お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第224話 カウントダウン

　ゴーン、ゴーン……

　23時50分──

　0時まで、残り10分を切った頃、一足先に屋敷を抜け出した愛梨は、近くの公園にきていた。

　女性らしくオシャレに着飾った愛梨（あいり）は、今、彼氏と待ち合わせをしている。

　相手はもちろん、先日、破局騒動を起こした──谷崎（たにざき） 雅文（まさふみ）だ。

「愛梨、お待たせ」

「雅文」

　公園の時計塔の前で待っていると、谷崎が小走りで駆け寄ってきた。愛梨は、寄りかかっていた、時計塔から離れるて

「待ってないよ、時間通り。それより車は？」

「ちゃんとルイさんちに置いてきたよ。荷物も積み込んだ」

「そう。じゃぁ、あとは、無事にお嬢様を連れ出すだけだね」

　ヨシを気合いを入れる。

　ちなみに、逃走用の車には、谷崎の車を使うことになている。レンタカーを使うと、何かしら足がつきやすいからだ。

　しかも、谷崎の車はワゴン車。

　後部座席をフラットにすれば、仮眠を取ることもできるため、お嬢様が疲れた時に重宝する。

　この後の移動は、長距離だ。車での移動は、普通の大人でも疲れるが、なれないお嬢様には、苦痛でしかないだろう。

　オマケに、休憩を挟みながらの移動となれば、つくのは明け方になっているかもしれない。

「雅文、屋敷の様子は？」

　すると、愛梨が、更に谷崎に問いかけた。

　逃走のことも大事だが、その前に、やらなければならないことがある。

「屋敷の前は、もう初詣に向かう人でいっぱいだったよ」

「そう、紅白が終わったら、みんな家から出てくるしね。でも、人で溢れてきたなら計画どおりだよ。私たちも、しっかり恋人のフリして、もぐりこまなきゃね」

「フリじゃなくて、恋人だろ」

　もう直、籍を入れ、夫婦になる二人。

　だが、恋人のフリなどといわれ、谷崎が呆れかえる。

「今日は、恋人として過ごす最後の大晦日だってのに」

「よく言うわ。この前は、破局してたってのに」

「はは、確かになぁ。俺、今年の大晦日は一人寂しく過ごすんだと思ってた」

「私も、絶対、正月に実家に帰ったら、また結婚がーって、うるさく言われるんだと思ってた」

　一度、終わりを迎えた二人の恋は、些細なすれ違いによるものだった。

　それに、本来なら、寄りを戻す事はなかっただろう。

　だが、それを再び、つなぎ合わせてくれた人達がいた。

「私たちが、今、幸せなのは、五十嵐くんとルイさんのおかげだしね」

「あぁ。しっかり、恩返ししにいこうぜ」

　谷崎がそう言うと、愛梨は、そっと谷崎の腕を掴んだ。

　ピッタリ寄りそうと、二人は、除夜の鐘がなる夜の町を、ゆっくりと歩いていった。

　✣

　✣

　✣

「お嬢様、どうか、お風邪を召されないように」

　煌々と明かりが灯る屋敷の外──

　裏口の扉の前では、男装をしたお嬢様に、執事が優しく声をかけていた。

　大晦日の夜。真冬のその空気は、一段と冷たく、吐く息は自然と白くなる。

「マフラーは、しっかり巻いてください」

「大丈夫よ。暖かいし、風邪なんかひかないわ」

　お嬢様の首元に巻かれた黒いマフラーを、執事がほどけないように結び直す。

　すると、甲斐甲斐しく世話を焼く執事に、そばにいた、恵美が、くすくすと笑いだした。

「やっぱり五十嵐さんは、執事ですね！　もう執事姿ではないってのに」

「すみません。これは、もう癖みたいなもので」

　あの後、私服に着替えたレオは、もう執事姿ではなかった。

　黒のコートを着て、メガネをかけているからか、見なれた執事服とは、違う印象を宿す。

