お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第176話 夢と現実

　お嬢様のディナーや入浴の準備をすませたあと、使用人達は、やっと夕食を迎える。

　それは、今日も変わりなく、キッチンから続く、使用人用の休憩室の中では、恵美が夕食の準備をしていた。

　愛理が作ったまかないを、テーブルに並べ、フォークやナイフなどをセッティングすると、三人分の夕食を準備し終えたあと、恵美が、ぽつりと呟いた。

「五十嵐さん、戻ってきますかね？」

　今、執事は、お嬢様の元にいっている。

　この時間、お嬢様は入浴を終え、部屋に戻る。そして、そのお嬢様の御髪の手入れをするのが、執事の日課なのだ。

　だが、普段なら、所定の時間には戻ってくる執事だが、今日は、明らかに状況が違っていた。

「うーん……しばらく戻って来ないんじゃない？　二人っきりでゆっくり話したいこともあるだろうし……だから、夕食は、私たちだけで先に食べとこ」

「そ、そうですよね」

　愛理が気を利かせれば、恵美は、二人分のお茶を入れたあと、席に着いた。

　だが、温かく美味な料理を食しながらも、ふと昼間のことを思い出したせいか、心の中が、やたらと忙しない。

「あ、あの二人、今、何してるんでしょうか？」

「何って。そりゃぁ、キスの一つでもしてるでしょ？」

「キ、キス！？」

「あはは、恵美、顔真っ赤～」

　恵美が、顔を赤くすると、愛理がからかいながらも楽しそうに笑った。だが、その後少し真面目な顔になると。

「それより、恵美は大丈夫なの？」

「え？」

「親と喧嘩して家出中だって言ってたけど、屋敷を出たあと、行くところはあるの？」

「それは……っ」

　愛理の問いかけに、恵美はバツが悪そうに顔をそむけた。

　家出したところを、運良くこの屋敷に拾われ、住み込みで働くことになった恵美。

　もちろん、屋敷を出たあと行けるところなんて、どこにもなかった。だが

「だ、大丈夫です！　自分の住む所くらい自分でなんとかします。お嬢様たちの足は引っ張りたくないですし」

「そうだけど、もう時間もないし、本当に大丈夫？」

「だ、大丈夫ですよ。最悪、実家に戻るって、手もありますし」

「そっか。ならいいけど」

　恵美が、笑ってそう言えば、その笑顔に愛理は安心したのか、ホッとしたように答え、また食事を取り始めた。

　だが、恵美は、その笑顔の裏で

（どうしよう。実家には帰りたくないな……っ）

　ふと、思い出したのは、家出した、あの日のこと。

『そんな夢、叶うはずないだろう！！』

　と、両親に罵倒された、あの時のこと──

（どうして、親って、子供の夢を潰すようなことばかり言うんだろう）

　幼い頃は、応援してくれた。

　それが、いつからか『現実を見ろ』と言うようになった。

（なんとか、仕事と住む場所を見つけなくちゃ……っ）

　あの家に、帰らずにすむように──…

　　第176話　『夢と現実』

　✣✣✣

　カタッ──と、ドレッサーの上に櫛（くし）を置くと、髪の手入れを終えた結月に、レオが声をかけた。

「ちゃんと、覚えた？」

　耳元で、イタズラめいた声で囁けば、指導を終えた結月は、顔を真っ赤にしていた。

「もう少し、普通に教えられないの？」

「普通じゃなかった？」

「きょ、距離が近すぎるわ。それと、声も……っ」

「声？」

「子供の頃の声とは、全然、違うんだもの」

「そりゃ、もうとっくに声変わりしたし。でも、ここ最近は、毎日聞いていた声だろ」

「そうだけど……」

　それは、確かに、毎日のように聞いていた執事の声だった。

　だけど、幼い日ころの『望月レオ』の声を思い出したせいか、その変わりように、結月は戸惑っていた。

　愛らしさを含んだ幼い声が、今では、男性の声に変わっていた。

　優しさの中に力強さを秘めた、艶のある声。そして、その声が、教えを乞う度に、身体中を撫でるように囁くのだ。

　結月──と、名前を呼びながら。

「なんだか、変な感じ……」

「なにが？」

「記憶を思い出したのはいいけど、子供の頃の私達が急にとびこんできたような感覚で、まだ、上手く現実だと受け止めきれていないの。まるで、今日あったこと全てが、夢の中の話みたい」

「………」

　鏡の中の自分たちを見つめ、結月が不安げに呟いた。まだ、ふわふわと、世界がおぼつかない。

　記憶の中の幼い自分たちのことも、協力すると言ってくれた使用人たちのことも、そして、私を助けに来てくれたこの執事のことも

　その全てが夢か幻のようで、また目が覚めたら、あの辛い現実に戻ってしまうかもしれない。

　そう思うと、不安で仕方ない。

「夢じゃないよ」

　だが、そんな結月を背後から抱きしめ、レオが、また囁きかけた。

「全部、現実だ。夢のように、消えてなくなったりしない」

「……ぅん」

　抱きしめられれば、その熱が、現実だと教えてくれる。

　震える心臓の音が重なりあえば、生きていることを実感できた。

「また、不安になったら、いつでも抱きしめてあげる。だから、ちゃんと現実（オレ）を見て」

「んっ……」

　そう言って、また口付けられれば、舌先から、これでもかと現実を叩きこまれた。

　熱い舌が絡まる度に、逃れられないほどの愛情を注ぎ込まれる。

　それは、夢だなんて、思えなくなるほどの──…

「んっ、は……でも、それにしたって、レオは……変わりすぎだわ」

「……そう？」

「そうよ。だって昔は、こんなにしょっちゅう抱きしめたり、キスしたりしてこなかったし」

「お前、昔の俺が、いくつだと思ってるんだ」

「そ、そうだけど！　でも、声だって低くなったし、背も高くなって、あと、すごく意地悪になったわ！」

「はは、それは、結月が可愛いから、ついね」

「え！？　私のせいなの！？」

「そうだよ。いちいち、あんな可愛い反応を返されたら、イタズラしたくもなる。それに俺からすれば、結月も変わったよ」

「そうかしら？」

「あぁ、あの頃より、更に綺麗になって、魅力的になった。それに、あの頃の結月は、隠れて官能小説を読むような子じゃなかったかな」

「なッ！？」

　瞬間、結月は顔を真っ赤にすると、まるで、怒っているとでも言うように、頬をふくらませた。

「もう、そういう所よ！　意地悪なところ！　それに、アレは、そういう本だと思って借りてきたわけじゃ……ッ」

「ははは、そっちこそ、そういう所だよ」

「え？」

「そういう反応を返すから、いじめたくなるんだろ。それに、ちゃんと分かってるよ。なにより、この8年で、俺たちは確かに変わった。だけど、それだけ大人になったってことだ」

「大人に……？」

「うん。もう、あの頃のように、親の元でしか生きられない子供じゃない。二人だけで生きていける」

「二人……」

「あぁ、だから──」

　微笑み、結月の手を取れば、レオは、その手の上に、あの『空っぽの箱』を乗せた。

　この箱の中には、二人の夢が詰まってる。

　あの日、教会の中で誓った

　二人だけの夢（未来）──…

「この屋敷を出て、結月が自由になれたら、正式に結婚しよう」

「結婚……」

「うん。籍を入れて『五十嵐（いがらし） 結月（ゆづき）』になる。この屋敷を──阿須加家を捨てる覚悟は、出来た？」

「……っ」