第二章 英鈴、墓穴を掘ること
２－１話
「あっ……！」
その瞬間、
それは日中に彼が見せた温厚かつ朗らかなものとは真逆の、冷淡で酷薄な笑顔だった。
（噓……これが本当に、陛下……？）
明らかに同一人物だというのに、それを疑いたくなるほど、雰囲気が違う。
「おやおや」
と、朱心は冷たい笑みのままで言う。
「これはこれは、
「あっ、あ、あの……」
反射的に、臣下の礼を取ろうとする。しかしそれより早く、瞬く間に伸びてきた朱心の手に、こちらの手首をぐっと握られてしまった。
（へ、陛下の手、温かい……）
確かにこれほど体温が高めなら、
「おい、
後ろにいる燕志に向かって、朱心は楽しげに言う。
「席を外せ。昭儀と話したい」
「
燕志はといえば、事態を気にしてもいないかのように、落ち着いたものだ。
彼はいつものように恭しく拝礼すると、速やかに廊下の奥の暗がりへと去っていく。
それを見届けた朱心の視線が、また、こちらに向けられた。その目はなおも冷たい。
（こっ、怖い！）
──何をされるんだろう!? こんなことになるのなら、部屋に戻っておけばよかった。
今日は後悔するような出来事ばかり起こる。
頭の中で判断を呪う英鈴を置いて、朱心はしばらく黙った後、やがてぽつりと
「……どのみち、都合がよかったな」
「えっ」
発言の意味を理解できずに、戸惑っていると──英鈴の手首を握ったまま、朱心はぐいっ、と身体を押しつけてきた。そのままこちらが後ずさると、必然、英鈴は朱心によって、壁に押しつけられるような形になってしまう。
（うう……）
皇帝の
「さて、董昭儀」
長身の朱心は身を
「反応を見れば、お前が何を聞いてしまったのかはすぐわかる」
「ごっ、誤解です、陛下！」
英鈴はようやっと口を開き、反論した。
「わ、私は何も、聞いたりなんて……」
「ほう。そのわりには、妙に慌てているようだがな？」
形のいい唇の端を、朱心はかすかに上向きに
「いいか、董英鈴」
しばらくして、彼はこちらを名で呼び、はっきりと言った。
「私は一度しか命じない、よく聞け。今日ここで見聞きした事柄は、他言無用だ」
手首を放した彼の白く長い指が、英鈴の頰に軽く触れ、そのまますっと首元まで
「言えばどうなるか……わかっているな？」
「っ……！」
首元に置かれた指が、真横一文字に素早く動かされた。
つまり、この動きが指すのは──言うまでもない。
「は……はい」
英鈴はなんとか返事する。
「承知しました、陛下。決して……た、他言いたしません」
「結構」
にやりと笑い、朱心は身を引き離した。次いで彼は、目を細めたままで言う。
「お前の命は、私が救った。つまり、私が買ったのだ。だから好きなように使わせてもらう」
（つっ、使う……？）
「どうした？ 話は以上だ。用があるのなら、明日にせよ。私はそろそろ休みたい」
「うっ……！」
朱心の物言いに対し、恐怖一色だった英鈴の心に、怒りがちらりと湧いた。
いくら──いくら皇帝とはいえ、あまりにも身勝手だ。
こちらが戸惑っているのはわかりきっているだろうに、あえて無視している。
（皇帝陛下が、本当はこんな人だったなんて……!!）
なんだか、裏切られたような気持ちだ。もっとも、こちらが勝手に相手を信用していただけだと言われてしまえば、その通りかもしれないけれど──
「そっ……それでは」
「失礼いたします、陛下」
「ああ」
腕組みをした朱心は、さして感情を交えない声音で
「よく休めよ、昭儀」
「……！」
一礼し、
（もう、わけがわからない……！）
頭の中で今日の出来事がぐるぐるして、混ざり合わない色彩の
その後、英鈴がようやく眠りに落ちたのは、薄明を迎えた頃だった。
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