第27話
「どわあっ！」
「何だ？ 何事だ⁉」
刑事二人が慌てふためき、三人の警備員が弾き飛ばされる。
次の事態は一瞬だった。横合いから飛び出した葉月が、刑事二人にそれぞれ膝打ちと肘打ちを食らわせ、昏倒させたのだ。
「葉月、これは……？」
「さあ、早く離脱するぞ！ ここに閉じ込められていては、ドクを止めることはできない！」
そう言い切ったところで、ようやくスプリンクラーが作動した。
と同時に、大音量でサイレンの音が響き渡った。爆発で空いた穴の向こう側から聞こえてくる。これは恐らく通常のパトカーではなく、機材輸送用の車両のサイレンだ。
「剣矢、走れるか？」
「あ、ああ」
「よし、皆、脱出だ！」
『脱出』？ 『脱獄』の間違いではないのかと思いつつ、剣矢は葉月に従った。
※
濛々と立ち込める黒煙を抜けると、防弾仕様であるはずの警察署の隔壁が、見事に大穴を空けていた。
葉月の言う通りこれが『脱出』だとするなら、今響いている機材輸送車のサイレンは何を意味しているのだろう？ ああ、そうか。その車両を使って脱出しろ、ということか。
先頭を切って走る葉月は、一早くその車両を発見した。あたりは爆発によって騒然としており、銃器を構えている者も多い。さっさと移動しなければ。
「皆、荷台に乗ってくれ。あたしが運転する」
「ね、ねえ葉月、今の爆発って、葉月がやったの？」
「話はあとだ、和也！ 今は離脱を考えろ！」
「りょ、了解！」
「おい、こっちだ！ 荷台の後部ハッチは解放した！ 全員、早く乗り込め！」
憲明の言葉に従って、剣矢たちは急いで荷台に足をかけた。エレナが苦労している様子だったので、ひょいっと持ち上げて乗せてやる。
《後部ハッチ、封鎖する！ 全員いるな？》
「大丈夫だ！」
荷台の内部に取り付けられたスピーカーとマイク。そこに向かって、剣矢は叫ぶ。
すると、ハッチはバタン！ と封鎖された。輸送車はするり、と混乱の場を抜け出し、サイレンを鳴らしたまま、警察署を後にした。
ふうっ、と息をついてから、剣矢はマイクの近くまで這って行った。
「葉月、脱出したはいいが、行く宛はあるのか？」
《さっきのグラウンドでの状況からして、ドクはあたしたちとの再戦を望んでいる。きっと何らかのコンタクトを取ってくるはずだ。それまでに、剣矢は身体を休めてくれ。また戦闘体勢に入ってもらえないことには、あたしたちに勝ち目はない》
「わ、分かった」
剣矢が引き下がると同時に、エレナの名が呼ばれた。ついでに和也も。
《和也、イエスかノーで答えてくれ、エレナは今、剣矢のための神経増強剤を持っているか？》
「うん、二本しかないけど」
《了解。片方は後であたしが預かる。万が一エレナが負傷した場合、剣矢に渡せなくなると困るからな》
エレナが大きく頷くのを見て、和也は『イエス』と吹き込んだ。
その後の会話で分かったことだが、警察署での爆発は、この五人の中で誰も関与していないらしい。そもそも、警察署の外壁にあれほどの威力の爆薬を仕掛けるなど、並大抵の技術でできることではない。極めて高い隠密性が要求される。
《恐らく、ドクの息のかかった警官がいて、そいつが爆弾を仕掛けたんだろう。今は正体不明だが》
ふむ。偽装と爆発物のスペシャリスト、か。
だが、今そいつの正体を洗っている暇はない。ドクが一体、どんな手で俺たちを誘導してくるのか、それが問題だ。
それを考えようとした剣矢の耳に、おおっ、という驚きの声が入ってきた。憲明だ。彼が驚くとは珍しい。
「どうしたんだ？」
「剣矢、このハッチの中を見てくれ」
剣矢が近づくと、憲明はそっと場を空けた。そこには金属製の長い筒があり、その中には、
「こ、これって……」
「ああ。俺たちの使っていた銃器だ。グレネードランチャーも狙撃銃もある。和也、これを見ろ！ 愛しのアイリーンⅡだぞ！」
「ええっ！ 本当に⁉」
やや揺れの大きい荷台の床に手を着きながら、和也がやって来た。筒の中身を見ると同時に、わあっ、と喜びを露わにする。
さっと慣れた手つきで狙撃銃を取り上げる和也。尚矢との戦闘で破壊されたアイリーンの代役として、あらかじめ用意されていたらしい。
「どうだ？ 異常はないか？」
「ああ、万全さ！」
「よし。どうやらあの地下施設の外に、火器は運び出されていたみたいだな。まさか警察が、あのドクの居城に突入できたとは思えん」
剣矢は憲明に向かって頷いた。
