お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第187話 触れたい気持ち

　夜の帳（とばり）は、すっかり下りて、窓の外には月が優しく輝いていた。

　冷えた冬の空は、星がよく見える。

　結月は、一人窓辺に立ち、しばらく物思いにふけっていた。

　先程まで本を読んでいたが、今日は、あまり集中できなかった。どれだけ文字を追っても、内容が頭に入ってこない。

　それでも、普段通りの執事にあわせようと、結月も普段通りを心がけた。

　普段通り、食事をして

　普段通り、お風呂に入り

　普段通り、本を読む

　変わらない日常は、あっという間に過ぎ去り、気づけば、もう就寝の時刻。

　これが、普段通りなら、このまま眠りにつくのだろう。

　だが、胸の奥に巣食う不安が、それを良しとはしてくれない。

「お嬢様」

「……！」

　不意に扉が鳴って、声をかけられた。

　結月が目を向ければ、慣れた手つきで扉を開けた執事が、一礼して部屋の中に入ってきた。

　コツコツと靴の音を響かせて、執事が部屋の中を移動する。すると、少しだけ距離を置いて、主人の前に立った執事は、柔らかく微笑み、また結月を見つめた。

「そのような所にいらっしゃると、お風邪を召されてしまいますよ」

　あくまでも執事としての体裁は崩さず、お嬢様として扱われる。

　部屋の中は、いつも快適だが、やはり窓辺は少し肌寒い。しかも、今の結月は、真っ白なナイトドレス一枚。だから、余計にそう見えたのだろう。

　でも、これが執事ではなく、恋人としてなら、きっと抱き寄せて、直接、温めようとしてくれる。

　つまりレオは、このまま執事として、一日を終えるつもりなのだろう。

「お仕事は、もう終わったの？」

　そんなレオの意思に沿うように、結月もお嬢様として返事を返せば、レオはまた丁寧に返した。

「はい。先程、全て終えて参りました。あとは、屋敷の戸締りを確認するだけです」

「そう、ご苦労様」

　明るい調子で答えれば、その後レオは、結月の視界から去り、部屋のカーテンを一つ一つ閉め始めた。

　シャッとレールが滑る音が、窓の前に立つたびに響く。

　すると、それを何度か繰り返したあと、再び結月の元に戻ってきたレオは、外を見つながら、結月に問いかけた。

「月を、見てらっしゃったのですか？」

「えぇ、今日は、月がとても綺麗よ」

　最後のカーテンを閉める前、名残惜しそうにまた月を見上げれば、レオも、同じように視線をあげ、言葉を返した。

「そうですね。このまま、死んでもいいくらいです」

「…………」

　それが、遠回しに、愛してると言っていることに、結月は気づいた。

　お嬢様と執事のいう秘めた関係なら、隠語を使うのは、当然だろう。

　だけど、今は、その返しをする必要はないはずなのだ。この屋敷には今、自分たちしかいなから。

　むしろ、今欲しいのは

　そんな遠回しの、愛の言葉ではなくて──…

「ねぇ、執事さん」

「？」

　不意に、結月が呼びかければ、レオは驚き、結月を見つめた。

　普段とは違う言い回しに、軽く違和感を覚える。なぜなら、いつもは『レオ』か『五十嵐』と呼ぶから……

「はい、如何なさいました」

　だが、それでも普段通り返せば、結月は、そのまま話し続けた。

「執事なら、私のお願いは、どんなことでも聞いてくれるのよね？」

「はい。お嬢様のご命令とあらば、どんなことでも」

　当たり前のことを、当たり前に返す。

　いや、例えお嬢様じゃなくても、結月の願いなら、どんなことでも叶えてやりたい。

　俺が、今こうして生きているのは、全て結月のおかげだから。

　結月が、俺に『夢』を与えてくれた。

　生きる『希望』を与えてくれた。

　だからこそ、全身全霊で彼女を守り

　愛し抜きたい。

「じゃぁ……私を抱いて」

「……え？」

　瞬間、月夜に風が流れた。

　微かに窓を揺らす風の音は、掻き消えるくらいのその言ノ葉を、あっさり飲み込んで、結月は聞こえなかったのかと、再度、レオを見つめて、またはっきりと告げた。

