世界でただ一人の魔物使い～転職したら魔王に間違われました～

第14話 帰還

　結局、その日の夜はパピーの巣で眠ることにした。

　夜中に戻っても仕方ないし、一度くらいはドラゴンの巣を見てみたい、って気持ちもあった。ほら、ドラゴンは金銀財宝を集めているとか、ドラゴンの蒐集品は高値で売れるとか聞くし。

　だから、わくわくしながら巣に行ったのだけど。

「いや、我はそのようなものなど集めていないぞ」

「え、まじで？」

　特に何もなかった。

　噂だと、転職の書はドラゴンの巣の中にあるとか、そういう話もあった。だから他にも、財宝とか持っているんじゃないかと思ってたんだけど。

「我にとって何の役にも立たぬものを何故集めねばならん」

「それもそうだ」

　真っ当な正論である。

　確かに、金銀財宝は人間が喜ぶものであって、ドラゴンが喜ぶものじゃないしね。

　まぁ、そんな若干ながら残念な出来事もあったけれど、とりあえずその日はパピーの巣で寝ることにした。

「うわー、高い！」

「ご主人様！　僕こんなに高いところ飛んだの初めてです！」

「いや僕だって初めてだよ！」

「して、そのエルフの里とやらは……」

　翌日。

　森を一望できる高さで、僕とバウはパピーの背中の上に乗って飛んでいた。

　そもそも、全長にして僕の五倍くらいはあるパピーだ。僕とバウが乗ったところで、何も問題はないらしい。

　これだけの巨体を浮かせているわけだから、翼の威力が激しいのかと思っていたらそうでもなく、翼に電気を発生させて揚力を起こしているらしい。だから、僕が乗っても問題ないくらいに快適だった。

「あそこだな。降りるぞ」

「ああ、うん。よろしくー」

　帰り道を、とりあえずパピーに任せてみたのだ。

　バウの鼻を頼りにして戻っても良かったのだけれど、折角だし背中に乗せてもらおう、ということになった。パピーは今まで人を乗せたことがないらしく心配していたが、十分快適な乗り心地だ。

