お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第四章 執事の策略

第28話 雨

　6月下旬──

　シトシトと雨が降り続く平日の午後。レオは阿須加の屋敷から数キロ離れた、とある豪邸の前に立っていた。

　今、結月が住まう西洋風の古びた屋敷とは違い、比較的、近代的な外観をしたその建物は、結月の両親「阿須加（あすか） 洋介（ようすけ）」と「阿須加（あすか） 美結（みゆ）」が暮らす別邸だった。

　なんでも、洋介が経営しているホテルからは、この別邸の方が近いらしく、結月が産まれてしばらくは、あの屋敷に一緒に住んでいたそうだが、こちらの別邸が建った後は、結月だけあちらに置き去りにして、夫婦だけでこちらに移り住んできたと聞いている。

　✣✣✣

　──ピンポーン。

　玄関の前に立ち、インターフォンを鳴らせば、中からメイドが一人顔を出した。

　軽く挨拶を交わしたのち、レオは中に入ると、廊下を進んだ先にある大広間の前へと通された。

「奥様、執事の五十嵐が参りました」

　ドアを鳴らした後、メイドが尋ねると、中から社長夫人でもある結月の母親・美結（みゆ）が「どうぞ」と声をかけてきた。

　そして、中に入れば、そこには豪華絢爛なリビングが広がっていた。

　白い大理石の床には、触り心地の良さそうな絨毯が敷かれていて、壁には有名画家の絵画が飾られていた。そして、テーブル前のあるベルベット調のソファーに座って足を組む美結は、レオを見るなり高らかに声をあげた。

「いらっしゃい、五十嵐。執事の仕事は、もう慣れた？」

　美結は、現在49歳。それなりの年にも関わらず、赤いネイルに派手な服装、そして、その口調や外見を見れば、あまり落ち着きがあるご婦人には見えなかった。

　結月の父、阿須加 洋介と、その妻である美結の出会いは、異業種交流会として行われたパーティーでのことだったらしい。

　美結は元々は一般企業に勤めていた社会人で、ホテル経営の社長を見事につかまえ、玉の輿にのってからは、専業主婦で悠々自適な生活を送っていた。

　そして、レオが4月に阿須加の屋敷の来てから早二カ月──改めて、結月の母親をみて、レオは失笑する。

　穏やかな結月と比べて、派手な印象の母親。

　もし、この母親に育てられていたら、結月もこうなっていたのだろうか。そう思うと、何ともいえず、複雑な気持ちになってくる。

「ご無沙汰しております、奥様。屋敷の方は問題ありません。業務は全て覚えましたので」

「そう。若いのに五十嵐は優秀ね。あの子の執事にしとくにはもったいないくらいだわ」

　テーブルに置かれたハーブティーを飲みながら、美結がクスリと笑った。そして、美結は、メイドにお茶のお代わりをねだりながら

「そういえば、洋介が、人件費が浮いてよかったと喜んでいたわ。斎藤には困っていたの。これも全て、あなたのおかげね」

「…………」

　そして、その言葉に、レオは斎藤の事を思いうかべる。

　結月の運転手である斎藤（さいとう） 源次郎（げんじろう）は、先月、突然退職した。

　まさかその件に、レオが絡んでいたなんて、結月は、想像もしていないだろう。

「ありがとうございます。お褒めに預かり光栄でございます」

　いつも通り、にこやかな笑顔を浮かべ一礼すると、レオは、続けて今日の要件を伝え始める。

「奥様、先日お話した屋敷の件についてですが、やはり大分老朽化が進んでいるようで、可能であれば、リフォームを検討された方が宜しいかと」

「あー、そんなこといってたわね。あの屋敷、もう古いから」

　一見、豪華なあの屋敷も、メイドや執事たちのおかげで手入れは行き届いているものの、屋根や外壁など、業者に依頼しなくてはならないところは、ほとんど手付かず状態だった。

　そして、レオの仕事の一つとして、その屋敷の管理やメンテナンスも含まれている。

　雇い主によって、執事がどこまで管理するかは異なるが、この阿須加家では、月に一回、屋敷の資産状況などを報告をする際に、結月の身の回りのことについても、全て報告することになっていた。

