恋と甘さは比例しない

第217話 アマンドショコラ（前編）

　二月十四日。

恋人達の日で、片想いの人達の日で、そうでない人達の日で、チョコレートに浮かれる日。

学校の至るところから甘い香りがしてきそう。

チョコレートに想いを乗せた女の子達は楽しそうで、不安そうで、もしかしたらと期待する男の子達も楽しそうで、落ち着きがないようで。

　そんな日の放課後、私は紙袋を手に席から立ち上がった。

「──行ってきます」

　前の席の男子の背中にそう言うと、男子は私を見ないまま、後ろ手を軽く振った。

そして小さく、待ってる、と聞こえて、うん、と答えた。

　※

　放課後は誰かの声が遠くから、近くから聞こえて好き。

下駄箱に並ぶ上履きを見るのが好き。

革靴を少し上から、ぱたん、と落とした時にやや響く音も好き。

同学年の知らない生徒とすれ違うのも好き。

　しまった。

まだ寒いというのにコートを忘れてしまった。

紙袋の紐を捕まえたまま、私は手の中に息を吹きかける。

白い息は温（あたたか）くて、緊張していた。

　……大丈夫。

頑張ろう、私。

　部室棟の一階、写真部にいるだろうか──そう思って昇降口を出た私と横並びに彼も出てきた。

背が高い下駄箱で見えなかったようだ。

三台分向こう側で、その分、離れたところから、レン君は私を見て驚いていた。

　彼は知らない。

私を見る時、いつも少しだけ驚いている事を。

それを私が知っている事も、知らない。

「こんにちは。写真部に行こうとしてたとこなの」

　そう言うとレン君はバッグを肩に掛け直しながら、今日は部活休み、と言った。

帰る前でよかった、と一つ息をつく。

　私はレン君に近づいた。

レン君も私に気づいた。

　昇降口の真ん中辺りで、私達は向かい合った。

「……何？」

　そう呟くレン君は知っているのに、知らない風に聞いた。

こういうところはレン君のずるいところだ。

ずるくて、いいところだ。

私と、同じ。

「──レン君は私に似てるわね」

「……嬉しがったらお前、嬉しい？」

「んふっ、微妙かも。それでも……うん、言いたくなったの」

「それは俺も」

　片方、ポケットに入れていたレン君の手が出た。

柔く握っている手が、待っていた。

　昇降口に入ってくる冷たい風が私の髪とスカートを揺らす。

レン君の髪も揺れている。

　帰り際の生徒が遠巻きに私達を見ている。

少し邪魔になるかも、とレン君の後ろを見て、端の傘立ての方に寄った。

隅の三角の影の中に私達は立つ。

「……部室じゃなくてよかったかも」

「どうして？」

「二人ってのは結構拷問」

「こんなに優しい私なのに？」

　冗談にレン君は薄く笑った。

「……今も、二人よ？」

「うん。だから──こういう事」

　レン君は、こっちに、と指を差して他のクラスの靴箱の前に私を立たせた。

そのまま近づいてきて、私に影を作るように靴箱に腕をかけた。

触れられてはいないけれど、捕まえ、囲われているような、そんな感じがした。

　私は近くのレン君を見上げた。

「…………ちょっとは驚けや」

　そう言ってすぐにレン君は離れた。

「クサカの方がいい反応してたっつーの」

「えっ？」

「ふっ、驚きポイントはそこかい」

　呆れたようにレン君はまた笑った。

けれどまたすぐに戻った。

「……こういう事したかったんだ。クラキを動かしたかった。でもまぁ、答え出てたな」

　そしてこうも言った。

「──お前も上手いよな」

　私は瞬（まばた）きを忘れた目でレン君を見ていた。

　……そうよ。

私も、ふりをしていたの。

知らないふりを、わからないふりを、していたの。

　レン君は私の秘密の部分を知っている。

だから、付き合ってくれていた。

まだ変われない私の部分を大事（だいじ）にしてくれていた。

「……ごめんなさ──」

「──いい。俺がそうさせたんだ。それでいーんだよ……ほんとは、お前の秘密をネタにしようかとも思ってたんだ。でも出来なかった。つか出来なくてよかったって思ってる……すげぇ楽しかった」

　そしてレン君は私の頭をくしゃ、と一度、撫でた。

「ありがとな」

　……ああ、もう。

私が言うはずだったのに、上手くいかない。

けれど、それでも。

　私は詰まる喉で届ける。

「……こちらこそ、ありがとう。これ、貰ってくれますか？」

「おー、ありがとな」

　バレンタイン──色んな恋がある、日。

　受け取ってくれたレン君は、早く行け、と私を後ろに向かせて背中を押した。

　※

　教室の扉の前で私は、むん、と気合いを入れた。

そして扉を開けた。

クラスメイト達はもう教室にいなくて、一人だけ、いた。

　いつものように漫画を読んでいて、横向きに座っている私の──私の、恋の人。

「ん。おかえり」

　男子はいつものようにそう言った。

私を待ってくれていた。

そこで、私の糸が切れた。

　もう、やだなぁ。

いっぱい我慢したのになぁ……。

　大きな二粒目が落ちた時、男子はゆっくりと、私を抱き締めてくれたのだった。

「……ただいまぁ」