世界でただ一人の魔物使い～転職したら魔王に間違われました～

第8話 緊張の形勢

「父上っ！」

「公務の際には、我を父と呼ぶことを禁じたはずだ。マリン」

「うっ……！　げ、猊下っ！　このようなことは……！」

　僕の家族を人質に取り、脅してくる大教皇――さすがに、そんな行為は見逃せないと感じたのか、マリンがそう大教皇を問い詰めた。

　どうやら、マリンはまともな神経をしているらしい。僕は、今にも怒りの炎で燃え滾りそうなんだけど。

　だけれど、ひとまず大教皇の注意がマリンに向かった時点で、僕はドレイクに目線だけで合図を送った。

　そして、ドレイクとの《交信（メッセージ）》を繋げる。

「間違っています！　家族を人質にとって協力を要請するなど、まるで隷属を強要しているようなものです！」

「だからどうした」

「このような暴挙、聖ミュラー様はお許しになられません！」

「いいや、許すのだ。我の成すことであらば、聖ミュラー様は全てをお許しになる。それが我、大教皇――聖ミュラー様の今生における代弁者であるがゆえに」

　こいつは何を言っているのだろう。

　大教皇という地位は、それほど偉いのか。神が自分のすることであれば、どんなに外道なことでもどんなに非道なことでも、自分を許すというのか。

　そんなもの、宗教をただ自分の思い通りに利用しているだけじゃないか。

「そ、そんなの……！」

「黙れ、マリン。我は聖ミュラー様の代弁者。そしてこの世の全ては遍く我が子である。父に逆らうと申すか」

「ちち、うえ……！」

　悲しそうに、大教皇を見るマリン。

　彼女は、ミュラー教の敬虔な信者だったのだろう。そんな信者の目の前で、まるで宗教を私物化しているような大教皇を見てしまったのだ。

　その瞳に浮かぶのは、失望――少なくとも僕には、そう見えた。

　その調子で、どうにかマリンに時間を稼いでもらおう。その間に、僕はドレイクと念話で策を整える。

　どうにか、無事に父さんを保護するために。

「ヘンメル！　あなたも、何を考えているのですか！」

「あん……？」

「聖ミュラー様にとって、この世全ての民は遍く我が子！　そして聖ミュラー様は、私心によって人を害することなどありません！」

「おいおい姉さん……これは必要なことなんだぜ。父上が教国の王になるためなら、手を汚すことだって必要だろ？」

「そんなこと、聖ミュラー様はお望みになられません！」

　マリンの言葉を、ヘンメルは嘲笑する。

　その目は、明らかにマリンを見下しているかのように。それはまるで、彼女の信仰すらも馬鹿にするかのように。

　ここでようやく、僕にも彼らの関係が飲み込めてきた。

　マリンの名字はライノファルス。そして、大教皇の名字もライノファルス。そしてマリンは大教皇を「父上」と呼び、ヘンメルはマリンを「姉さん」と呼んだ――つまり、ヘンメルは大教皇の息子ということだ。そしてマリンの弟だと考えていいだろう。

　そして、僕にも分かるくらいに。

　ここに、敬虔なミュラー教の信者は、マリンしかいない。

「……大教皇、父さんを放せ」

「ほう、魔物使い。協力する気になったか？」

「お前とは、話が通じないことが分かった。何が聖ミュラー様だよ。僕はミュラー教なんか信じてないけど、お前の態度が気にくわない」

「であらば、父の命はいらぬと、そういうことだな」

「ノア……！」

　父さんが、僕を見る。

　僕だって、助けることができるのなら助けたい。無駄に貴族としてのプライドばっかり高くて、職業『村人』だって報告したときに「お前は本当に役立たずだな」とか暴言を吐いてきた父さんだけれど、それでも僕と血を分けた父であることには変わらないのだ。

　だけれど、僕が一歩では近付くことのできない距離。

　そして、ヘンメルは短刀を父さんの首にあてている。

　僕にできることは、せいぜい大教皇を脅すことくらいのものだ。

「お前が、父さんを殺したらどうなるか……分かっているんだろう」

「ほう。言うてみよ」

「僕はこの場で、全力で暴れる。お前が奥から母さんと兄さんを引きずり出す前に、お前ら二人の首を取る。僕は、父さんがまだ生きているから動いていないだけだ。そっちが優位に立っているとか、そうは思わないことだね」

「おそろしい」

　くくっ、と笑いながら、全くそうは感じていないように大教皇が呟く。

　僕は元『勇者』レベル99だ。そして、ここにはレベル99の魔物、ドレイクもいてくれている。神殿騎士がどれほど襲ってこようと、家族ジェシカを守りながら脱出することなど容易いものだ。

