世界でただ一人の魔物使い～転職したら魔王に間違われました～

第7話 大教皇の野望

「……どういうことさ？」

　疑問に、眉根を寄せる。

　いきなり利害が一致しているとか言われても、僕にはさっぱり分からないんだけど。

　大体、そっちの目的とか僕聞いてないし。

「何、話は簡単だ」

「だから……」

「我は、この国を簒奪する。うぬが、その一助となれ。魔物使い」

「……」

　簒奪？

　つまり、帝国をミュラー教が乗っ取ろうっての？

「帝国は、もはや長くない」

「げ、猊下、それは……」

「黙れ、マリン。我は今、客人と話をしている。貴様は口を挟むべき立場にない」

「うっ……」

　大教皇が、何か言おうとしたマリンを高圧的に止める。

　この場所は、帝都だ。ドラウコス帝国の中心であり、宮廷も存在する場所である。大教皇は、そんな帝国のど真ん中にいるというのに、あっさりと「帝国は長くない」などと言いやがった。

　ただの批判でなく、事実を淡々と語るかのように。

「帝国が長く保たないって……どういうことだ」

「言葉通りだ、魔物使い。帝国は大陸でも最も広い領土を持つ、最強の帝国であると言っていいだろう。持ち得る兵の数、生産量、国民の数……どれも、周辺諸国とは何倍も違うほどの巨大帝国だ」

「いや、だから……」

「されど、その戦火は四方に広がっている。貴様の国、グランディザイア。西方の国、オルヴァンス王国……そして北方、東方でも他国と諍いを繰り返している。その結果、繰り返す戦争に若者を奪われた農村は、生産量がさらに減少してゆくだろう。そして繰り返す戦争に莫大な軍事費を必要とし、さらに税が高騰する」

「……」

「生産量が減り、税が増える――これは、帝国の民に死ねと言っていることに等しい。今はまだ緩やかな衰退なれど、これを繰り返せば帝国は力を失う。そして力を失った帝国の代わりに、次に大陸の覇権を得ようとする諸国の戦争が幕を開けるだろう」

「……」

「我はそうなる前に、この国を救う。教義に基づき、我はここに聖ミュラー教国の建国を宣言する。貴公は、そのための一助となれ。魔物使い」

「……」

　ええと。

　それほど難しい話というわけじゃないし、僕にだって理解できる。帝国は、それだけ既に疲弊してしまっているのだ。

　疲弊しながらも、しかし周辺諸国との戦争を繰り返すために、無理をしている状態だということだ。確かにそう聞けば、大教皇が「帝国は長くない」と言ったことも理解できるというものである。

　だが。

　そのために僕に、何をしろと言うのだろう。

「猊下、そのようなお考えを……！　このヘンメル、猊下の手となり足となり、全力をもってその建国を支持する考えにございます！」

「うむ。ヘンメルよ、うぬは次代の聖ミュラー教国を担う若者となるがよい」

「ありがとうございます、猊下！」

　隣でヘラヘラと笑っていた若い男が、そう大教皇へと頭を下げる。知らなかったけど、どうやらヘンメルという名前であるらしい。

　そして、大教皇が僕を見た。

　まるで、僕に決断を迫るかのように。

　もっとも、殺気も何もないそんな眼差しに、怯むような弱い心はしていないつもりだけどさ。

「んで、聞きたいんだけど」

「何だ、魔物使い」

「聖ミュラー教国ってのは、一体どんな国なわけ？」

「偉大なる聖ミュラー様の下にて、その信仰を認められし者により成り立つ国である」

「つまり、国民は全員ミュラー教の信者だってこと？」

　眉根を寄せて、そう尋ねる。

　その理論で言うなら、僕なんて完全に無宗教なんだけど。ミュラー教に限らず、神様なんて信じていないし。

　だけれど、大教皇は鷹揚に頷いた。

「帝国が滅びようとしている理由は、ただ一つ……帝国が、資本主義の国であるからだ」

「資本主義？」

「資産を持つ者が、金を持つ者が最も偉い。ゆえに、金は下層から上層へとやってくる。貧しい農民は冬を越えることもできず、貴族は彼らから徴収した金で贅沢をする。そして帝国に住まう誰もが、金だけを目的にして支配を企む」

「……」

「貧しい乳飲み子は生きることもできず、その一方で天寿を迎えそうな老人が金の力で医師に縋り付く。強い者は弱い者から奪い、弱い者はスラムの路傍で死ぬ。金がなければ生きていけないから、僅かな金を求めて貧しい者は犯罪に走る……このような国において、税を上げてみよ。それは、弱者からさらに搾り取ることに過ぎぬ」

