翠眼の復讐鬼《リベンジャー》

第13話【第三章】

【第三章】

　アジトでひとしきりニュース番組を見回った後、剣矢、葉月、憲明、そして和也の間には、痛いほどの沈黙がひしめいていた。四人の心を圧壊せんとするばかりに。

　ニュースの中身は、やはり剣矢たちの決行した作戦に関するものだった。通称『高級ホテル狙撃事件』と銘打たれている。確かに、最も目覚ましい活躍をしてのけたのは和也だ。善かれ悪かれ。

「だっ、だってさ！」

　和也は両腕を上げ、ぶんぶん振り回した。

「いてっ」

「あっ、ごめん、剣矢……って、そうじゃなくて！　あー、もう！」

　和也は自らが爆発を起こしたかのような勢いで立ち上がり、四肢を突っ張った。

「僕の判断はそんなに間違ってたのかよ！　葉月が……仲間が人質にされていたら、誰だって慌てるだろ？　怖いと思うだろ？　皆、そんなに冷たい人間だったのかよ！」

「冷静だって言え、和也」

　腕を組んだ憲明が、和也の正面で唸る。

　剣矢は溜息をつかされるばかり。葉月は両手を膝に置いて、俯いたままだ。

　すると、和也はとんでもないこと言い出した。

「皆、人を好きになったことないのかよ！　僕は、葉月が好きだ。好きなんだよ！」

　どこが悪い。自分こそが正義だ。そんな自負の念が和也からは伝わってくる。

　だがそれ以上に、唐突に行われた公開告白に、空間の軋みはより大きくなった。

「お、お前、何を言ってるんだ⁉」

　剣矢は動揺した。自分でも意外なことに。

　これだけは。これだけは和也に言わせるわけにはいかなかった。そんな緊迫感が、逆に剣矢の一挙手一投足を封じてしまう。

　憲明はやれやれとかぶりを振るばかり。一方、葉月はテーブルに肘を、手の甲に顎を載せ、無感動な目で和也を見つめていた。

「葉月、今日のことで分かっただろう？　こんな奴らより、僕の方が強いんだ！　僕と付き合ってよ！」

「……」

「は、づき……？」

　すると葉月は和也からついと目を逸らし、席を立った。

「先にシャワーを借りてもいいか？」

　男衆三人の中で最も冷静だった憲明が、『どうぞごゆっくり』と言い放った。

　葉月は無言のままダイニングを出て、やがて通路奥でばたん、と音を立てた。脱衣所に入ったのだろう。

　無情だな、と、剣矢は普段使いもしない言葉を胸中で響かせた。

　しばしの沈黙。それを破ったのは、案の定『病人』だった。言うまでもなく、恋の病の重症患者である。

「なっ、ななっ、何なんだよ、あれ！」

　バン、と両の掌をテーブルに叩きつける和也。

　音叉が共振するように、剣矢の心にも怒りの火が点いた。だが、それを憲明は、微かに目線を逸らすことで諫める。諫めるべき相手は、当然ながら剣矢ではない。

「そのへんにしておけ、和也。お前の手が動かなくなったら、誰が葉月を守る？」

「なっ、何言ってんだよ憲明！　君だって、僕の援護の仕方を批判したじゃないか！」

「お前の腕前を否定した覚えはねえよ。だから落ち着け。今日は皆疲れてる。それだけの話だ」

　和也は自己矛盾に気づいているのだろうか。剣矢はそんな疑念に囚われた。葉月を守るのに一番適格なのは、自分の腕を大事にすることだ。それなのに、暴れまわって最悪、指を骨折でもしてしまったら目も当てられない。