「なに、雨漏りでもしてるの？」

「いえ、まだ、そこまでは」

「そう。ならしなくていいわ。もし雨漏りでもした時には、五十嵐が直してちょうだい。どうせ、結月がいなくなったら、建て壊す家だもの。今更リフォームするのもね」

「……畏（かしこ）まりました」

　雇い主の言葉は絶対だ。

　レオは素直に承諾し、一度頭を下げた。

　いなくなったら、建て壊す。そして、その『いなくなったら』は、結月が結婚した後の話。

　だが、それも、いつになるか分からない先の事だ。自分の娘が暮らしている屋敷だというのに、いかに関心がないかが伺える。

「にゃ～」

「……！」

　だが、その瞬間、レオの足元に一匹の猫がすり寄ってきた。

　ふわふわの毛並みをした、白いペルシャ猫だ。そして、その猫は、レオの足元をすり抜けると、美結の元へと駆け寄っていく。

「……奥様。猫を飼われていたのですか？」

　ソファーから立ち上がり、その猫を抱き寄せる美結を見て、レオが問いかける。

「えぇ、いつもは別の部屋にいるのだけど、今日はたまたまこっちに連れてきたい気分だったのよ」

　毛並みを撫でるその姿は、その猫をとても可愛がっているようにみえた。だが、正直、動物を飼っているとは思わなかった。

　しかも、よりにもよって────猫。

「もしかして、五十嵐は猫が苦手だった？」

「いえ……ただ、奥様は動物アレルギーだと伺っていたものですから」

「あら、誰がそんなこと言ったの？　動物も猫も大好きだし、アレルギーなんてないわよ」

　とんだ誤解だと美結が笑いだした。すると、レオは、ふと自身が飼っている「黒猫」のことを思いだし、そっと美結から視線をそらす。

(動物も猫も……大好き、ね)

　失笑したいのを必死にこらえ、あくまでもポーカーフェイスを貫く。だが、その時──

「っ……！？」

　突然、グイッと顎を掴まれたかと思えば、無理やり美結の方へと顔を向けさせられた。

　近い距離で目が合えば、頬に触れられた指先の感触に、意も知れぬ不快感がせり上がってくる。

「お、……奥様？」

「……やっぱり五十嵐は、イイ顔してるわね。私、この顔好きよ。一日中眺めていたいくらいだわ」

「…………」

　執事な顔をマジマジと見つめ、美結が言い放った言葉に、レオはより嫌悪感を高めた。

　冗談じゃない。こんな女と一日中一緒にいるなんて、考えだけで吐き気がする。だが──

「それはそれは、光栄でございます」

　にっこりと笑顔を貼り付けて、あくまでも執事として返せば、美結はその後、機嫌よくレオから離れ、またソファーへと戻っていった。

　外には、雨が降っていた。

　次第に強まり始めたその雨音に、自然と「あの夜」の記憶を思い出し、レオはぎゅっと自身の右手を握りしめた。

　決して、取り乱さぬよう、痛いくらいその拳を握りしめる。

　ここで、しくじるわけにはいかない。

　何のために、この街に戻ってきたのか？

　何のために、結月と別れてまで執事になったのか？

　──心を殺して、無心になれ。

　全ては、結月との「約束」を果たすためだから。

　✣

　✣

　✣

「では、五十嵐さん。また何かありましたら、連絡いたしますので」

「はい。わかりました」

　その後、美結との会話を終えると、レオはメイドの戸狩（とがり）と庶務的な話を交わしたあと、その別邸を後にした。

　玄関先に立つと、先ほどのことを思いだし、深くため息をついた。

　梅雨時期の強い雨は容赦なくアスファルトを叩きつけ、暗くどんよりとした空は、辺りを暗く沈めていた。

　雨の日は、嫌いだ。

　嫌なことを思い出すから。

　レオは、その後また一つため息をつくと、とりあえず車に戻ろうと傘をさし、ポケットに入れていた懐中時計で時刻を確認する。

　時刻は、まだ3時過ぎ。お嬢様を迎えに行くには、まだ少し早い時間だ。

　でも、きっと今のこの沈んだ気持ちを和らげてくれるのは、彼女しかいなくて……

「早く……会いたい」

　弱い心が、思わず顔を出す。

　だが、小さく呟いたレオのその声は、ザーザーを降りしきる雨の中、静かに掻き消えていった。