旺華国後宮の薬師

１－11話

「……!?」

　てっきり、英鈴が「毒など売っていない」と語ると思っていたのだろう。

　彼女らの間に無言のざわめきのようなものが広がるのを前に、畳みかけるように、続ける。

「どんな薬であっても、それが身体に影響を及ぼすものである以上、益にも害にもなり得ます。そういった意味で、毒になり得るのです。あなたがたは、私の意に反して、勝手にこの雪花に澄声茶を与えた。あなたがたの行いは、彼女に毒を飲ませたも同じです」

「な、何を……」

「いいですか！」

　太儀の言葉を、渾（こん）身（しん）の大声で搔（か）き消した。

「そもそもあなたがたは、薬がどういうものか理解していない。これをご覧くださいっ！」

　懐から取り出したそれを、思い切り叩（たた）きつけるように、床に落とす。

「ひっ！」

　それがなんなのか理解した女たちのうち幾人かは、逃れるように身をよじらせた。

　それは──蟬の抜け殻だった。今朝、集めてきたばかりのものだ。

「これは蟬の抜け殻、薬の世界では『蟬（せん）退（たい）』と呼びます。そして、澄声茶の材料の一つです」

「ざ、材料……!?」

「私たちに、虫を飲ませていたとでもいうの!?」

　非難の声をあげる女たち。──先日危（き）惧（ぐ）していたように、卒倒する者はいなかった。

　だから負けじと、こちらも声を張り上げる。

「聞いておいででしたか？　これは蟬退、すなわち立派な薬の材料です！　今回だけではありません。妃嬪がたが毎日、喜んでつけておられる『玉蓉膏』──あれの原材料のうちに、何が含まれているかご存じですか？　雀の尿に、鳩の糞（ふん）です！」

「ひいっ!?」

　自分の顔を押さえて悲鳴をあげる嬪たち。彼女たちの勢いが削（そ）がれている間に、英鈴は、なおも続けて説明した。

「尿や糞をそのまま肌に塗りたくれば、当然、身体に害が出るでしょう。しかし今、あなたがたのうちで、玉蓉膏を使って肌に害があった方はいますか？　いませんね。それは玉蓉膏においては、尿や糞が適切な処方で用いられているからです。すなわち、毒になるものを薬として扱っているからです」

「…………」

　すっかり気勢を失った様子の女たちは、互いに目を見合わせている。

　英鈴は、落ち着いた口調で語りかけた。

「どんな薬であっても使いようなんです。使い方を誤れば、薬でも毒になります。そして蟬退は、雪花のように蟹（かに）や海（え）老（び）で肌が荒れる体質の者には毒になる。つまり、薬であるべき茶が毒として用いられた。それだけです。私は薬店の娘として、人倫にもとるような行為は一切しておりません！」

　しん、とその場が静まり返る。皆、こちらの言い分に反論ができないのだ。

　彼女たちは一様に目を床に向け、戸惑ったような表情になり──

「いいえ！」

　──否。ただ楊太儀だけが、沈黙を振り払うように口を開いた。

「あなたの言い分など、知ったことではありませんわ。大切なのは、英鈴、あなたが先ほど白充媛に解雇されたことです。どうあってもそれは事実、となれば後宮からあなたが立ち去るのに、なんの変わりもありませんわよ！」

　ほほほほほ、と高らかに太儀は笑った。するとそれに勇気づけられたかのように、嬪や宮女たちの何人かが顔を上げ、にやにやしはじめる。──確かに、太儀の言う通り。英鈴は今や解雇され、早急にここから立ち去らねばならない身だ。

（それにしても、嫌な人たち。楽しみなんて、探せば他にいくらでもあるでしょうに）

　もはや怒りというより、憐（あわ）れみしか湧いてこない。

（そう、なら……出て行けばいいんでしょう）

　結局、秘薬苑の在処（ありか）は確かめられなかった。でもこのまま、こんな醜い場所に留（とど）まりつづけるよりは──そう思い、売り言葉に買い言葉で返事をしてしまいそうになった、その時。

「おお、そうなのか」

　それまで黙っていた朱心が、突然声を発した。

「充媛、そなた、英鈴を馘首（クビ）にしたのか？」

「はっ……」

　突然名指しされた白充媛は、震えながら答える。

「はい、陛下。解雇いたしました」

「そうか、そうか。それならば仕方ないな」

　朱心は、その美（び）貌（ぼう）ににっこりと人の好（よ）さそうな笑みを浮かべ──そして、こう宣言した。

「では英鈴は、余が貰（もら）おう」