お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第18話 チョコレート

「斎藤は、昨日付けで、退職いたしました」

「……え？」

　その瞬間、まるで鈍器で殴られたような衝撃を受けた。車の前で立ち尽くしたまま、結月はただただレオを見上げる。

「た……退職？」

「はい」

「ま、まって、辞めたって、どうして！？　昨日は、そんなこと一言も……！」

　信じられないとばかりに、結月は唇を震わせた。

　昨日、学校に迎えに来てくれた時、斎藤は普段通りだった。辞める話なんて話、一言も聞いていない。それに

「そんなはず、ないわ……だって、私になんの挨拶もなく辞めるなんて……っ」

　あの斎藤に限って、そんなことありえない。

　だが、そう訴える結月に、レオは

「突然決まったことでしたので……それより、今日は、早朝授業がございます。そろそろ出発しないと遅れてしまいますよ」

「……ッ」

　再び、車に乗るよう促（うなが）されると、結月はぐっと息を詰めた。

　聞きたいことも、納得いかないこともたくさんあった。だが、確かに学校に遅刻するわけにはいかない。結月は、差し出された執事の手をとると、渋々車の中へと乗り込んだ。

「五十嵐……運転できるの？」

　結月の後に続き、レオもまた運転席に乗り込むと、それを見て、結月が背後から声をかけた。

　後部座席から斜め前を見れば、若々しい男性後ろ姿がある。いつもとは違う──「斎藤」ではない後ろ姿。

「はい、ご心配には及びません。ちゃんと免許も持ってますよ」

「そう……学校の場所は？」

「存じております。この辺りの地理には詳しいので。それに斎藤の仕事は、全て私が引き継ぎましたので、ご安心ください」

「…………」

　淡々と執事が答えると、結月はその後レオから視線をそらし、車の外を見つめた。

(どうして……っ)

　ゆっくりと車が動き出す。

　車窓から見える空は、とても澄み渡っているのに、結月の心は、まるで土砂降りの雨が降り注いでいるかのように、ひどく暗然としていた。

　✣

　✣

　✣

　その後、高校に着くと、校内の広々としたロータリー前で、レオが車を停めた。

　結月が通う高校「純心女子学院（じゅんしんじょしがくいん）」は、いわゆるお嬢様ばかりが通う"女子校"だ。

　社長や医者の娘に、財閥や政治家の娘。中学からのエスカレーター式のため、朝ロータリーで見る顔も、見知った顔のお嬢様ばかりだった。

「お嬢様、着きましたよ」

　そして、後部座席のドアが開いたかと思えば、執事がサッと手を差し出してきて、結月は呆然とした意識を覚醒させた。

　素直に手を取り、ゆっくりと車から降りる。　

　だが、斎藤のことが、よほどショックだったのか、結月は酷く沈んだ顔をしていた。

　無言のまま呆然とする、お嬢様。

　レオはそれを見て、スーツのポケットから何かを取りだすと、それを結月の目の前に、そっと差し出してきた。

「どうぞ」

「え？」

「チョコ、食べる？」

　差し出されたそれは、個包装されたチョコレートだった。

　手の平に乗せられたチョコを見て、結月は呆然と

「ぁ、うん。食べ…………って、食べるわけないでしょ！？」

　だが、瞬間、我に返った結月は、慌てて撤回した。

「な、何を考えてるの！　ここ学校なのよ、お菓子なんて食べていいわけ……それに、あなた、今……っ」

　しかもこの執事、お嬢様に向かって、タメ口を使った！！

　普段は礼儀正しく、丁寧な言葉遣いで対応するくせに、いきなり「食べる？」なんてフレンドリーに言い放つものだから、結月は酷く困惑する。

「そ……チョコ（それ）、早くしまって……！」

「このような安物のチョコを食べているなんて、ご学友に思われたくありませんか？」

「ち、違うわ！　そういうこと言いたいんじゃなくて、私は校則違反だから、しまってほしいと──て、それ安物なの！？」

「はい。スーパーで、一袋100円で売っているチョコです。お嬢様が、いつも食べてる高級チョコとは全く違う、庶民の味ですね」

「っ……嫌味たらしいこと言わないで！？　それに、いつも食べてるチョコが高級かどうかなんてわからないわ！　私は、愛理さんが選んできてくれたものを食べてるだけだもの！」

(……相変わらずだな。この世間知らず)

