恋と甘さは比例しない

第36話 いちご飴（後編）

　──忘れたりなんて、しない。

「──四本も買うの？」

「はい。父と母もいちご飴すきなのでお土産です」

　いちご飴は赤くて艶めいていて美味しそう。

ビニールが被せてあって、青とピンクのビニタイがしてある。

割りと大きめのいちごは一粒で、薄い飴は食べやすそう。

「優しいね。もう一本は？」

　カジさんも自分の分を一本買っている。

「明日の私にもう一本です。好きなので」

　そう言うと少し間（ま）を置いてから微笑んだ。

「買ってあげる」

「え、あの──」

「──少しは格好つけさせてくれると嬉しいんだけどな？」

　そう言われては引っ込めるしかない。

「じゃあ……ご馳走様、です」

　はい、とカジさんはまた微笑んだ。

すると出店の叔父さんは持ちやすいようにと、金魚すくいの袋に三本、いちご飴を入れてくれた。

ふと、前にもこんな事があったなぁ、と思い出した。

その時カジさんはいなくて、姉さんがいた。

「──はい、落とさないようにね」

　こんな風に渡してくれた。

　カジさんは私にとって、お兄さんみたいな、人。

「……ありがとうございます。あの──」

「──思い出すね。ユウちゃんの事」

　それは唐突だった。

まだ、準備が出来ていなくて私は目を見開く。

他のお客さんが来たので少し避けて、私達は、どこ、というわけもなく歩き出した。

　からん、ころん、からん、ころん。

　音がする。

一歩前に、進む音。

「……カジさん」

　いちご飴を見ながら声を出した。

「カジさんは……まだ姉さんを好きですか？」

　カジさんを見るといちご飴を半分咥えていて、そして唇を舐めてからこう言った。

「……これからも好きだよ」

　見た事のない顔がそこにあった。

提灯の灯りで逆光になっていたからかもしれない。

優しくて、とても、寂しい顔だった。

　久良木結羽（クラキユウ）、私の姉さん。

三年前の今より少し前、事故でこの世を去ってしまった。

先に、行ってしまった。

私達家族を残して──恋人のカジさんを残して。

　カジさんはずっとずっと、姉さんを想っていた。

けれど、もう──。

「──いちご飴好きだったよな、ユウちゃんも」

「……はい」

　薄い飴は軽く歯を当てただけで、かりっ、と音を立てる。

私はまだ割らないように舐めた。

甘くて、いちごの香りも甘い。

「今日はついてきてくれてありがとう。情けなくてごめんね。やっぱり格好悪いな、俺」

「そんな事思いません」

　私は、ぴしゃり、と言った。

だって私も来れなかった。

ここは、姉さんを思い出してしまうから。

「私こそカジさんと会わなかったら、これ、もう食べれなかったかもしれない」

「……俺もだよ──」

「──でも、今日からまた食べれますね」

　そう言うとカジさんは数秒、目を瞑った。

　今日、このお祭りでカジさんは前に進む。

一歩一歩、からん、ころん、と音を鳴らせて。

いちご飴と一緒に姉さんを──胸に仕舞（しま）う。

「……ごめん」

　カジさんはまだ目を開けない。

きっとまだ仕舞っている最中だから。

私はその手に触れた。

私にはいなかった兄さんのような、大人の男の人の手を。

「姉さんは仕合（しあ）わせだわ」

　良い事も悪い事も、全部。

「ふっ……だといいなぁ──」

　──だから笑いなさい、カジ。

　驚いたカジさんの目が開いた。

私は顔を背けて、姉さんならこう言うだろうな、と真似してみたのだ。

自分で言うのも何だけれど、かなり似てると思う。

二人が出会った頃の年齢に、私はもう届いてしまっている。

　この浴衣も、ぴったりになってしまった。

「……こっちを見ないで」

　私の顔を覗き込もうとしてきたカジさんを止める。

今の私は見せられない。

「でも──」

「──私は姉さんじゃない。平気です。自分で、歩くの。だからカジさんも……」

　さようなら。

　もう今みたいな出会いは、しない。

「ありがとう……シウちゃん」

　最後に私の名前を呼んだカジさんは、手を軽く握り、離して、その場を後にしたのだった。

　──ああ、いちご飴、美味し……。