　剣矢の胸中の、そんな『呆れ』に気づいていないのか、和也は剣矢の肩に腕を載せた。

「な、なあ、剣矢はどう思う？」

「何がだ？」

「だからさぁ、何が、じゃなくて――あれ？　えっと……」

　やはり自己矛盾だ。剣矢は不快な、吐き棄てるような溜息をついた。

「もう勘弁してくれ、和也。憲明の言う通り、今は作戦決行から、まだ日が変わってもいない。それに俺自身、あの注射のせいで疲れてる。しばらく休ませてくれ」

「なっ……！」

　ぐわっ、と和也の顔が真っ赤になるのが見えた。しかし剣矢は、何の防御策を取ることもしない。もう、煮るなり焼くなり好きにしてくれ。

　和也が拳を振り上げる。憲明が勢いよく立ち上がる。だが、和也の手首を掴もうと伸ばされた憲明の手は、何もない空間を掴み込んだ。

　意外に思った剣矢がそちらを見遣ると、和也は俯き、立ったままぶるぶる震えていた。

　その手は、爪が掌に食い込むほどに握り締められ、唇もまた、出血せんばかりに噛み締められていた。

「……知ってる……。僕は、僕は知ってるんだ！　葉月は、葉月は本当は、け、剣矢のことが好きなんだって！　でも、それでも僕は……。くっ！」

　それだけ言って、和也は脱兎のごとく駆け出し、自室に籠ってしまった。

「なあ、剣矢」

「ん？」

「俺たち、一体誰と戦ってるんだろうな？」

『俺に訊くなよ』――そんな野暮な返答ができるほど、剣矢の心は図太くなかった。

　　　　　　　　　※

　翌日明朝。

　ピピピピッ、という電子音で、剣矢は目を覚ました。

　昨夜はいろいろあったが、それでも熟睡できるだけの時間はあった。薄い日光が、カーテンの隙間から差し込んでくる。

　枕元に置かれた携帯端末を手に取ると、ドクからの着信だった。

「はい、剣矢です」

《単刀直入に話す。君たち宛に挑戦状が届いた》

「挑戦状？」

　その言葉に、剣矢はすぐさま覚醒した。何をドクに問うておくべきか、頭を整理する。しかしそれが完了するより早く、ドクは語り出した。

《敵は我々の情報網に割り込んできた。もしこの誘いに乗らなければ、我々の存在を世間に暴露すると喚いている》

「誰なんですか、その相手は？」

《錐山尚矢、君の父上だ》

　どごん、と胸部が凄まじい勢いで圧迫されたかのような感覚。心臓が引き抜かれてしまったかのようだ。

「……俺たちを打ち負かす狙いがあるとして、その目的は？」

《大方の見当はついている。だが直接話した方が早いだろう。今日の午前十時に、君の通信端末宛に情報を流すそうだ。他の皆に聞かせるのは自由だが、警察に知らせるのは厳禁としている》

　となると、その時になってから敵の勢力や狙いを尋ねるのが妥当だろう。

「了解しました。皆もその頃には起きているでしょうから、会議室で作戦会議に入ります」

《よろしく頼む》

　そうして通信は切れた。

　　　　　　　　　※

「……というわけだ。皆で情報を訊き出して、できるだけ有利に戦えるよう、策を練った方がいいと思う」

「なるほどな」

　何故か朝食に出てきた青椒肉絲の器を鳴らしながら、憲明が腕を組んだ。その目をちらりと横に遣ると、葉月も素直に頷いた。問題は――。

「おい、和也。聞いてるのか」

「うん。敵は剣矢のお父さんなんだろ？　そしてそれ以外は詳細不明。合ってるよね」

　剣矢は素直に感心した。昨夜の謂わば『修羅場』を乗り越えてなお、和也の頭は冴えている。まあ、『ロクな情報がない』という情報しかなかったわけだが。

　しかし、明瞭な和也の返答には、憲明も目を丸くした。

「あ、ああ、そうだ。その通りだ」

「よし、皆、午前九時五十分に第一会議室に集合。通信相手は、敵になる男だ。注意してかかれ」

　葉月のまとめに、三者三様で了解の意を表す男組。こうして、一時解散が為された。

　　　　　　　　　※

　剣矢が会議室に入ったのは、午前九時になるかならないかといったところだった。

　葉月は、どこからか情報を得られないか、クラッキング作業に勤しんでいる。

　憲明は、地下二階の射撃訓練場で、動く的を相手に格闘中。

　和也は何をしているのか分からない。きっとオンラインゲームを、オフラインにして一人でNPC狩りでもやっているのだろう。

　大っぴらにオンラインモードになどしたら、このアジトの情報が流出しかねない。

　正面に配された立体ディスプレイを見つめながら、剣矢はポケットに突っ込んだ携帯端末を握り締めた。

　これから話すのは、自分の母親を殺した殺人鬼だ。自分の父親ではあるが、それ以前に人でなしだ。

「必ず、必ず仕留めてやる」

　ギリッ、と奥歯を鳴らす剣矢。

　それから先の一時間は、どろどろと過ぎ去った。気づけば十分経っていたり、もうじきかと思って確認したら五分しか経っていなかったりした。

　そうこうするうちに、一体何度溜息をついただろうか。数えてみるのも一興だったかな、と思った、まさにその時だった。

「この二十分で、ざっと五、六回といったところか」

　驚いて入り口を振り返ると、そこには葉月の姿があった。

「なんだ、葉月か……」

「ご挨拶だな、『なんだ』とは。誰の登場を期待していたんだ？」

　そう問われて、剣矢は返答に窮した。

「あたしたちはチームだ。お前が誰を好こうが嫌おうが構わない。だが、作戦に私情は持ち込まないようにな」

「わっ、分かってるさ、そんなことは」

「そいつは賢明だ」

　そう言って、葉月は背を向けて歩き出し、立体ディスプレイの調整作業に入った。