お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

✣ 番外編 ✣ 執事さんの看病【後編】

『そんなことで、わざわざ電話しないで頂戴』

　その後、屋敷に戻り、結月を部屋に運び終えたレオは、別邸に電話をかけていた。

　結月の母親である阿須加 美結と話せば、相変わらずな対応にレオは呆れかえる。

　娘が熱を出して寝込んでいるのに、そんなこと？

　あまりの反応に、怒りが込み上げてきた。

「相変わらず、最低な親だな」

　喉からでかかった言葉をグッとこらえ、電話を切ったレオは、執事として有るまじき言葉を発した。

　こんなところを聞かれたら確実にクビだ。

　だが、あいつらの結月に対する態度は、さすがに目に余るものがある。

　一言でも、優しい言葉をかけてあげるのが、親というものだろうに、口を開けば

『なんのために、そんなに使用人がいると思ってるの！　あなたたちで何とかして！』

　と、娘のことは、全て使用人に丸投げ状態。

　よくあんな親から結月が生まれたものだ。

　澄んだ泉のような結月と、腐った泥水のような両親。まさに雲泥の差。

　つくづく、結月が、あの親に育てられなくてよかったと思う。

「五十嵐さん」

「……！」

　すると、お嬢様の元にいた恵美が戻ってきたらしい。執務室にやってきた恵美を見て、レオは、すぐさま問いかけた。

「お嬢様は？」

「今、熱が38度もあって、今日は一日安静にしてとのことでした。先程、薬も頂きましたので、お嬢様にお昼をお持ちしたあと、薬を飲ませようかと」

「それなら、私がお持ちします」

「え、でも、お嬢様のお世話は、私の」

「いえ、元はと言えば、私がお嬢様の体調不良に気づけなかったのが原因です。悪化させてしまったお詫びに、私に看病をさせてください」

「そんな、五十嵐さんが気にする事では」

「気にしますよ。朝のうちに気づいていたら、高熱を出すこともなかったかも知れません」

「そうですけど……わかりました、それで、五十嵐さんの気がすむなら」

「ありがとうございます」

　なんと、まぁ、ちょろいこと！

　相原は、素直で情に脆いため、このように頼み込めば、すぐに言うことを聞いてくれる。

　きっとこれが、矢野だったら、こうはいかない。

「では、あとは私が──」

　その後、レオは、執務室をあとにし、シェフが作ったリゾットと水の入ったピッチャーとグラスを銀のプレートの上に乗せ、すぐさまお嬢様の部屋に向かった。

　ノックをして中に入れば、ちょうど医者が帰ろうとしていて、レオは軽く会話をし見送ったあと、結月に声をかける。

「お嬢様、お食事をお持ち致しました」

　二人きりになり、改めて結月を見れば、結月は、ベッドの中で苦しそうにしていて、レオは少しばかり不安になる。

　赤い頬と荒い呼吸。医者には、環境の変化によるストレスもあるだろうと言われた。ここ最近、結月の身の回りに起きたストレスと言えば、やはり、あれだろう。

　父のようにしたっていた斎藤が、突然いなくなってしまったこと。

（こうなったのも、俺のせいか……）

　結月にとっては大切な家族。その斎藤が突然いなくなってしまったという事実は、結月にとっては、心身に不調をきたすほど重いことだったらしい。

　だが、今更、事態は変わらない。斎藤は戻ってこないし、他の使用人たちも、いずれ追い出す。

　だからこそ、結月の心を、自分でいっぱいにしないといけない。

　例え、忘れられていても、俺意外の人間など見向きも出来なくなるほどに、その心を全て埋め尽くさなくては──…

「お嬢様、起き上がれますか？　お辛いでしょうが、少しでも食事をとってから、お休み下さい」

「ん……でも、あまり食べたく……ないわ……っ」

　その後、レオはサイドテーブルにプレートを置くと、結月に食事をとるよう促すが、結月はあからさまに嫌そうな顔をした。

　先程より熱が上がっているのか、起き上がるのも辛いのかもしれない。嫌だと言う結月を見て、レオは、仕方なしにベッドに腰かけると、その華奢な体に触れ、結月を優しく抱き起こす。