「……って、どういう意味？」
「和也、少しは自分の頭で考えるってことをしろよ……」
憲明が説明しようと口を開きかけた、その時だった。
《ゴホン、皆、聞こえるかね？》
聞きなれた、そして今は誰よりも憎い人物の声が流入してきた。
「ドク！ 貴様ッ！」
思わず拳銃を取り上げ、さっと振り返る剣矢。確かに、スピーカーから聞こえてくるのはドクの声だ。当然、そこにドク本人がいるわけではない。
《その声、剣矢くんだな？ まあそう騒がないでくれ。今このスピーカーの通信に割り込ませてもらっているが、葉月くんの耳にも届いている。皆、先ほどの爆破で怪我はしていないな？》
「ああ、無事だ」
剣矢より冷静だと自負があったのだろう、憲明が声を上げる。
《よろしい。もう察していると思うが、皆の愛用火器はグラウンドの隅に配置し直しておいた。主に、憲明くんのグレネードランチャーと、和也くんのアイリーンⅡだな。理由は言うまでもない、君たちの身柄と共に火器が回収され、君たちの手に戻るようにしたんだ》
「何故そんなことを？」
《君たちと再戦するためだ》
全く間を置かず、ドクは答えた。
《いやはや、君たちには迷惑をかけた。多かれ少なかれ、負傷させてしまったしな。特に剣矢くん、大丈夫か？ 手加減はしたはずだが》
剣矢はぐっと、唇を噛み締める。
《現在時刻は、午前十一時半。君らと私が交戦してから、三時間が経過している。次の戦闘時間と場所については、こちらから指定させてもらって構わんかね？》
「……」
《よろしい。時刻は明日の夜十時ちょうど、場所は廃棄区画ビル群の屋上だ。すぐに皆が私を発見できるよう、工夫はしておく。奇襲でも何でも、仕掛けてみるといい》
『こちらからは以上だ』――そう言って、ドクは通信を切った。
しばしの沈黙の後。
「やるしかねえな」
「う、うん！ そうだ！ 今度こそ殺してやる！」
憲明と和也が、相次いで怒りをあらわにした。憲明は静かに、和也はあからさまに。
しかし、剣矢は一概に怒気をぶちまける気にはなれなかった。
もし怒りに任せ、加えて神経増強剤を使って戦ったら、今度こそ自分で自分を見失いかねない。
そして、葉月やエレナが恐れているように、自分はただの快楽殺人鬼に成り下がるかもしれない。
それだけは、何としてでも避けたい。だが、それは命あっての未来の話だ。
それに、神経増強剤を使ったからといって、有効期間は十分間だ。戦っている間だけ、狂人となる。それは仕方のないことではないのだろうか。
「おい、剣矢」
「……」
「剣矢、聞いてくれ」
「ああ、憲明……」
「ぼさっとしてる暇はねえぞ。今俺たちは、葉月のセーフハウスに向かってる。追手がかからないように、エレナが情報操作をしてるんだ」
「剣矢、憲明！ 葉月が、もうすぐ車を替えるって！」
「了解だ。剣矢、大丈夫だよな？」
曖昧に首肯する剣矢を一瞥して、憲明は立ち上がり、グレネード・ランチャーを手に取った。
和也は頬ずりせんばかりに、狙撃銃を抱きしめている。
《そろそろ車を替えるポイントだ。武器はありったけ持って行ってくれ。弾倉一つ残すなよ。エレナは引き続き、通信妨害を頼む》
葉月の声を発するスピーカーに向かって頷くエレナ。
ノートパソコン一つでこれだけの情報操作ができるとは、流石ドクの一番弟子、といったところか。
※
その後、剣矢たちは再度車を替えて、最終的に深い山林を大型のバンに乗って走っていた。
揺れがひどい。酔いそうだったが、ぐっと堪えた。それも、葉月が『もうじき到着する』と繰り返し告げてくれたお陰だろう。
《皆、着いたぞ》
バンの窓から見ると、ここは山頂ではないらしい。鬱蒼と木々の茂った山中だ。
ドクの居城のあった山よりも、随分空気が清浄に思われる。日差しは木々の緑に遮られ、直接は差してこない。
「で、ここは何なんだ？」
がしゃん、と建物の正面玄関を開錠する葉月に、憲明が尋ねる。
「あたしの両親の形見、だな」
「両親？ お前、生まれてすぐに両親に捨てられて――」
「シッ！」
憲明の前で背伸びをした和也が口を封じようとする。しかし、葉月は気にする様子もなく、軽く手招きをして、剣矢たちを建物に招き入れた。
「大丈夫、誰も住んでないし、警察もノーマークのはずだ」
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