お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

6.箱と哀愁のベルスーズ

第234話 閉ざされた箱

　もし、目の前に『箱』があるなら

　何を入れますか？

　大切な宝物？

　それとも

　絶対に目にしたくないもの？

　いえ、もしかしたら

　誰にも知られたくない

『秘密』かもしれませんね。

　今、ここにある箱は

　決して開けてはならない、パンドラの箱。

　さぁ──

　あなたは、この箱を

　開ける勇気が、ありますか？

　✣

　　✣

　✣

　　✣

　✣

　一月一日──

　一夜開けた、その日の朝は、澄み切った空気と、初日の出が満たす健やかな朝だった。

　真冬の空は美しく晴れ渡り、果てしなく広がる蒼穹（そうきゅう）が、新年を華やかに彩る。

　そして、主人を亡くし、音もなく佇む阿須加の屋敷は、まるで取り残されたように沈黙し、それとは対照的に、結月の両親が暮らす別邸は、慌ただしさに包まれていた。

「奥様、とても、お似合いでございます」

　早朝から、メイドたちに囲まれた結月の母・阿須加（あすか） 美結（みゆ）は、小紋（こもん）の着物に身を包み、美しい貴婦人に成り代わっていた。

　普段の派手な装いを一掃し、白地に松竹梅の模様があしらわれた着物を着つけた姿は、実に美しく優雅だ。

　品よく纏めあげた艶やかな髪も、年の割に若々しい肌も、もう直、五十を迎える女とは思えない。そして、その姿は、普段の奔放さからは想像もつかないくらい、奥ゆしさに溢れていた。

「毎年のこととはいえ、着物を着るのは窮屈ね」

「息苦しいのであれば、もう少し帯を緩めますが」

「別にいいわ。着崩れたら困るし。洋介（ようすけ）は？　準備できたの？」

「はい。私室でお待ちです」

　姿見で自分の姿を確認しながら、美結が、メイドの戸狩（とがり）に問いかける。すると、洋介は既に準備を終えているらしい。それを聞いた美結は、すぐさま部屋を出て、洋介が待つ私室に向かった。