「食べさせてあげますから、少しでも召し上がってください」

「た、食べさせてって……なに言ってるの？」

　執事の言葉に、結月が困惑した表情を浮かべた。

　さすがに食べさせてもらうのは恥ずかしいし、申し訳ない。

　だが、レオは有無を言わさず、結月の肩を抱きよせると、ひと匙すくったリゾットを、結月の口元に持っていく。

「どうぞ。あーんしてください」

「な……、あーんって」

「熱くはありませんよ。適温に冷ましてまいりましたので。それに、私はお嬢様の家族です」

「家族？」

「はい。具合が悪い時は、家族にめいっぱい甘えていいんですよ」

「……っ」

　そう言って微笑めば、その家族という言葉に思うところがあったのか、結月は恥じらいながらも、リゾットを口にした。

「食べられそうですか？」

「ん、少しなら」

　レオに寄りかかりながら、なんとかリゾットを食べてくれた結月。それを見て、安心したレオは、二口目を救いあげ、また口元に運ぶ。

　そして、時おり水分を摂らせながら、それを何度か繰り返せば、リゾットを半分ほど食したあと、薬を飲ませた。

　白い粉薬を、結月の口に入れ込んでやれば、その苦い味に結月が顔を歪めた瞬間、すぐに水を飲ませ、喉の奥へと流し込む。

「けほっ、けほ……っ」

「大丈夫ですか？」

「に、苦い」

「薬ですからね。でも、直に効いてきます。氷嚢も新しいものに変えましょうか」

「うん……ありがとう。でも、それが終わったら、仕事に戻っていいわよ」

「え？　何をおっしゃるのですか。今日は、ずっと、お嬢様のお傍に」

「ダメよ、忙しいでしょ。もう子供じゃないし、私は、一人で大丈夫。それに、五十嵐が、ずっと傍にいたら、落ち着いて眠れないわ」

「……っ」

　そう言われてしまえば、レオは何も言えなくなる。

　結局、その後、レオが結月の傍にいることは叶わず、レオは不安を抱えながらも、結月の部屋を後にした。

　✣

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　✣

　そして、一日はあっという間に過ぎ去り、夜を迎えた。

　あの後から、こまめに結月の様子を見にいったが、薬が聞いているのか、よく眠っているようだった。

　体温も、昼間計った時と比べると、少しさがり、呼吸も落ちついてきたようだった。

「五十嵐さん、今夜は本館で休むのですか？」

「はい。夜中にお嬢様に呼ばれる場合もありますし、すぐに駆けつけられるように」

　だが、やはり心配なのは変わらず、恵美の言葉に、レオは、当然とばかりに答えた。

　使用人用の別館からだと時間もかかる。もう、大丈夫だとは思うが、万が一結月になにかあれば、悔やんでも悔やみきれない。

　その後は、屋敷の戸締りをすると、レオは改めて、結月の部屋に向かった。

　起こさないようノックもせずに扉を開ければ、案の定、結月は眠っているようだった。

　だが……

「ん、ぅ……っ」

「お嬢様？」

　どこか苦しそうな声が聞こえて、レオは慌てて結月の元に駆け出した。

　みれば、結月は苦しんでいると言うよりは、うなされているようだった。

　泣きそうになりながら、シーツをきつくと握りしめているのがわかって、レオは、すぐに結月の手をとり、握りしめた。

「結月」

　なにか、悪い夢でも見ているのかもしれない。

　名前を呼んで、頭を撫でてやると、結月はレオの手を、きつく握り返してきた。

　強く強く握り締め、決して離そうとしない結月。それを見て、レオは苦笑する。

「だから、傍にいるって言ったのに」

　痩せ我慢して、いい子を演じて、本当は傍にいて欲しいのに、その思いは、決して口にしない。

　「家族がほしい」と幼い頃に願っていながら、使用人たちを家族と称していながら、その家族に遠慮をしているのは結月の方だった。

「早く、その心を、俺に開いて──」

　遠慮なくわがままを言って、他愛のないことで、笑いあって、また、あの頃の結月を見せて欲しい。

　例え、記憶をなくしていても、また俺を愛して、その寂しいと嘆く心を、俺にだけは預けて欲しい。

　家族として、恋人として──

「愛してるよ、結月」

　優しく髪を撫でて、狂おしいくらいの愛を囁けば、結月がかすかに身じろいだ。

　やっと再会できた、愛しい人。