　ぐんっ、と一気に降下する。そんな風の抵抗も、また気持ちいい。

「ひゃっほー！」

「む、むぅ……あ、あまり鱗を掴むと……ぐぐっ……」

「いえーぃ！」

「痛っ……全く、聞いとらん……」

　空を飛ぶなんて初めてだったし、物凄く楽しい。

　その速度が次第に落ちてきて、最後はゆっくりと地面に着地した。いやー、楽しかった。

　こんなに楽しいなら、もっと乗ってたい。でも、あんまり遠くまで行くわけにもいかないし。さすがに帝都の上とかをドラゴンが通り過ぎたら、それだけで噂になっちゃうしね。

「着いたぞ」

「ありがとう、パピー」

「このくらいは、構わぬ。早く降りてくれ」

「うん」

　バウを抱えて、そのままパピーの背中から飛び降りる。

　そこにあったのは、昨日と変わらない――閑散とした、エルフの隠れ里。これで降りる場所間違えてたら騒ぎになったかもしれない。

　当然、そこで門番をしていたのは昨日と同じ――アリサの姿だ。

「ノア殿！？」

「ああ、アリサ。ただいま」

　そして、アリサと一緒にいるのはミロ、ギランカ、チャッピーだ。

　僕の言葉を忠実に守って、ここでアリサと一緒に村の防衛をしてくれていたらしい。まぁ、そのために残したんだけどさ。

「おう。ご主人、お疲れさん」

「我が主のご帰還、お待ちしておりました」

「ごしゅ、ごしゅじん、おかえり……」

　三匹もそれぞれ、僕を迎えてくれる。

　最初に僕へと駆け寄ってきたのは、アリサだった。

「ノア殿、そ、その、ドラゴンは……！」

「ああ、約束は守ったよ。今はこのドラゴンは、僕の仲間だ。名前はパピー。よろしくね」

「なんと……本当に、ドラゴンを……！」

「ミロたちは、ちゃんと村を守ってくれた？」

「なめんなよ、ご主人。あの程度の群れ、百匹来たところでぶっ殺すだけだっつーの」

「昨夜の夕刻からは、全く襲撃がございません。我が主」

「ああ、まぁそのあたりでパピーを仲間にしたからね。パピー、彼らは僕の仲間だ」

「うむ……甚だ不本意だが、パピーという。よろしく頼む」

「よ、よ、よろ、しく……」

　とりあえず、新しく仲間になったパピーの顔合わせはしておかなきゃね。

　そんな僕とミロたち、パピーのやり取りに、アリサが目を丸くしながら驚き続けている。

「ノア殿は……本当に、魔物を仲間にできるのだな……」

「うん。だから、魔物使いって言ったでしょ。あいつらが何を言っているのかも分かるよ」

「言葉まで、分かるのか？　まるで、伝説に残る英雄のようだ……」

「伝説？」

　アリサと共に、自己紹介をするパピーと、そんなパピーに対して「きっちり働けよ、新入り」「我らは主の意を汲み、最上の働きをすることが求められる」とかミロとギランカが言っている姿を眺める。

　多分、この姿もアリサには「グオオ」「キキィ」「ガルル」とかしか聞こえないんだろうな。

　でも、伝説って何だろう。魔物使いの記録でも残っているのかな。

「ああ……話せば長いが、聞きたいか？」

「うん」

「伝承にしか残っていない話だが……かつてこの隠れ里の近辺にいた国の王が、エルフを己のものにしようと兵を上げた歴史がある。その当時のエルフにも戦士たちはいたが、軍はそれこそ大軍勢でやってきた。その数は、五千とも一万とも言われている」

「ふむふむ……」

「その当時、偶然にも隠れ里に滞在していた若い女性が、敵軍を倒してくれたらしい。そのやり方というのが、配下に従えている魔物たちを繰り出してのことだったそうだ。そして、そのまま国の領地を焦土と化し、その地に苗を植えて森を作ったという。そのために隠れ里の周囲には森が広がり、人間には辿り着くことすらできない樹海と化した……そんな、伝説に残る英雄だ。我々にとっての、救世主だな」

「へぇー」

　若い女性の魔物使い。

　パピーも言ってたな。僕の前に会った魔物使いは女性だった、って。

　もしかしたら、同一人物なのだろうか。寿命が長いエルフで伝承にしか残っていないわけだし。千年前だから丁度そのくらいだよね。

　そんな風に、何気なく思っていると。

「それこそが、英雄リルカーラだ」

　そう、アリサが。

　意味の分からないことを、言った。

「…………………………え？」

「人間である自分に宿を貸してくれた礼だ、と言って報酬も何も受け取らなかったと聞く。まさに、無欲の英雄だ」

「…………………………リルカーラ？」

「ああ。この村に住む者ならば、子供でも知っている名前だな」

　うん。

　なんでかな。物凄く聞いたことがある名前なんだよね。

　何故かって、それ、僕が最近まで潜っていた迷宮につけられている名前だもの。

　人間の間でも、かなり有名だよ。でも、エルフとは違う意味で。

　だって、リルカーラ。

　それは――勇者ゴルドバによって倒されたという、魔王のことなんだから。

「なぁ、パピー」

「なんだ、きさ……ご主人様」

「ちょっと、聞きたいんだけど、さ……」

　間違っていることを祈りたい。

　そんな偶然あるわけがないって、そう思いたい。

　だけれど。

　人生というのは、残酷だ。

「リルカーラ、って、知ってる？」

「ああ、そんな名前だったな、あの魔物使いの女は」

「……」

　これはちょっと、不味い。

　エルフにとっては英雄でも、人間にとってのリルカーラというのは魔王のことを指す。

　だけれど、衝撃の事実だ。リルカーラが魔王ではなく、魔物使いのことだったなんて。歴史学者が聞いたら、あらゆる資料を検分し始めるだろう。

　リルカーラは、魔物使い。

　そして僕も、魔物使い。

　リルカーラは、魔王。

　じゃあ僕は、何だ――？