　だが、こうして結月の世話を焼くのは、どんな姿でも変わらず、きっと、この先、執事でなくなっても、結月への溺愛ぶりは、変わらないのだろう。

「レオは、一人で残るのよね？」

　すると、マフラーを巻くレオの手に触れながら、結月が心配そうに見つめた。

　この後、結月と恵美を屋敷から出したあと、レオは一人残ることになっていた。

「あぁ。俺は、この屋敷を、完全な密室にしてから出なくてはならないからね」

　触れられた手を掴み、レオが微笑みかける。

　愛しい人を不安にさせないように……

　だが、それで結月の不安が、解消されるはずもなく。

「密室って……どうやって、この屋敷を」

「大丈夫だよ。心配しなくても、全て終わらせたら、すぐに結月の元に向かう」

　不安を包み込むように、レオが結月の体を抱きしめる。

　その温もりは、これまでに何度と感じてきた温もりだった。

　力強く勇敢な男らしい香りと、この世で最も愛しく、誰よりも信頼できる熱。

　これまでレオが、失敗したことなどあっただろうか？

　なら、この心配は邪推だ。

　だって、ここにいる人は、誰よりも優秀な

　私だけの執事だから──

「……うん、待ってる」

　心配することはないのだと、結月は自分に言い聞かせると、その後、ふわりとレオに笑いかけた。

　すると、レオもまた微笑み、名残惜しそうに、結月から手を離す。

「じゃぁ、気をつけて。また、ルイの家で落ち合おう」

　時計を見れば、時刻は23時55分。

　年が明けるまで、残り5分を切っていた。

「恵美さん、結月をお願いします」

「はい。必ずルイさんの家に送り届けます」

　その言葉を受け取ると、レオは、最後に裏口の扉を、コンコンと二回叩いた。

　すると、屋敷の外にいる人物が

　──コン

　と一回だけ返事をならす。

　どうやら、予定通り、来てくれたらしい。

「では、ご武運を──」

　その言葉を最後に、レオは、結月の頬に触れ、その後、二人を残し、屋敷に戻った。

　始まりの時は、もう、そこまで来ていた。

　新しい未来へすすむ、カウントダウンの始まりが。

　──ゴーン

　そして、残り少ない除夜の鐘が鳴り響いた瞬間、レオは屋敷の中に入った。

　煌々と光り輝く屋敷の中。レオは、明るい廊下を足早に進むと、おくまった場所にある配電室に入った。

　きっと、お嬢様は、知らない場所だろう。

　配電室の中は薄暗く、その中にあるテーブルの前に立ったレオは、予め用意していたキャルドルに火をつけた。

　ゆらゆらと揺れる、蝋燭の炎が、ほんのりあたりを照らす。

　すると、その灯りを頼りに配電室を歩き回ると、その後レオは、高い位置にあるブレーカーに手をかけた。

　このレバーを引けば、屋敷の光源は、全て失われる。

　部屋の明かりだけでなく、普段は、消えることのない庭園の外灯や、入口にある門灯まで──全て。

　そして、響き渡る除夜の鐘の音を聞きながら、レオは、腕時計に目を向けた。

　今の時刻は、23時59分50秒。

「──10」

　レオの声が、静かな屋敷に響く。

「──９」

　そして、それと同時に町中で

　若者たちによる、カウントダウンがはじまった。

「──８」

　その明るい声は、新しい時代へと進み

「──7」

　そして、その声が、新年を告げた瞬間

「──６」

　この屋敷は、眠りにつく。

「──５」

　主（あるじ）を奪われ

「──４」

　従者たちを奪われ

「──３」

　文字通り『空っぽ』になる。

　そう、まるで

「──2」

　『神隠し』にでもあったように。

「──１」

「さぁ、始めましょうか」

「──０」

「──神様への伝達を」