「……」

　大教皇の言葉を、黙って聞く。

　金があるから、人は争う。金があるから、人は競う。金があるから人は優位に立ち、金があるから人を見下せる。

　強い者は弱い者から搾取し、弱い者はもっと弱い者から奪い取る。そしてもっと弱い者は金がないから死ぬしかない。

　その言葉は、確かにこの国を憂いている言葉のように聞こえるかもしれないが。

「ゆえに我は、絶対的な平等社会を作る。誰もが聖ミュラー様の名の下、飢えることもない。平等に労働を負荷し、平等に税を納付する。平等に食料を配給し、平等に医療を与える。それこそが、この世に生まれし理想郷となろう」

「……」

「そして、いつか我が国はこの大陸を聖ミュラー様の光に包もう。聖ミュラー様の下、誰もが平等であるこの国こそが、大陸の覇権をとる。さすれば、我が子らは誰一人飢えることない。貧しい思いをすることがない」

「……」

　確かに、そう聞けば理想郷だ。

　誰だって、貧しい思いなどしたくない。誰だって、飢えたくはない。

　それは確かに、思考を失った者からすれば、ただ庇護を受け続けるだけの理想郷――。

「魔物使いよ」

「ああ……」

「貴公が我に助力をするのであらば、我が国はより版図を広げることができよう。貴公の魔物たちを先鋒とし、神殿騎士たちが諸国を制圧しよう。そして新たな大地へ、聖ミュラー様の祝福を与える。さすれば、我が聖ミュラー教国は永劫の存在とならん」

「……」

　そんな大教皇の言葉に、「さすがです、猊下！」と言っているのはヘンメルただ一人であり、僕もレイ兄さんも、渋い顔をしていた。隣で立っているマリンでさえ、頭痛がするかのように頭を押さえている。

　確かに、それは理想郷なんだろう。

　お前らにとっては。

「僕はさ、正直、あまり学のある方じゃない。まぁ、ここにいるドレイクやジェシカの方が、僕よりもっと頭がいいはずなんだ」

「ノア様、そんな！」

「だから、僕の考えは間違ってるのかもしれない。だけど、話を聞いて改めて、思ったよ」

「ほう……」

「お前の国を作ることに、協力するわけにはいかない」

　ぎろり、と大教皇を睨み付ける。

　こいつは、いかにも自分が平和な国を作ってみせると言っていた。だけれど、それは真っ赤な嘘だ。

　こいつはただ、支配する者とされる者――それを、ただ入れ替えたいだけなのだから。

「平等な食料、平等な金銭、平等な労働、平等な医療……それは、いいだろう。誰も飢えない世界があるのなら、それでいい」

「ならば……」

「だったら、それを誰が管理するんだ？　誰がそれを与えるんだ？」

「……」

「お前さ、いかにも民のために考えてます、みたいな風に言うけど。お前の言葉の裏、透けて見えるようだったよ」

　こんな暴論で、僕が納得するとでも思ったのか。

　こんな最悪の建国を、僕が協力するとでも思ったのか。

「お前が、支配するんだろう」

「……」

「お前が、この国の頂点に立つ。全てを支配する。食料を与えるのも、医療を与えるのも、きつい仕事に就かせるのも、お前の思いのままに。そんな国を、僕は知ってるよ。それは……独裁国家だ」

「ふん……どうやら、貴公とは協力することができないらしい」

　はぁ、と大きく溜息を吐く。

　そもそも、こんな話で騙されるとか思ったのかよ。

「ヘンメル、あれを用意しろ」

「は、猊下」

　大教皇が、そうヘンメルへと何かを用意するよう命じる。

　それと共に、ヘンメルが大教皇の後ろにある空間へと入っていった。幕がかけられていたそこは、どうやら奥に繋がっているらしい。

　一体、何を目的に――そう思いながら、少しだけ待つと。

「お、おいっ！　何のつもりだっ！」

「いいからさっさとこっちへ来い！」

「ぐあっ！」

　その声は、聞いたことのあるもの。

　そして、僕がここまでやってきた目的――。

「おらっ！」

「ぐはっ！　く、くそっ……！」

　ヘンメルに蹴り出されたのだろう、その姿は。

　まるで奴隷のような貫頭衣を身につけ、両腕を縛られ、随分とやつれて細くなった。

　僕の父――ノエル・ホワイトフィールドの姿。

「父さんっ！！」

「ノアっ！？」

「ヘンメル、用意せよ」

「は。猊下」

　ヘンメルは、流れるようにその懐から短剣を抜き。

　その切っ先を父さんの喉へとあてがった。

「父さんっ！　くっ……！」

「さて、魔物使いよ。我に協力せよ。さすれば、この男の命は助けてやろう」

「お、お前っ……！」

　大教皇は、限りなく見下した目で、僕を見て。

　それから、告げた。

「返答は、すぐとは言わぬ。だが、あまり待たせるな。駒は、あと二つしかないのだからな」

「……」

　それは。

　その言葉は。

　もし今逆らった場合、父さんを殺す。

　それでも残り二人――母さんと兄さんが控えていると。

　そう僕を、脅してきた。