Episode.35 立ちはだかる石の守衛
「あぁもう！ きりがないわねッ！？」
風花の苛立った声と共に、その手に持つ金色の槍の切っ先から目まぐるしく炎が噴き出し、槍の動きに沿って乱舞する。
炎は押し寄せるナイトゴーレムの攻撃を阻み、その身を砕いていく。
「風花さん！ 下がってください！」
「了解！」
後方から飛んできた彩葉の声に、風花は頷いて飛び下がる。
ナイトゴーレムは逃がすものかと迫ってくるが、弧を描くように飛来してきた光の矢が、ナイトゴーレムの胴体を貫き、その場に崩れさせる。
「サンキュー彩葉！」
「いえ！」
風花はグッと親指を立てて見せる。彩葉もそれに短く答える。
────およそ十分前、シン達が部屋に足を踏み入れると、案の定両脇の壁にズラリと並んでいたナイトゴーレムは全て動き出し、この先へ行かせるものかと言わんばかりに襲い掛かってきた。
一個体の戦闘力としては圧倒的にシン達が勝っているが、やはり数が多く、いくら倒しても次から次へと湧き出てくるようで、戦闘開始から十分以上経った今でも、ナイトゴーレムの絶対数が減った気がしない。
「──ぶっ飛べッ！」
シンが腰に引き付けていた右拳を正面に突き出す。魔力が性質変化した炎を纏った拳。
ドォオオオンッ！
鳴り響く重低音。シンの眼前に迫っていた数体のナイトゴーレムの身体が木っ端微塵に四散する。
しかし、そこに出来た穴を埋めるかのように、新手のナイトゴーレムが雪崩れ込んでくる。
「先輩、大丈夫ですかッ！？」
「ああ、何とかな！？」
シンは対峙するナイトゴーレムが突き出した槍を半身にかわす。透かさずそこに左フックを決める。
(一体一体倒してたんじゃ
シンは一瞬歯噛みし、後ろに大きく飛び下がる。
「彩葉、風花ッ！ 十……いや、七秒間耐えてくれッ！」
「分かりました！」
「任せなさい！」
シンと替わるように風花が前に躍り出る。彩葉は後衛で、その正確な射撃を生かし、風花の援護をする。
シンはそんな二人を見ながら、手早く準備をする。
「来い──【
シンが掲げた右手に、漆黒の鞘に納まった一振りの剣が現れる。シンはその剣を左腰に吊るし、抜剣。鋭利な煌めきと共に、深青色の透き通った刀身が露になる。
シンは剣を頭上に突き上げる。
剣を持つ右手甲の魔法陣が浮き出て、目映い緑色の輝きを放つ。高速回転し始めると、それに伴って透き通った刀身の内側から淡い緑色の光が漏れ出す。
周囲の大気に渦ができ、剣に風が集う。そして、刻一刻と肌に感じられる風の流れは強くなり、やがて大気が唸り始める。
「よし、良いぞ！ 横に飛べッ！」
シンの合図で、彩葉と風花がそれぞれ反対方向に飛び退く。
「上位魔力性質変化『嵐』──」
シンが剣の柄を握る手に力を込める。
「──
思いきり振り下ろされた剣。
集束していた風が一気に解き放たれる。剣先の方向へ、螺旋を描くように吹き荒れる暴風が、直線上のナイトゴーレムを情け容赦なく砕き、発生したかまいたちがその付近のナイトゴーレムを巻き込む。
剣先一直線の地面は見るも無惨に抉れ、無数の切り傷のようなものが部屋のあちこちに刻まれている。
やがて大気の唸りが静まり、静寂が訪れる。
「せ、先輩……この威力……」
「それはこの剣のお陰だな」
シンは剣を肩に担ぐようにして言う。
「この剣の素材はオリハルコン。魔力の伝導性が高く、増幅する効果を持ってる。おまけにこの剣を使って上位魔力性質変化したら、反動を少し軽く出来るから、今までみたいに腕が千切れたりしなくて済むってわけ」