「私を、抱いて」

　二度目の声は、風にかき消されることなく、冬の夜に溶け込んだ。

　凛として、穏やかに。

　だけど、どこか、切なげに──…

「……結月？」

　予想だにしていなかった言葉に、執事としての装いがあっさり崩れる。

　昼間は、声をかけただけで、あんなにビクついていた。きっと、自分の言った言葉に、怯えているのだと思った。

　それなのに……

「執事なら、お嬢様の頼みは、なんでも聞いてくれると言ったわ」

「そうだけど……」

　同じことを繰り返されて、レオは酷く狼狽する。

　予期せぬ望みに、心が震えた。

　眠らせていた感情が、まるで火を灯したように熱を持つ。

　触れていいなら、すぐにでも

　触れてしまいたい。

　髪を撫でて、その唇に口付けて、一晩中、彼女を愛し尽くすことは、きっと自分には容易いことだ。

　だけど、その触れたい気持ちを抑え、躊躇しといると、結月は酷く不安げな表情で、また話し始めた。

「私、この前言ったわ。冬弥さんには、指一本触れさせないって、必ず無事に、この屋敷に戻ってくるって……あの言葉は、嘘じゃないの。負けるつもりはないし、彼の手篭めにされるつもりもない。でも……っ」

　掠れぎみの声と同時に、結月の瞳に、じわりと涙が浮かんだ。

「でも、もしも、上手くいかなかったら……私は、後で絶対……後悔するわ」

　どうして、レオに

　捧げてしまわなかったのだろう。

　どうして、私の初めては

　好きな人ではなかったのだろう。

　どうして、あの時

　私は、言わなかったのだろう──…

　きっと、そう後悔する。

「ごめんなさい……こんなこと言ったら、レオが不安になるのは、わかってるの……レオは、私を信じてくれているから、焦らなくていいっていってくれた。それも、ちゃんとわかってる。だから、こんな弱音、吐きちゃダメだって、ずっと思ってた……だけど……万が一を想像したら、やっぱり……怖いの……っ」

「…………」

「だから、お願い……執事のままでもいいから……今夜私を、貴方だけのものにして」

「……っ」

　切実な訴えに、レオは胸を痛めた。

　自分との間に、子を切望している一族の元に、単身乗り込むことが、どれほど恐ろしいことか、レオだって、それはよく分かっていた。

　できるなら、行かせたくない。

　だけど、それでも結月は『行く』と言った。

　この計画を、無事に遂行するため。

　あの両親に、気づかれないため。

　なんの不満もない従順なお嬢様を演じ、そして、新たな証拠を手に入れるため。

　その身をかけて、結月は今、自由を手に入れようとしてる。

　なら、信じて待つしかないと思った。

　できる限りの備えをさせて、送り出すしかないと思った。

　彼女の覚悟に、水は差したくなかったから……

「結月──」

　一日、触れるのを我慢していた手を伸ばせば、結月の真っ白な寝着の裾が、ふわりと揺れて、レオの腕の中に収まった。

　抱き寄せた体は、細く、柔らかく。

　射干玉（ぬばたま）の髪に顔を埋めれば、甘い香りが、鼻腔をかすめる。

　この世界で、一番好きだと思う香り。この世で最も、落ち着く香り。

　それを堪能し、もう我慢することのなくなった体を強く抱きしめれば、レオは、結月の耳元で、静かに囁いた。

「愛してる」

　さっきは遠回しに告げた言葉を、今度ははっきりと紡げば、結月は、ほっとしたように微笑み、レオの背に腕を回してきた。

　月の下で、密かに愛し合う

　誰もいない屋敷の中

　誰も知らない、初めての夜の始まり

「俺も、結月の全てが、欲しい──」

　そして、甘く囁く声は、次第に夜に溶けて、二人見つめ合い、思いが通じ合えば、その唇に口付ける寸前、最後に残されたカーテンを、ゆっくりと閉めた。

　まるで、月にすら見せないとでも言うように、愛しい女の姿を覆い隠す。

　そして、それは、これから訪れる甘く焦がれるような夜の、始まりを意味していた。