　あとは、父さんの保護さえ、無事に終われば――。

『ドレイク、やって』

『は』

　念話の向こうでドレイクが頷いて、小さく力ある言葉を唱える。

「《魔物変化（メタモルビースト）・種族（モード）――」

　それと共に、ドレイクの体に僅かな光が走る。

　そして次の瞬間には、その場から消えていた。まるで跡形もなくなったかのように。

　突然消えたドレイクに疑問を覚えたのか、大教皇が僅かに眉を上げた。

「ほう……転移でも使ったか。まさか、増援を呼ぶつもりではなかろうな」

「僕の仲間は、国に一万匹以上いる。やろうと思えば、こんな神殿なんて一日で潰せるよ」

「であらば、貴様の国――グランディザイアと帝国が、正面衝突することになろう」

「……」

　帝国の民は、僕がここにいることを知らない。

　そんな状態で魔物の軍勢が攻め込んできたら、確かに全力で防衛してくるだろう。

　だけれど、とにかく今は時間を稼ぐのだ。

　大教皇とヘンメルの注意を、僕に向けなければならない。

「マリン」

「えっ……わ、私ですか……？」

「ああ……君に聞きたい。マリンにとって、どちらが理想郷であるのか」

「それは……」

　マリンは、大教皇の考えを良しとしていない。

　聖ミュラー教国の建国についてどう思っているかは分からないが、少なくとも僕の家族を人質にとって協力を強要することには、反感を抱いている様子だ。

　だったら、マリンはこっち側についてくれる――何の根拠もないけれど、そう思った。

「僕は、魔物と人間が共存できる国を作る。誰が支配することもない、魔物と人間が隣人として共に暮らすことのできる国を」

「魔物と人間が、共存……」

「ああ、そうさ。聖ミュラー様にとって、全てが遍く我が子なんだろう。だったら、魔物だってその仲間に入れてくれよ」

「……」

「僕の仲間は、気持ちのいい奴ばかりだよ。少し乱暴かもしれないけど、心根は優しい奴らばっかりだ。実際に今、エルフの村の者たちとは良い関係を築けてる。それが、人間相手でも僕は変わらないと思ってる。何より……」

　魔物だからといって恐れずに、隣にいてくれるなら。

　僕の魔物たちは、全力で彼らを守るだろう。消費することのない魔物たちが生産し、人間が消費し、消費によって需要が生まれ、需要に対して供給が生まれ、経済は循環する。

　グランディザイアが目指す先は、そんな理想郷なのだ――。

「僕の国は、何の差別もしない」

「――っ！」

「それがミュラー教の信者であっても、エルフであっても、どの国のどの人間であっても、僕の国では一人の人間として扱う。宗教を信じないからといって弾圧なんかしない。宗教を無理に押しつけることもない」

「あ、ああ、あああ……！」

　聖ミュラー教国は、ミュラー教を最上に置いた国だ。

　そうなれば、間違いなく宗教に関する弾圧が起きる。他の神を信じる者は受け入れず、差別階級に落ちるかもしれない。異端者として処刑されることもあるだろう。

　だけれど、僕の国ではそんなもの、ないのだ。

「マリン」

「だ、大教皇、猊下……」

「異教徒の甘言に惑わされるでない。我が教国が建国した暁には……」

　ようやく。

　ここで。

　僕の稼いでいた時間が――実を結んだ。

「ぎゃあっ！！」

「むっ――！？」

　べきっ、という激しい音と共に、ヘンメルの手から短刀が落ちる。

　恐らく腕を折ったのだろう。その右手が関節を一つ増やして、ありえない方向に曲がっている。

　さすが、ドレイク。

　僕が時間を稼いでいた甲斐があったというものだ。

「ぐあああっ！！　な、何だ、これっ！？」

「くくっ……」

　どろりと、ヘンメルの体に纏わり付くような水の塊。

　それが一瞬でヘンメルの腕を取り、そのままへし折ったのだ。

　その正体こそ、ドレイク。

「ノア様。お父上、無事に保護いたしました」

　水の塊――スライムと化したドレイクが、その透明の手で僕の父さんを抱えて、一瞬で僕の元へと戻ってくる。

　これでようやく、向こうの優勢はなくなった。

「さて」

　唯一、僕と交渉するにあたっての武器だった父さん。

　それを失った大教皇に対して、僕は不敵に微笑んで。

「形勢逆転だ」

　そう、告げた。