お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第226話 空っぽの屋敷

　先の見えない暗闇の中を、キャンドルの明かりだけが灯していた。

　あの後、屋敷のブレーカーを落としたレオは、結月たちが出ていった裏口に戻り、その扉をしっかり施錠した。

　内側から鍵をかけ、更に南京錠までかける。

　ここまですれば、外壁の守りは完璧だ。

　何重にもかけられた鍵は持ちだし禁止で、更に、屋敷の中だけで管理されている。

　そして、その屋敷を取り囲む、高さ3.8メートルの塀（へい）が、外からの侵入を容易（たやす）く拒む。

　だが、その守りをしっかり固めたあと、レオは再び屋敷に戻り、今度は、屋敷の中を施錠し始めた。

　あらかた戸締りは確認済だが、それでも、念入りに最終確認をすませると、本館が全て施錠されたことを確かめ、レオは別館へと向かった。

　本館と繋がった別館は、使用人の寮として使われていた屋敷だ。お嬢様が過ごしていた本館よりも、明らかに、こじんまりとして質素。

　だが、そのおかげか、この別館の鍵は旧式のままだった。だからか、あっさり密室を作り出せそうで、レオは別館の鍵を全て確認したあと、最後に、自分の部屋に入る。

　この屋敷に来てから使用していたレオの部屋は、初めて入った時と同じ状態になっていた。

　来た時と同じ、ガランとした室内。

　だが、当時あって今はないものが、一つだけあった。

　それは、あの日、支給された燕尾服。

　執事のトレードマークとも言える燕尾服は、クローゼットの中にはなく、そこは、もぬけの殻だった。

　だが、それも当然だろう。使用済みの燕尾服は、各自で処分することになっている。

　そのため、先ほど着替えた燕尾服も、トランクに詰めて、結月に持って行ってもらった。

　だからか、あとは、この身一つで、屋敷を出るのみ。

　──ガチャ

　部屋の中を進み、窓を開けると、外の冷気が一気に中へと入ってきた。

　そのせいか、ずっと頼りにしていたキャンドルの炎があっさり消えさる。

　再び闇に包まれた屋敷の中。

　だが、月明かりのおかげか、少しづつ目が慣れてきた。

　夜空を見上げれば、新年を彩るように、美しい月が輝いていた。

　天気が良かったのは、幸いだった。

　どんなに優秀な執事でも、天候ばかりはどうにもできないから。

（しかし、まさか、最後に屋敷を出るのが、窓からになるとはな……）

　窓枠に手をかけ、レオは小さく苦笑する。

　執事として玄関から入ってきて、まさか、窓から出ることになるとは。

　だが、これも全て、結月を救うために必要なことだった。

　あの両親は、この屋敷が、空（から）になったことに、いつ気づくだろう。

　明日の朝だろうか？

　それとも、夕方だろうか？

　いや、もしかしたら、三日後かもしれない。

　そんなことを考えながら、レオは窓枠に足をかけ、体を浮かせた。

　ギシッと窓枠が、微かな音をたてる。

　だが、レオは、その枠を軽々飛び越えると、あっさり窓の外へと降りった。

　土を踏み締め、その後、コートのポケットから、テグスを取りだす。ここからは、密室作りの開始だ。

　木製の両開きの扉は、本館の窓に比べて、密閉性が低かった。だからか、夏はいいが、冬はとても寒い。

　だが、その気密性のなさと、真鍮（しんちゅう）製の窓締（まどじ）めを使用していることから、密室を作り出すのは、容易いことだった。

　なぜなら、ハンドルを上にあげるだけで、鍵をかけられる。古い屋敷の手入れには、いつも手を焼いていたが、今は、それで良かったとすら思う。

　その後、レオは、内側のハンドルにテグスを幾重にも巻き付けると、それを窓枠の上から外へと通し、両開きの扉を、パタンと閉めた。

　ここまで来れば、あとはテグスを引き、鍵をかるだけ。細くとも強いテグスは、ちょっとやそっとじゃ切れず、レオがテグスを引けば、ハンドルはあっさり上に持ち上げられ、窓にはしっかり鍵がかかった。

