お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第235話 異変

「はぁ、やっと終わったわ」

　阿須加一族の集まりを終え、別邸に戻ってきた美結は、着物姿のまま、深くため息をついた。

　今の時刻は、夕方４時すぎ。

　元旦は毎年、親族の集まりで潰れてしまう。

　その上、義兄夫婦の嫌味を聞かされ続け、最悪な正月を迎えるのだ。

「心労、お察し致します。奥様」

　すると、夕陽が射す私室の中で、戸狩（とがり）が、一礼しながら美結を敬（うやま）った。

　このメイドの顔を見てホッとするのは、彼女が誠心誠意、阿須加家……いや、美結に尽くしてくれているからだろう。

　現在、25歳の戸狩は、亡くなった母親の代わりに美結のメイドとなった。15歳の時からだから、かれこれ10年の付き合いだ。

　若いながらも優秀な戸狩は、今では別邸を取り仕切るメイド長にまでのし上がり、美結の右腕と言っていいくらいだ。

「戸狩、服を準備して。早く着替えたいわ」

　この窮屈な着物を、早く脱ぎ去りたい。

　そう気だるげに言えば、戸狩は

「畏まりました。すぐに着替えをご用意致します。ですが、その前に、一つお伝えしたいことが」

「伝えたいこと？　なに？」

「実は……本館と連絡が取れないのです」

「え？」

　その言葉に、美結は首を傾げる。

「連絡が取れない？」

「はい。今日は元旦です。概（おおむ）ね五十嵐の方から、新年の挨拶があると思っていたのですが、一向に連絡がなく、昼過ぎに、こちらから電話を入れました。ですが、誰も出ないのです」

「……何を言ってるの？」

　誰も出ない――そんなはずはない。

　あの屋敷には、結月の他に使用人が三人もいる。

　仮に、誰かが出かけていたとしても、全員が不在になることはほぼなく、なにより、結月には屋敷から出るなと、昨日、洋介が忠告していた。

　ましてや、あの本館の総括は、執事の五十嵐だ。あの五十嵐が、元日に挨拶一つよこさぬなど……

「電話が、壊れてるんじゃないの？」

「そうも思いましたが、一応、コール音は鳴るので、つながってはいるかと……また、気になって、メイドに様子を見に行かせましたが、正門も裏口も施錠されていて、呼び鈴を鳴らしても、誰も出てこなかったそうです。それに、近隣の住民たちが、少し妙なことを」

「妙なこと？」

「はい。昨夜０時頃、屋敷の明かりが、突然消えたそうです。そして、その後から、人の気配が全くなくなってしまったらしく……もしかしたら、神隠しにあったのではないかと？」

「はぁ？」

　その意味不明な言葉に、美結は吃驚する。

　無理もない。神隠しなんて、非現実的な話を、誰が信じるというのか。

「何を言ってるの？　そんなバカなとこが」

「美結！！」

　すると、扉を開け、突如洋介がやってきた。

　どうやら、洋介もメイドたちから話を聞いたらしい。スーツ姿のまま入ってきた洋介は、眉間に皺を寄せながら

「本館の話は聞いたか？」

「ええ。今、戸狩から聞いた所よ」

「僕がかけても電話に出ない。何をやってるんだ、あの屋敷の使用人どもは！」

「そう苛立たないで。もしかしたら、電話が壊れて呼び鈴が鳴らないのかも」

　荒れ狂う洋介をなだめようと、美結が声をかける。だが、そこに戸狩が

「奥様、お言葉を返すようですが、あの五十嵐が、そのような不備に気付かないとは思えません。電話が壊れているのなら、いち早く対処し、こちらにも一報を入れるはずです。それなのに、こんな時間まで音沙汰がないのは……」

