１－13話
楊太儀たちは、ここまで大事になってしまった以上、きっとしばらくはあからさまな嫌がらせはしてこないはずだ。
でもこんな騒動が起こってしまっては、噂が噂を呼び、もう今までのように薬茶を欲しがる人もいないだろう。そうなると、今後は何を目指していけばよいものか、先が見えない。
（薬が駄目なら、まさか本当に、皇帝陛下のお気に入りの妃嬪を目指すとか……？ そんなことしないし、できるわけもないし……考えたことだってないのに）
これまでずっと実家の手伝いや、薬学の勉強をしてきたために、恋愛なんて
「はあ……」
（部屋に閉じこもって、考えていても暗くなるだけだよね）
──気分を変えなくては。
外の空気を吸うために、英鈴はこっそりと、自室を抜けだした。外は渡り廊下のようになっていて、広大な後宮の庭がよく見える。といっても、ここはその一部に過ぎないけれども。
庭には大きな池があって、月明りに照らされた水面には、
そしてその向こうには、石造りの壁が
あの壁の向こうが、従一品以上の妃嬪しか入れないという庭──つまり、秘薬苑があるとされている場所だ。あそこに入れる日は、果たして来るのだろうか。
「……」
英鈴は、深く呼吸をした。夏の夜の空気は、澄んでいる。朱心が燕志に命じた通り、ここは後宮の外れのほうにある部屋なので、話し声も聞こえず、とても静かだ。
見上げた夜空に、星々が帯のように集まって輝いているのが見えた。あれは確か、天の川といっただろうか。
（こうやって、ぼんやりと星を眺める時間も、最近はなかったな……）
とにかく今日は疲れた──そろそろ、休もうか。
そう思いなおし、英鈴が部屋へと戻ろうとした、その時である。
「……は、順調に……」
「…………を……」
向こうからぼそぼそと聞こえてきたのは、男性同士の話し声だ。
（ん……？）
妙だ。後宮で話しているということは、宦官同士なのだろうけれど──こんな夜更けに、こんな外れの場所で、一体なんの話をしているんだろう？ それに──
（どうもこの声、聞き覚えがあるような）
そう、燕志だ。
それにもう一人は、もしや、宦官ではなく朱心ではないだろうか。声の雰囲気が似ている。
（陛下と燕志さんが、密談？）
気にせず、無視して部屋に戻ることもできる。そうするべきかもしれない。けれど──
（陛下は何を考えて、私を嬪にしたんだろう）
心にふと浮かんだ疑問は、それだった。
もし皇帝陛下が英鈴の薬の技術を惜しんだのだとしても、それならば、宮女に留め置いて白充媛以外の者に仕えさせるとか、いくらでも手段はあったはずだ。
それなのになぜ、昇格させたのだろう。助けてもらったこと自体には、純粋に感謝してもしきれない。けれど、理由は判然としないままだ。
（少しだけ、近づいてみよう。何かわかることがあるかも……）
意を決し、英鈴は薄暗い廊下を、ゆっくりと、声のするほうへ歩いてみた。
しばらく進み、ちょうど角を曲がれば二人のすぐそばに出るのでは、というような位置に差し掛かった時──
「……そうか」
聞こえてきたのは、朱心の声だった。いや、確かに彼の声ではあるのだが──どうも、その声の調子が違った。
「では、他の者には勘づかれずに済んでいるんだな？」
よく声の似た別人かと言いたくなるほど、
「結構。そうでなくては」
ククッ、と酷薄な笑い声が
（えっ……？）
本当に、この角を曲がった先にいるのは朱心だろうか？
しかし
「はい、陛下。また、街道の封鎖も順調に進行しております」
──陛下。ということは、やはり、この先にいるのは朱心なのだ。
「人員の出入りを制限できれば、ご計画が成る日も近いかと。後は、例のものだけですね？」
「ああ、そうだな」
朱心らしき声は続ける。
「一刻も早く、あの忌々しいモノの息の根を止めたいものだ」
──息の根？
（あ、暗殺計画……!?）
まさか、この平和な旺華国でそんな恐ろしい計画を、皇帝自らが？
（どうやら……これ以上ここにいるのは危険みたい）
早く部屋に戻ろう。そして、今日のことは忘れて──いや、人命が
「あっ……！」
時すでに遅し。英鈴の眼前には、ちょうど角を曲がってきた黒髪の男性──朱心その人の姿があったのである。
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