　あとは、ハンドルにまきつけたテグスを回収するだけ。だが、これも、さしたる問題はなかった。

　鍵をかけたことで、ハンドルは、斜め上に傾いていた。

　真上に伸ばされたテグスを、レオは、少し斜めに逸らす。すると、巻かれただけのそれは、スルスルと解け、簡単にレオの手の中に収まっていく。

　もちろん、幾重にも巻き付けたため、テグスの回収には多少時間がかる。

　だが、ハンドルに結びつてしまえば、テグスはハンドルから離れられず、証拠が残ってしまう。

　だから、時間はかかるが、レオはこの方法を選んだ。

「よし、できた」

　テグスを全て回収すると、完全な密室が出来上がった。

　今、この屋敷には誰もいない。

　文字通り『空っぽ』だ。

　そして、ほっと息をついたレオは、閉じた窓に手を触れる。

　ずっと、この日を待ちわびていた。

　幼い日、結月と約束をした、あの時から。

　いつか、この屋敷の使用人たちを全て追い出して、この屋敷を空っぽにする。

　結月が、心置きなく出て行けるように、俺が彼女の夢を叶えてあげると──

「やっと……終わる」

　夢の終わりが、近づいていた。

　執事として仕えてきた、この時間と同時に──

「俺は、君が凄く憎かったよ」

　冷たい窓に触れ、レオは小さく呟く。

　結月を閉じ込める檻のようなこの場所が、俺は、すごく憎かった。

　こんな場所、早くなくなってしまえばいい。

　そう、何度と思った。

　だが、外からは見えなかった、この屋敷の中は、意外と心地のよい場所だった。

　愉快で賑やかな使用人たちと、愛らしいご主人様。

　彼らとの日常は、思いの外、楽しくて。

　そして、この中にいたからこそ思うのは、憎かったはずのこの屋敷が、結月を守ってくれていたのだと言うこと。

　まるで、大切な宝物を、箱の中に閉じ込めるように──

「ありがとう。今まで、結月を守ってくれて」

　屋敷を見上げ、レオは、悲しげに微笑んだ。

　まるで、戦友に別れを告げるように──

「君が、守ってきたご主人様は、俺が必ず幸せにする」

　口を聞かぬ屋敷に、レオは、改めて誓いをたてた。

　老朽化が進んだこの屋敷は、いつか、あの両親よって、取り壊されるのだろう。

　それを思うと、なんとも切ない気持ちになった。

　だが、長年、主人を守り続けてきたこの屋敷も、やっと眠りにつく。

　ボロボロになりながらも、その気品と優雅さを絶やさなかった、この屋敷が、今やっと、役目を終える。

　執事として仕えてきた、自分と同じように……

「ご苦労様。君の──この屋敷の、執事になれてよかった」

　ありがとう。

　そして、さようなら。

　屋敷に労いの言葉をかけると、レオは、名残惜しくも、その場から離れた。

　月明かりだけが、夜の屋敷を照らす。

　そんな中、足早に、裏口の扉の前で進んだレオは、屋敷を取り囲んでいる高い塀を見上げた。

　そう、まだ安心してはいけない。

　なぜなら、この塀を登り、敷地から抜け出さなければ、完全な密室にはなり得ないのだから──

「さぁ、仕上げだ」

　そして、これが、執事としての最後の仕事だと、レオは自分に言い聞かせる。

　屋敷の壁を一目凝視したあと、レオは、先程、施錠した裏口の扉の前に立ち、コンコンと、二回扉を鳴らした。

　すると、外にいる相手が、今度はレオと同じように、コンコンと、二回の合図を鳴らしてきた。