お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第202話 神様

「とりあえず、今夜は、私と愛し合ったことにしてください」

「え？」

　その予想外の言葉に、冬弥は困惑する。

　私と……愛し合う？

「──て！？　お前さっきは、拒絶するって！」

「何を赤くなっているのですか？　愛し合ったフリに決まってるしょう。冬弥さんだってわかってるはずです。今、お互いの親が何を望んでいるか。なら、親の望みどおりにしましょう。私は、どうしても、いい子でいなくてはならないんです」

「いい子？」

「はい。婚約者と仲睦まじく、心から愛し合っている娘を演じなくてはならないんです。だから、あなたも協力してください」

「協力って……っ」

　何を言い出すかと思えば、先ほどとは真逆のことを言われ、軽く戸惑った。

　だが、それは冬弥にとっても都合がいい。

　親にも兄にも、絶対に失敗するなといわれている。今日ここで、結月を物にしなければ、また役立たずだと罵られるだけだろう。

「でも、俺と恋人のフリをして、その後は、どうするんだ。結婚するつもりはないんだろ」

「はい。結婚はしません。私は、もうじき、神様の元に行くんです」

「は？」

「ですから、それまでの間、私と仲睦まじく過ごしてください。そして、私がいなくなったあとは、最愛の恋人を失って嘆き悲しむ婚約者を演じるだけでいい。その後は、冬弥さんにお任せします。流石に、相手がいなくなったとなれば、結婚どころではなくなりますし」

「い、いや、ちょっとまて！　神様の元って、まさか、自殺でもする気か！？」

「まさか。そんな命を粗末にするようなことはしません。私は、数日後、神隠しに合うんです」

「は？」

　次々に繰り出されれ不可解は返答に、冬弥は目を丸くする。

　神隠し──それは、人が忽然と姿を消すことから、鬼や天狗、神様の仕業ではないかと噂されていた昔話のこと。

　そして、その神隠し伝説は、この星ケ峯（ほしがみね）にも、古い言い伝えとして残っていた。

『人間好きの神様は、真夜中に鈴の音と共にやってきて、気に入った人間を、山へと連れて行ってしまう』という、そんな言い伝えだ。

　たが、それは、ただ迷信で、信じているのは、子供や年寄りばかり。

「お前、バカなのか？　神隠しなんて」

「ふふ、おかしなことを言っているのはわかっています。でも大丈夫です。うちの執事は、とても優秀ですから、神様を味方に付けるくらい造作もないことです」

「神様をって……あの執事、何者だよ！？」

「まぁ、そう言わずに。とにかく、私たちは今夜、男と女の関係になった恋人同士です。そこまですれば、私が、冬弥さんとの結婚に不満を持っているなんて、誰も思わないでしょう。あなたとの間に、子供を作ろうとしてるわけですから」

「まぁ、そうだろうけど……でも、娘がいなくなれば、警察沙汰にはなるだろ」

「なりません」

「え？」

「脅すための材料も揃ってます。それに、前も言ったはずです。私は愛されてないと……なら、あの両親は、きっと私よりも自分たちの保身を取るはず。だから、警察沙汰にはなりません」

　そう言って、悲しそうに俯いた結月は、もう何もかも諦めたかのように見えた。

　愛されたいと願っていた。だからこそ、親の言いなりになり、良い子でい続けた。

　でも、それは報われず、今、自分たちは親を裏切ろうとしている。

「……お前も、苦労してたんだな」

　冬弥がポツリと呟けば、結月は、その後、ふわりと微笑み

「ふふ、案外、優しい面もあるのですね？　心配して下さるのですか？」

「っ……別にそんなわけじゃ」

「ありがとうございます、冬弥さん。でも、大丈夫です。これでやっと自由になれます。やっと自分の人生を歩いていける。だから、この計画が上手くいくよう協力してください。宜しくお願いします」

　改めて、結月が頭を下げれば、冬弥は目を見開いた。

　さっきの脅迫めいた言葉が嘘みたいな変わりよう。だが、その奥ゆかしい態度には、不思議と胸が熱くなった。

「わ、わかった。協力してやる……！　それより、この後、どうするんだ」

「この後？」

「愛し合ったフリをするんだろ」

「あ、そうですね。では、まずは愛し合う前の準備をしましょうか」

「準備？」

　✣

　✣

　✣

　その後、夜も更け、入浴をすませた結月と冬弥は、再び部屋の中にいた。

　一応、愛し合ったフリをするなら、それなりの行動をとらなくては怪しまれる。

　そんなわけで、あのあと、それぞれ風呂に入ったのだが、お風呂から戻ってきた結月は、これまた色っぽく、冬弥はベッドに腰かけたあと、おもむろに眉を顰めた。

（考えてみれば、一晩一緒に過ごすんだよな）

　今の時刻は、夜の9過ぎ。

　そう、夜はまだ始まったばかりだ。

　しかも、お風呂上がりの結月は、清楚なナイトドレスの上にカーディガンを羽織り、長い髪を一つにまとめあげていた。

　項（うなじ）を晒す白い首筋が、とても綺麗だと思った。そして、結月が冬弥の前を横切れば、ドレスの裾を揺しながら、まるで花のような上品な香りが舞うのだ。

　もはや香りだけで、誘われているような気分になってくる。

「……おい。ひとつ聞くけど、寝る時はどうするんだ。ベッドひとつしかないぞ」

　そして、少しだけ頬を染め、冬弥は、この先を想像し広いベッドに目を向けた。キングサイズのベッドは、大人二人が寝ても、十分な余裕はある。

　だが、さすがに同じベッドで寝ていたら、変な気を起こす可能性だってあるわけで……

「大丈夫ですよ。私、今夜は眠るつもりはないので」

「え？」

　だが、そんな冬弥を他所に、結月はスタスタと部屋の中を移動すると、自分の荷物の前にしゃがみ込んだ。

「私、この日のために、しばらく昼夜逆転した生活をしてきたんです。だから今日も、夕方目を覚ましたばかりで、まだ眠くはありません。それに、秘密兵器も持ってきましたし」

「秘密兵器？」

「はい、これです！」

　そう言って、トランクを開けた結月は、中から大量の何かを取り出した。