うさ耳ノリちゃん。

第3話

「ねえ、まだなの。もう、ずいぶん歩いているけど、小川も出てこないわよ」

　ノリちゃんの足は、さすがに、つかれてきました。

「おかしいな。迷ったかな」

「だって、あなたは、ここで暮らしているのよね」

　ノリちゃんの口調が、きつくなって、リスは、肩をすくめます。

　少し広くて、明るいところで、ノリちゃんは、とうとう立ち止まりました。先ほどより小さな泉のほとりに、大きな石があったので、座ってリスに、伝えた。

「ちょっと休憩ね」

　リスも申し訳なさそうに、ノリちゃんの横に座ります。

「ごめんなさい。いつもは、迷うことなんてないのに」

　リスは、しきりに首をひねっている。

「ノリちゃん、ノリちゃん」

　呼ぶ声がします。

「誰？」

　起きあがったノリちゃんを　リスは不思議そうに見ています。

（リスには、聞こえなかった？）

　ノリちゃんは、この耳のせいで、リスよりよく聞こえるようになったからかなと、思いました。

　ノリちゃんたちの足元を巨大な影が、通り過ぎました。

「わぁ！鷹だ！」

　リスは、反射的に駆け出しどこかへ行ってしまいました。

　ノリちゃんが、空を見上げると、大きな鳥なんて、どこにも飛んでいません。

「ということは、影だけの存在ということになるわね」

「よく分かったね。僕の名前は、リリマルです」

　ノリちゃんは、驚いた。森の動物たち全てに怖れられている怪物の正体が、影だけの存在なんて。

「リリマルって怪物でしょ」

「僕は、そんなつもりはないのだけどね。みんなが怖がって、僕とは友だちになってくれないんだ」

「でも、リスを驚かしたのは、わざとね」

　影は、こたえなかった。

「あなたは、驚かせるのが、面白いのね。ただの悪戯なのかな？それとも悪意？どちらにしても感じやすい森の動物たちには、嫌われるわね」

「僕は、死なないらしい。生まれた時の事も覚えていないよ。記憶の最初から、誰にも相手にされなかったことしかないんだ」

　影だけなので、見た目には、分からなかったが、悲しそうな声だった。

　泉に、素足を入れてみる。

　とても冷たい。疲れが水の中に溶けていくようだ。

　どこに、隠れていたのだろう？小さな魚たちが、驚いて逃げまどう。

「森からは、出られるの」

「もちろんだよ。そのかわり、僕の友だちになってくれる」

「もちろんいいわ」

　そう言ってから、少し考えてから続いた。

「私の影になりなさいよ。そうすれば、離れる事はないわ。どうせ、森のみんなには、相手にされていないのでしょう」

　何か言おうとして、やめたリリマルは、考えこんだ。しばらくしてから、再び口を開いた。

「いちど、その人の影になると、僕は、その人がいなくなるまで、離れられないんだ」