「「…………」」

　戸狩の言葉に、洋介と美結は、不安げに眉を顰めた。

　あの執事の優秀さは、別邸にいる誰もが知ってる。それ故に、五十嵐が、そのような不備に気付かないとは思えない。

　だが、実際に執事からの連絡はなく、夕方になっても音沙汰なし。

　それに、気になるのは、住民たちが噂していた"神隠し"という証言。

「もういい！　とりあえず、車を出せ！　直接、結月の様子を見に行く！」

　神隠しにあったなんて、そんなバカげた話を信じたわけではない。

　だが、結月は阿須加家の大切な跡取り娘。

　万が一のことがあれば、取り返しがつかない。

　そう思い、洋介が指示を出せば

「戸狩。念の為、本館と裏口の鍵も持っていって」

「畏まりました。直ちに御用意致します」

　と、美結も戸狩に指示をし、洋介、美結、戸狩の三人は、洋介の秘書である黒澤（くろさわ）が運転する車に乗って本館へと向かった。

　そして、それから数分後──

　四人が本館へと辿りつくと、屋敷の前には、人だかりができてきた。

　数十人の住民達が、門の外から中を覗き込み、ヒソヒソと話をしているようだった。

「そこをどいてくれ！」

　そして、そんな住民たちを見て、黒澤が、車内から声をかけた。

　門前にたむろされていると、屋敷の中に入れない。

　だが、いつもなら、阿須加家の車が見えた瞬間、執事が屋敷の中から門の開閉を操作をし、開けてくれるはず。

　だが、今日はピクリとも動かず、それはまるで、侵入者を拒むかのよう──

　しかも、立ち往生する車が、阿須加家の車だとわかったからか、住民たちは、一斉に、その車の周りに集まってきた。

「阿須加さん、やっといらっしゃった！」

「何かあったんですか！？」

「ここの使用人たちは、毎朝、わしらに挨拶をしてくれるんじゃよ！」

「それなのに、今日は誰も出てこなくて！」

「あの子たち、大丈夫かい？　私ら、心配になっちゃってねぇ」

「神隠しって、本当ですか！？」

「今、町中の噂になってますよ！」

「……っ」

　口々に詰め寄る住人たちは、屋敷の住人達の安否を心配していた。

　まさか、この屋敷の使用人たちが、ここまで近隣住民から熱い信頼を寄せられていたなんて、洋介も美結は、全く知らなかった。

　しかも、住民たちの話を聞けば、お正月の挨拶も、毎年欠かさずメイドと交わしていたらしい。

　それなのに、今日は門すら開かず、夕方になっても誰も姿を現さない。

「なんなんだ、これは……っ」

　口々に神隠しなどという住民たちを見て、洋介が怖々しく呟いた。

　そんな非現実的なことが起こるはずがない。

　だが、屋敷に見上げれば、点くはずの外灯も門灯も、全くついておらず、もう夕方だというのに、屋敷の明かりすらついていなかった。

　そして、それは、どう見ても異様な光景だった。

「黒澤！　今すぐ、裏口を開けろ！」

「か、畏まりました！」

　住民たちのせいで先に進めない車を乗り捨て、洋介たちは、裏口へ移動した。

　まさか、阿須加家の当主が、こんな質素な裏口から入ることになるなんて、思いもしなかった。

　だが、今はそうも言っておられず、住民たちに見守られる中、洋介たちは裏口の扉の前まで来ると、戸狩がスペアキーを使い、その扉を解錠する。

　──ガチャン！

「！？」

　 だが、鍵を開け扉を開こうとした瞬間、何かに妨げられた。数センチだけ開いた扉の隙間から見えたのは、レオが取り付けた──南京錠。

「だ、旦那様、更に鍵が……っ」

「なんだと！　一体なんのつもりなんだ。ここまで手を煩わせるなんて……！　黒澤、ドアを壊せ！」

「よ、宜しいのですか！？」

「構わん！」

　洋介の指示に、秘書の黒澤が体当たりをして、南京錠を破壊する。すると、洋介たちは、すぐさま屋敷の玄関へ移動した。

　だが、その間にも、屋敷の外には、騒ぎを聞き付けた人々が、少しずつ集まり始めていた。

　しかし、洋介たちは、それを気にもとめず、屋敷の玄関の前に立つ。

　木目が美しい両開きの扉。

　その鍵穴に、戸狩がスペアキーを差し込めば、鍵を回した瞬間、ガチャッと小さく音が響いた。

　鍵が開いた。

　そう確信すると、ゆっくりとドアノブを回し、その後、洋介と美結の目の前で、その扉は開け放たれた。