　広い廊下を進み、その先に見えた部屋の中に入れば、洋介はイタリア製のスーツに身をつつみ、美結が来るのを待っていた。

「美結。着付けは、終わったのか」

「えぇ、ご覧とおりよ」

「そうか、よく似合ってるよ」

「ありがとう。でも、この姿で昼過ぎまで拘束されるなんて、憂鬱（ゆううつ）で仕方ないわね」

「そう言うな。正月に、お父様の元に集まるのは、阿須加家の古くからの習わしだ」

　この後、洋介たちは、大旦那様──つまり、洋介の父である阿須加（あすか） 善次郎（ぜんじろう）の元に向かう。

　今年、９５歳になる大旦那様は、30年ほど前、洋介に跡目を継がせ、今は隠居生活をしている。

　そして、元日には、その大旦那様の元に、阿須加家の親類たちが一斉に集まるのだ。

「洋介は嫌じゃないの？　あの嫌味ったらしい親族たちと、また顔を合わせなきゃならないのよ」

「仕方ないだろう。当主として跡を継いだんだ。僕らが、行かないわけにはいかない」

「…………」

　仕方ない――それで済まされるのは、正直、納得がいかなかった。

　だが、古くからの習わしには逆らえない。美結は固く口を閉ざすと、洋介と共にリムジンの中に乗り込んだ。

　✣

　✣

　✣

　車を一時間ほど走らせれば、町のはずれにある山間（やまあい）に、悠然とした武家屋敷が見えてきた。

　隠居生活には、もってこいのその屋敷は、古風な町並みと、美しい自然に囲まれていて、まるで絵画の中のようだった。

　その洗練された景色は、人々を感嘆させ、そして、その広大な土地を所有しているのも、また阿須加一族だった。

「洋介様、美結様、お待ちしておりました」

　大旦那様の屋敷につくと、車から降りた瞬間、ズラリと列を作ったメイドたちが、洋介たちを出迎えた。

　皆、大旦那様の看病や世話をするメイドたちだ。

　病床につき、伏せっている大旦那様は、もう長くはないと言われていた。日がな眠りにつくことが多く、意思の疎通もままならない。

　だが、土地も遺産も、既に洋介に生前贈与されているため、仮に亡くなったとしても、遺産相続で揉めることはなかった。

　とはいえ、兄と姉を差し置き、一番末の弟である洋介が当主に決まった時は、一族中が、揉めに揉めたのだ。

　特に、長男である兄は憤慨し『俺が継ぐべきだ』と善次郎に詰め寄った。

　だが、父である善次郎（ぜんじろう）は、決して意志を変えず、それにより兄弟の仲は、すぐさま分裂し、それからは、顔を見る度、罵（ののし）り合ってばかりだ。

「これはこれは、ご当主様」

　すると、洋介たちが屋敷に入った瞬間、案の定、嫌味ったらしい声が聞こえてきた。

　視線を送れば、そこには、立派な口髭を生やした恰幅のいい男が、こちらを見つめていた。

　洋介の兄──阿須加（あすか） 長治郎（ちょうじろう）だ。

「兄さん。明けましておめでとう」

　ご当主様などと、わざとらしく口にされ、微かに苛立つ。だが、そんな兄に、洋介は物怖じせずと、新年の挨拶を投げかけた。

　そして、半歩後ろにいた美結もまた、丁寧に頭を下げる。

「お義兄様、智代（ともよ）様。明けましておめでとうございます。今年も、どうぞよしなに」

　本心では、あまり宜しくしたくない。

　だが、形式的に挨拶をすれば、向かいに立つ長治郎と、その横にいる長治郎の妻・智代（ともよ）も、明るく言葉を返してきた。

「明けましておめでとう。今年も宜しくして頂戴ね。それより、最近、ホテルの業績が芳（かんば）しくないと聞いたわ。一体どんな経営をなさってるの？」

「…………」

　挨拶と同時に、すぐさま苦言が飛び出してきて、二人は無意識に睥睨する。

　だが、この有様は、今に始まったことではない。

「洋介君には悪いけど、やっぱり、うちの人が跡目を継いだ方が良かったんじゃないかしら。お義父様に甘やかされて育った洋介くんに、会社経営は荷が重かったのよ」

「そうだな。まさか、こうも阿須加家が衰退していくとは……今からでも、俺に当主の座を譲りわたしてもいいんだぞ。お父様も、そう長くはない。何より、お前の所には、娘しかいないだろう」

　娘しか──それは、これまでにも何度と言われた言葉だった。

　そして、長治郎の元には、子供が三人いた。

　息子が二人と娘が一人。

　だからか、長治郎が跡を継げば、跡取り問題には苦労しないはずだった。でも──

「それは、お父様が決めたことだ。文句があるなら、お父様に」

「お義父様に、直接いえるわけないでしょ！　だいたい、うちには息子が二人もいるのに、あなた達のところには、一人もいないじゃない！　だから、初めから、長治郎さんが跡を継げば、阿須加家は安泰だったのよ！」

「そ、それでも、当主の座は……っ」

　声を荒らげた智代に、洋介がたじろぐ。

　すると、その様子をみた長治郎が

「まぁまぁ。洋介、別にお前を攻めたいわけじゃないんだ。でも、お前のせいで、阿須加家がつぶれることになれば、こちらも困る。それに、当主の座を譲る気はないなら、いい加減、娘も連れてこい。洋介の次は、結月が跡を継ぐのだろう？　それなのに、毎年毎年、屋敷に引きこもらせて顔すら出させず……おかげで、一族中で噂されてるぞ。洋介の娘は、相当な醜女（しこめ）なんじゃないかとな」

「……っ」

　醜女（しこめ）──それは、醜（みにく）い女を指す言葉。

　だが、結月は、決して醜女ではない。

　美結によく似て、美しく成長したのだから。

「目に振れさせたくないほど、不細工なのか？　それはそれは気の毒に」

「ご心配なく」

　すると、長治郎の言葉を遮り、美結が声を発した。

　美結は、嘲笑うように微笑むと

「うちの娘より、あなた方のご息女の方が、ずっとずっと醜女でしてよ。それに結月は、あなた方と違って、とても美しく聡明に成長しております。なにより、当主に選ばれなかったからと、負け犬のように突っかかるのは、やめてくださらない」

「なんですって！？」

「やめないか、美結」

　歯に衣を着せぬ美結の言動を、洋介がすぐさま遮る。だが、美結は

「先に暴言を吐いたのは、あちらの方よ」

「それでも口を慎め。……じゃぁ、兄さん。僕らは、お父様に挨拶にいくから」

　すると、洋介は美結を連れ、奥へと進み、その後ろ姿を見つめながら、智代が憤慨する。

「全く、相変わらず嫌な女ね。嫁いできた時は、しおらしい娘だと思っていたのに、とんだ女狐だったわ」

　だが、そう喚く智代の姿は、美結の言う通り、負け犬の遠吠えにしか聞こえなかった。