世界でただ一人の魔物使い～転職したら魔王に間違われました～

第25話 閑話：そこにいるのは魔王

　信じられない光景に、マリン・ライノファルスは目を見開くことしかできなかった。

　Sランク冒険者『拳王』ドレイクの所在を聞いて、マリンはそのまま帝都の乗合馬車に乗って、近くの街までやってきた。そこからリルカーラ遺跡までの直通馬車便へと再び乗って、リルカーラ遺跡までやってきた。残念ながら、それ以降は歩きだったけれど。

　マリン一人でどうにかなるだろうか――そう思いながら森の中を歩き、『拳王』ドレイクの姿、そしてノア・ホワイトフィールドの姿を探したのだ。どちらかを見つけることができれば、その場で護衛を頼もう、と。幸いなことに魔物に出会うことなく、マリンは森の中を歩むことができた。

　そうしているうちに、森の中に一部拓けた場所を見つけた。最初はただの空き地かと思っていたが、微弱に魔力が流れていることを感じ取り、注視したところ幻術がかけられているのが分かった。そこは、一流の魔術師や神官でなければ見つけることすらできないほど、高等の幻術がかけられていたのだ。少なくとも、帝都の大教皇に仕える神官の身であるマリンでなければ、違和感すら覚えなかっただろう。

「グォォォォォォォッ！！」

「ぐっ！　クソ、このミノタウロス強ぇ！」

「ガァァァァッ！」

「ふざけんな！　ドラゴンだけじゃなく、てめぇらまで出張ってくるとかよぉ！」

　されど幻術が解ければ、そこにある景色も目に入り、音も耳に入る。

　そこにあったのは、村だった。それも隠れ里のように、ひっそりと存在しているもの。

　そんな村の入り口で、戦う影が二組。

　片方は、禿頭の男と大斧を持った牛頭の巨人。

　もう一方は、魔術師風の女性と竜の背に乗った小鬼。

　信じられない光景に、思わず目を見開くことしかできなかった。

　あの牛頭の巨人は、かつてマリンが助けてもらった相手――ノア・ホワイトフィールドの仲間だった魔物、ミロだ。そしてドラゴンの背に乗っているゴブリンは、マリンがその命を奪われた最強種のゴブリン、レッドキャップである。こちらも、ノアは仲間にしていたはずだ。

　そして、これでも冒険者の端くれであるマリンは、そんな二匹と戦っている姿もまた同じく知っている。

　禿頭の戦士は、『破壊鉄球』ランディ・ジャックマンだ。常人には抱えることすらできないとされる、超重量の鉄球を自在に操るとされる。ドラゴンを相手にしてさえ、鎖で繋がれたその鉄球を振り回して頭に当てることができる、という噂もある。事実、今まで彼が討伐したドラゴンは五匹にものぼるはずだ。

　さらに魔術師風の女性は、『七色の賢者』シェリー・マクレーン。七系統にも及ぶ魔術を操ることができる、魔術師の高位職（ハイクラス）である賢者となっている女性だ。この大陸において、賢者となった者が故人を含めても十数人だ、といえばその稀少さが分かるだろうか。敵の弱点に応じて魔術を使い分けることができるという、万能型の魔術師だと聞く。

　そんな二人のSランク冒険者が、まさに目の前で戦っているのだ。それも、ノアの魔物と。

　信じられない光景に、言葉を失う。

「きゃあっ！」

「グォォォォォォォッ！！」

「キキィッ！」

「うぐっ……こ、こいつ、古竜王（エンシェントドラゴン）だわ……！　属性魔術が軒並み消される……！」

「くそっ……！　シェリー！　援護よこせ！」

「無理よ！　手一杯でそっちにまで回らないわ！　《爆炎（エクスプロージョン）》！」

「キキィッ！！」

　苦戦している。

　マリンの素人目にも分かるほど、だ。伝説に謳われ、最強と称されているSランク冒険者二人が。

　ミノタウロスが強いということは、マリンでも知っている。かつて、カイトとユリアという二人の冒険者と共にリルカーラ遺跡に潜ったときに、その姿を見た。

　勝てるとは、全く思えなかった。あれこそ暴虐の具現にして、恐怖そのもの。

　だからこそ、それを御しているというノアのこともまた、恐ろしく思えたのだが。

「あ、あ……」

　だけれど、ノアは己の手足であるかのようにミノタウロスを操っていた。

　僕の言うことには従うんだ、と言っていた。

　だが、それがどれほど凄まじいことか。Sランク冒険者ですら倒すことのできない魔物を、操っているという事実がどれほどのものか。

　それは、最早国の脅威にすら成り得る代物。

　さらに、ドラゴン。

　ノアの魔物がその背中に乗っているということは、あのドラゴンもノアの支配下にあると考えていいだろう。ドラゴンは獰猛な習性を持ち、あらゆる種の頂点に立つものだ。ドラゴンが己の縄張りと決めた場所は、そこに存在している魔物全てがドラゴンに従い、そこにいる他の種を殲滅するのだと聞く。

