恋と甘さは比例しない

第97話 バーチ・ディ・ダーマ（前編）

　──どうして、追ってくるの？

　私はゆっくり歩いていた。

気分転換も兼ねて、少し散歩でもしていれば、男子が帰るかな、と思って。

けれど遠くから私を呼ぶ声がして振り向くと、男子がいて、走ってきた。

だから私も、走った。

男子はクラスの順位では真ん中くらいのタイムだった覚えがある。

私よりもずっと早いのは確実だ。

「──……コセガワ君っ！」

　生物部のコセガワ君を見つけた私は、その腕を掴んで荒い息を落ち着ける。

コセガワ君はジャージ姿で、これから旧校舎に向かう、戻る？　ようでその道──長い長い階段の一番下にいた。

見上げた階段は急な坂のようにも見えて、これから上らなきゃと思ったらもう気が滅入った。

「あれれ、クラキさんどうしたの？　深呼吸深呼吸」

「いいから、ちょっと、協力してっ。後ろの、あれっ、足止めしてっ」

　コセガワ君は男子に気づいて、どうやら状況もすぐに把握してくれた。

「鬼ごっこかな？　じゃあ、ちょっとだけね」

　ふざけたのも良い冗談で、前にエクレアご馳走になったしね、と引き受けてくれた。

それから私は焦りながら階段の上を指差す。

「ノムラさんっ、いるっ？」

　この学校の旧校舎は小さな木造の校舎がひと棟。

記念として残していただけのところを、ノムラさん達生物部が先生方の許可を得て、部室として利用していると前に聞いていた。　

少し改造したりと自由にもしていると。

私が行くのは初めて。

　まだ荒い息の中、私は階段を上がる。

　※

「──コセガワ、ちょっ、何！？」

　僕は女子に言われた通りにクサカの前に立ちはだかっている。

「足止め係一号でーす」

「はぁ？」

「何があったかは知らないけどさ、女の子をそんな顔で追いかけるのはどうかと思うよ？」

　クサカは必死で、疲れていて、怒っているように見えて、興味が沸いた。

「鬼ごっこ中？」

　その前にクラキさんと同じようにクールダウンな質問を一つ、そして階段の二段目に腰を下ろして通せんぼする。

クサカは階段を見上げては僕を見下ろし、ふぅ、と息を整えている。

きっと僕は本当に邪魔だろう。

「そうじゃなくて、俺──」

　クサカはまた階段を見上げて、言った。

「──謝りたく、て」

　声が真剣だった。

なのでからかわない方が良さそうだ。

　んー……逃げているのはクラキさん──いや、逃げていたのはクサカの方で、今は逆になった、ってとこかな。

「……じゃ、行こっか」

　僕は立ち上がって尻を叩いた。

「え、いや、俺ひとりで──」

「──部室に戻るとこ。方向は一緒」

　道は階段だけ。

それまで良い感じの役得感に僕は少しだけ笑った。

　僕とクサカは階段を上がる。

　※

　もう少しが、遠い。

　何なのこの階段、と私は途中途中、足を止めながら階段を上がっていた。

振り返って下を見れば男子がもう来ていて、コセガワ君と階段を上がり始めている。

足止めが短くないかしら、と軽く舌打ちしてまた前を、上を見た。

その向こうが、見えない。

足元を見ながらまた一段上がった時、こう思った。

　見えない向こうは、今の私みたい──なんて。

　進みながら思い返す。

　私、どうしてこうしているんだろう。

逃げるなんて、本当は逃げてるわけじゃなくて……どこにいていいか、わからなくて。

違う違う、私、わかってる。

　──臆病者なだけだって。

　目を逸らしたのは私の方。

私の中がぐちゃぐちゃしているから。

だから、誰かに聞いてほしくて──。

「──あんれー？　クラキさんどったのー？」

　あと数段という時、ノムラさんが気づいて手を振っていた。

着いた先に見えたのは、まずは畑で、その奥に木造の旧校舎。

その間に、聞いてほしかった誰か──ノムラさん。

「……遊びに、来ちゃった」

　そう言った時、ノムラさんはゆっくり手を下ろした。

　※

　俺はコセガワを階段を上がっている。

「──深刻そうな顔だねぇ、クサカ」

「……別に、そういうんじゃねぇ、ような」

「あるんだ？」

「……コセ、お前察し良すぎ」

「よく言われるー」

「……聞かねぇの？」

「うん。僕は察し良くても優しいわけじゃないからねー」

　あと数段というところで俺は、ぐさっ、ときた。

今のコセガワの言葉は俺にとって鋭く、痛い。

　俺は優しくされたかったわけじゃない。

楽になりたかったわけじゃない。

けれど結果、そっちの方に進んでいた。

　けれど──けれ、ど。

　俺はポケットに手を入れて、目線に見える地面を線に見た。

「なぁコセガワ」

「うん？」

　隣のコセガワは二段先を上がっている。

「──待てない時ってどうする？」

　するとコセガワは笑いながら、いつもの調子で、緩くも確信をつくような、優しいようで難しい、俺自身がわかっている事を言ってくれた。

「そりゃあ、いっちゃうでしょー」

　俺は一段飛ばしで階段を上がる。

　※

　私は旧校舎の生物部の部室にお邪魔している。

真ん中にある大きなテーブルについて、周りに目移りしていた。

素敵な部室に驚いているのだ。

瓶にささっている花や小さなサボテン、天井から下げられたドライフラワーがたくさんあって、部室というよりはアトリエ、という感じだ。

シンクもあって冷蔵庫もあって、食器棚もある──ノムラさんの好き勝手が窺えて面白くもある。

良い匂いの部室は窓から風も入ってきて、とても気持ちが良い。

「──どぞ」

「こっ、珈琲とお菓子、ですっ」

　生物部の一年生の二人がそれぞれをテーブルに置いた。

背がうんと高い男の子と、背がうんと小さい女の子だ。

ノムラさんが紹介してくれる。

「タチバナちゃんとチョウノちゃん。アタシらの後輩」

　背がうんと高い男の子は、立花太陽（タチバナタイヨウ）君。

少し長い前髪に、少し無表情？　から出る重低音の声が素敵。

背がうんと小さい女の子は、蝶野千草（チョウノチグサ）さん。

ゆるく癖のついた髪と、人見知りのおどおどした感じが初々しくて可愛い。

「ありがとう。いただきます」

　そう言うと二人は軽く会釈して、シンクの方へ戻っていった。

「とりあえず食べよ。アタシらも休憩するとこだったんだー」

　……ノムラさんは気持ちの良い人。

言わなくてもわかってくれるような、そんな人。

　その優しさに、私は甘える。

「……ノムラさん、どうしよう。私、今ね──」

　──私は、懺悔のような告白（はなし）を始めた。