シンはにっと笑って見せるが、その話を聞いていた彩葉、風花、柚葉は戦慄と共に驚嘆していた。
「ま、まあ……確かに飛んでもない威力ですね……」
そう呟く柚葉の視線の先。部屋を埋め尽くさんとばかりに溢れていたナイトゴーレムは半数以下になっている。
「ただ……」
シンが少し気まずそうに視線をそらす。
「「「ただ？」」」
三人が不思議そうに首を傾げる。
「……ちょっと力入りすぎて、ＭＰ使い果たしちゃったぜっ！」
シン、渾身のてへぺろ。
微妙な沈黙が流れる。この間にナイトゴーレムが攻めてこないのは、先ほどのシンの攻撃に恐れ戦いているからなのか、それとも呆れて思わず立ち尽くしているだけなのか……。
「ば、ばっかじゃないのッ！？」
響き渡る風花の怒号。
「安心してください市ヶ谷さん、ちゃんとＭＰ回復ポーションもありますから」
「お、さっすが！」
シンが柚葉からＭＰ回復ポーションを受け取っている姿を見ながら、彩葉は苦笑いを、風花は大きなため息を吐いていた。
「よしっ、残り半分だ！ さっさと片付けるぞ！」
シンがそう呼び掛けながら前衛に躍り出る。
彩葉と風花もそれに頷く。
シンが巧みに振るう剣が、彩葉が無数に振らせる魔法の矢が、風花が起こす炎の乱舞がナイトゴーレム達を圧倒していく。
そして十五分────
正面のナイトゴーレムが槍を突き出す。シンはそれを横目にかわし、懐に潜り込んでから一閃。
ナイトゴーレムの右脇腹から左肩にかけて一刀両断。
動かなくなったナイトゴーレムは、やがて黒い塵と化して四散。後には一欠片の灰色の結晶を残した。
「終わった……」
シンはホッとしながら刀身を鞘に仕舞い込む。
「お疲れ様でした、先輩！」
「ＭＰ空にした甲斐はあったわね」
そんなシンのもとへ、彩葉と風花がやってくる。
「いやぁ、本当に疲れたな……」
シンはその場に座り込む。
そこへ、少し遅れて柚葉も来る。
「皆さん、回復ポーションです」
そう言って柚葉は三つの小瓶を差し出す。シン、彩葉、風花はそれぞれ感謝の言葉を口にしながら受け取り、飲み干す。
「倒したのは良いが、コイツらリスポーンするんじゃねーか？」
シンがよっと立ち上がって、お尻に付いた汚れを払いながら疑問を口にする。
「恐らくするでしょうね。でも、この規模のモンスターがリスポーンするにはかなり時間が掛かるはずです。次来るときは、まだ復活していないんじゃないでしょうか」
そう答えるのは柚葉だ。
「なるほど……」
そう呟きながら、シンはこの部屋を見渡す。
「どうしたんですか、先輩？」
彩葉が不思議そうに尋ねる。
「いや……あのナイトゴーレム達って、普通のモンスターとは何か違うなと思って……」
「どういうことよ？」
風花が訝しげな顔を向ける。
「モンスターって野性的に襲い掛かってくるものだけど、アイツらは何かこう……部外者を排除しに来てたというか、この先へは行かせないぞ、みたいな？」
シンは感じたことを上手く言葉に出来ず、自分でも何を言っているのか分からないといった様子だ。
三人はそんなシンの言葉に、それぞれ顔を見合わせて首を傾げる。
「でも……先輩がそう言うならそうなんじゃないですか？」
彩葉はそう言いながらシンの隣に立って、部屋の最奥にある大きな扉を見詰める。
「あの先に、何かがあるんですよ」
「……ああ」
────その後シン達は神殿を後にし、明日の帰還に向けて休むべくテントを張った。
この場所へ戻ってくるのは、今日から一週間後になる────
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