　特にそれが、先程シェリーの呟いたこと――『古竜王（エンシェントドラゴン）』と称される千年以上も生きたドラゴンとなれば、その脅威も飛躍的に跳ね上がる。それこそ、出現したと聞いた瞬間に騎士団が総出で殲滅に向かうくらいに。

「おい、起きろ」

「う、ぐ……き、みは……」

「お前にはいくつか聞きたいことがある」

　そしてマリンは、自分が身を隠している森の中――そこで、よく響く声を聞いた。

　それは、何故か砕かれた村を囲む柵の内側。村の内部だ。

　何故か壊れた家のような瓦礫の中に立っている、銀髪の少年――ノア・ホワイトフィールド。

　そんな彼が右手で引き寄せているのは優男――マリンも聞いたことのある、最強と称されるSランク冒険者の一人、『拳王』ドレイク・デスサイズだ。

　まるで、圧倒的な力でドレイクをねじ伏せたかのように。

　ノアが、圧倒的な優位に立って、そう話していた。

「ここに、何をしに来た」

「わ、我々は……ドラゴンの、退治に……」

「何故？」

「ど、ドラゴンが現れたとなれば、ま、まず、緊急クエストが、発表される……俺たち、Sランク冒険者に、対して……」

「お前らが、Sランク冒険者なのか？」

「あ、あ……」

　帝都に住む者ならば、子供でも知っている事実だ。

　著名な冒険者は、その絵姿ですら売られることが多い。冒険者にとっては、Sランク冒険者がドラゴンの討伐に成功した、失われた遺跡の下層へ行って財宝をせしめてきた――そんな話を聞くたびに、胸を踊らせるのだ。いつかは自分もそんな風に、冒険者として成功してみせる、と。

　だが、それをノアは知らない。思えば、冒険者としてのクラスを聞いたときにも、奇妙な反応をしていたように思える。

　何故、常識として知っているはずの彼らのことを、知らないのか。

「アオォォォォォォォン！！」

「――っ！」

　すると、どこからか――戦っている二人と三匹から少し離れた位置にいる、ワイルドドッグといわれる魔物の犬が、そう高らかに吠え声を上げた。

　思わずびくりと体が震えるが、声には出さない。

　だけれど、その瞬間に。

「グルル……」

「グオォ……」

「オォォ……」

「ウガァ……」

　マリンの周囲で――そんな風に、魔物が唸る声が聞こえた。

　震える体は動こうとしないが、しかしそれでも分かる。油の切れた螺子のように、ぎぎぎっ、と音がしそうなほどにゆっくりと隣を見る。

　マリンの真横に、魔物が集っていた。

　単眼の巨鬼サイクロプス、人の体に馬の体を持つケンタウロス、蛇の頭を持ったゴルゴーン、歪んだ体をした粘体のスライム――その種類は様々で、どれもマリンには全く相手にできそうにないほどの、強力な魔物達。

　まるでそれが、ワイルドドッグの吠え声と共に集ったかのように。

「ひ、ぃ……っ！？」

　思わず、腰を抜かす。

　今、この魔物の群れがマリンを狙えば、逃げることなどできないだろう。

　だというのに魔物達は、マリンのことなど全く意に介さないように――ただ、戦っている面々だけを見つめている。

　マリンは気付いていないが、マリンがここまで来る道中に魔物に襲われなかったのは、決して偶然などではない。

　当然、彼女が歩く道には魔物も少なからず存在していた。だが単純に、どの魔物もマリンを襲おうとしなかっただけである。

　その理由は単純にして明快。

　彼らにとって上位存在であるドラゴンと、そんなドラゴンを従えるノア・ホワイトフィールドという男――その臭いが微量ながら残っているマリンは、ノアの知己だと判断されたからだ。嗅覚に優れる魔物達だからこその勘違いであり、それが彼女の命を救ったのである。

　だけれど。

　こんな風にSランク冒険者をも苦戦させる魔物達を率いて。

　今まさに、最強の冒険者と称されるドレイクの顔を殴りつけている彼は。

　本当に――自分で言っていたところの、魔物使いという職業なのだろうか。

「……まさ、か」

　マリンとノアが出会ったのは、リルカーラ遺跡だ。

　そしてマリンたちが潜っている途中、他の冒険者とは誰とも会わなかった。誰かが入った、という話も全く聞かなかった。

　だけれど、ノアと出会った。

　それは――もしかするとノアが、『最下層から来た』ためであるのではなかろうか。

　かつて、リルカーラ遺跡に存在したとされる魔王リルカーラ。

　そんな魔王リルカーラを勇者ゴルドバが打破したとき、魔王は言葉を残したらしいのだ。マリンの聞きかじったことのある伝説の中には、そんな一文がある。

――我はいつか、必ずや蘇り、この世に破滅を齎してくれる。

　ノアが、最下層からやってきたのであれば納得だ。

　むしろ、確信にすら至った。

「魔王……！」

　魔物使いノア・ホワイトフィールド。

　彼は――魔王リルカーラの、生まれ変わりなのだ、と。