　　　　　　　　　※

「三十分ほど経った頃かな。挨拶にやって来たドクに、私は戦いたいという意志を伝えた。流石のドクも驚いていたよ、あまりにも即決しすぎる、ってね」

　ふふっ、と口元を緩ませる葉月に、剣矢は問うた。

「それからどうしたんだ、お前は？」

「その道の教育機関に入った。小中学校での学習と、戦闘訓練を施される秘密機関だ。まあ、学習は難しくなかったかな。戦闘訓練は大変だったけど、これで悪人を倒せると思えば、苦痛じゃなかった」

　その言葉に、剣矢はずきり、と胸が痛むのを感じた。

　これではまるで、葉月は洗脳されたテロリストではないか。いや、確かに自分たちは今、立派な殺人集団になっているわけだから、互いのことは言えないが……。

　だがもしかしたら、この胸の痛みこそ、葉月やエレナが感じていることではあるまいか。

　大切な人に罪を重ねてほしくない、という件だ。

「なあ、葉月」

「うん？」

『他人を大切に思うというのはどういうことなんだ？』――そう問いかけようとしたが、剣矢は瞬間的にそれを躊躇った。

「お前、傷の方は大丈夫なのか？」

「心配いらないよ。あんたを助けるくらい、作戦のうちに入らない。後でみっちり憲明に叱られたり、和也に泣かれたりしたけどね」

「そうか」

　そう言って俯く剣矢に、葉月は『取り敢えずよかった』とだけ告げた。

　ちょうどその時。

《んん……。皆、聞こえているな？　こちらはドクだ》

「ドク？」

　一体どうしたんだ？　わざわざ通信機器を使って話をしているということは、今ここにはいないのか？

《重要な話がある。今日は遅いので、あー、明日の午前八時に、第一会議室に集まってもらいたい。十分休息を取って、話に臨むこと。以上だ》

　ぷつん、と音声が切れるのに合わせて、剣矢と葉月は顔を見合わせた。

「何だ、今の？」

「あたしに訊かれても……」

「まあいいか。取り敢えず、俺はもう休むよ。長話に付き合わせて、悪かった」

「い、いや、こちらこそ」

　微かに頬を染める葉月を一瞥し、どこか温かいものを感じながら、剣矢は汗を流しにシャワールームへと向かった。

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