　あの日から、ずっと待ちわびていた、大切な人。

　例え忘れられても

　俺は君との約束を、絶対に忘れない。

　あの日の誓いを、絶対に叶えてみせる。

「ずっと傍にいるよ。俺たちは、家族なんだから……」

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　✣

「ん、……」

　朝の光に反応して、結月が目を覚ませば、重苦しい体は、不思議と軽くなっていた。

　薬が効いたのか、熱が下がっているのがわかる。

（もぅ、朝……なのね）

　嫌な夢を見た。幼い頃の夢。

　熱が出て弱り果てた私に、両親が辛辣な言葉ばかりかけてくる夢。

　私は、そんな両親の言葉に泣いてばかりいて、辛い心を必死に押し殺して、いつも一人で病と戦っていた。

　だけど、それが、途中から優しい夢に変わった。

　泣いている私に、誰かが駆け寄って来てくれた。

　頭を撫でて、手を握りしめて「愛してる」と「ずっと傍にいる」と、囁いてくれた。

　そんな、優しくて──幸せな夢。

「え……？」

　だが、その瞬間、自分が何かを握りしめているのに気づいて、結月は目を見開いた。

　白い手袋をした、誰かの手。それを、キュッと握りしめたままの自分に、ひどく困惑する。

　私、何してるの？　この手は……誰？

「お目覚めですか？　お嬢様」

「……っ」

　瞬間、声をかけられ顔をあげれば、ベッドに腰かけ、こちらを見下ろしている執事と目が合った。

　一睡もしていないのか、少し眠そうな顔をしと微笑む執事の姿に、結月は瞠目する。

「な、なんで、五十嵐が……！　もしかして、一晩中ここにいたの！？」

「はい。お嬢様が、離して下さらなかったので」

「だ、だからって……手なんて振り解けばいいじゃない！」

「できませんよ」

「……え？」

「寂しいと泣くお嬢様の手をふりほどくなんて、私には出来ません」

「……っ」

　その瞬間、繋がった手に力がこもった。決して離さないとでも言うように、レオの手が優しく結月の手を包み込む。

「さ、寂しいなんて……私、そんなこと言ったの？」

「はい、いかないでと、泣きじゃくっていましたよ」

　それは、半分嘘で、半分本当。もう遠い昔の話だけど、幼い結月は、別れ際に泣いていた。

　寂しい──と、いかないでと。

　あの日、離してしまった手を、もう二度と話したくないと思う。俺たちは、寂しさを埋めるために、愛しあったようなものだから……

「手を繋いであげると、安心されたようでした。なにか悪夢にうなされていたようでしたが、ご気分は、いかがですか？」

「そ、そう……ありがとう、ごめんね。もう、大丈夫よ」

「では、なにか温かいお飲みをお持ちしましょうか。それとも、まだこのままでいたいですか？」

「え？」

　このままといわれ、繋がった手に視線が向いた。

　結月は、その手を見て、顔を真っ赤にすると

「ご、ごめんなさい！　ずっと握ったままで！」

「いえ、むしろ、お嬢様のお傍にいられて、私は幸せでした」

「え？」

「寂しがり屋なお嬢様のことは、私が嫌というほど、甘やかして差し上げますので、今日もたっぷり、看病させて頂きますね」

「……っ」

　顔を近づけられ、優しく微笑まれると、結月はまた頬を赤くして

「か、看病って、もう治ったわ！」

「治ってはおりませんよ。まだ、少し熱があるようですし」

「な、なんで、わかるの！？」

「わかりますよ。私は、お嬢様の家族ですから」

「か、家族……」

　その言葉に、夢の中のことを思い出した。

　誰がが、手を握ってくれた。

「愛してる」と囁いて「ずっと傍にいる」と言ってくれた。

　俺達は、家族なんだから──と。

（あの言葉、もしかして、五十嵐が……？）

　本当に夢だったのだろうか？

　まるで、現実のような、ハッキリとした夢だった。温もりも、感触も、匂いすら感じるような。

　でも……

（そんなはず、ないわよね？）

　愛してるなんて、ずっと傍にいるなんて、そんなこと、五十嵐が言うはずない。

　だって、五十嵐は

　私の"執事"なんだから──…

　病床の中、うつらうつら見た夢は

　とても優しい夢だった。

　でも、それが夢ではなく

　現実だったと、お嬢様が気づくのは

　まだまだ、先のお話のようです。

番外編.end