　さすが、お嬢様とでもいうべきか？

　少し懐かしい記憶を思い出しつつ微笑めば、レオはその後、あろうことか手にしたチョコレートを、自分の口の中に放りこんだ。

「ちょ……！？」

「お嬢様もいかがですか？　安いですが、そこそこいけますよ？」

「……っ」

　タメ口を使ったばかりが、"主（あるじ）の前でお菓子を食べる"という執事としてあるまじき行為に、結月の目には、自然と涙が浮かびはじめた。

　なぜ急にそんな意地悪をするのか？

　その意図が全く分からない。

「なんなの急に……っ。私のこと困らせたいの？　斎藤は、そんなこと一切しなかったわ……！」

「…………」

　周囲では、他の学生達が運転手たちと軽く会話を交わしたあと、校舎に入って行くのが見えた。

　周りの目が気になったのか、それとも無礼すぎる執事に困惑しているのか、涙目で困りはてる結月に、レオは苦笑する。

「別に、困らせたいわけではありませんよ。とても辛気臭い顔をされていたので、気持ちを和らげようと思っただけです。せっかく可愛らしいお顔をされているのですから、笑わないと勿体ないなと思いまして」

「……っ」

　じわりと浮かんだ涙を拭うように、執事の手がそっと目尻に触れた。

　だが、その感触は逆に涙を誘（さそ）うもので、今まで押さえていた感情が、喉の奥から次々と溢れ出してきた。

「どうやって笑えっていうの！！　急に辞めたのよ、斎藤が！」

「……」

「ずっと、幼い頃から側にいてくれたの！　私が物心つくころから、ずっと……っ」

　幼い頃から、ずっと学校への送り迎えをしてくれた。

　車の中の時間は、いつも楽しくて、悩み事や不安があれば、親の代わりに聞いてくれた。

　そんな斎藤は、結月にとって、実の父より"父親らしい人"だった。

　だが、そんな人との別れが、まさかこんなあっさり訪れるなんて――

「五十嵐には、分からないわ……私にとっては、家族のような人だったの！　父親のような人だったの！　それなのに……っ」

　結月の悲痛な声は、ひどく胸をうった。

　その気持ちは、痛いほど分かってるつもりだった。でも……

「お嬢様は、そう思っていたかもしれませんが、斎藤は違ったのでしょうね？」

「……え？」

　視線をそらさず、真っ直ぐに発せられた言葉に、結月は息を飲む。

　なにより、その言葉は、酷く胸に付き刺さった。

「斎藤は……違う？」

「はい。使用人を家族のように思うのは結構ですが、それでも彼らは、お嬢様の家族ではありません。旦那様に金で雇われ、お嬢様のお世話をしているに過ぎない。彼らが、あなたの側にいてくれるのは──あなたが、お嬢様だからですよ」

「……ッ」

　目尻に溜まった涙が、今にも溢れ出しそうになった。

　だって、とっくの昔に、叩きつけられていた現実。

　それを再度、自覚させられたから。

　わかってる。

　わかってる。

　そんなの……っ

「そんなの、わかってるわ……っ」

　ぐっと涙を堪え、絞り出すように言葉を発すると

「それでも私にとっては、家族のように大切な人達なの！！」

　怒り任せに叫んだ結月は、その後、逃げるように校舎の中へと走りだした。

「お嬢様」

　だが、そんな結月を、レオは再び呼び止めると

「これ、食べたくなったら、いつでも言ってくださいね？」

「……っ」

　そう言って見せつけられたのは、先程、差し出されたチョコレートだった。

　だが、反省の色もなく、どこか余裕そうな笑顔を浮かべてる執事に、結月は

「いりません！！」

　そう、はっきりと拒絶の言葉を返すと、再び校舎の中へと駆け出していった。

「あーぁ……振られちゃったな」

　走り去った結月を見つめ、レオは残念そうに呟く。

　だが、そう言いつつも、その表情は一切残念そうではなかった。

　この屋敷にきて、初めて結月の取り乱した顔を見た。

　いつも穏やかで、顔色一つ変えないお嬢様。

　それはまるで、感情のない「人形」のようだった。

（泣いた顔……久しぶりに見た)

　落ち込んだ顔も、怒った顔も、久しぶりに見た。

　変わり映えのしない毎日に、感情が薄れてきたのなら、その感情を揺さぶればいい。

　泣かないなら、泣かせてみればいい。

　怒らないなら、怒らせてみればいい。

　笑えないなら、笑わせてあげればいい。

　目に涙を溜めて必死に叫ぶ姿は、酷く痛々しかった。だけど、その姿にほんの少しだけ、あの頃の結月が戻って来たような気がした。

「家族……か」

　先程の結月を言葉を、改めて復唱する。

　結月にとって、使用人達は「家族」のように大切な人達。

　そんなの、よくわかってる。

　だけど──

「もう、あんな人達、必要ない」

　結月、君の家族は──

「俺一人で……十分だ」

　愛しい人の背を見つめ、ボソリと呟いた執事のその言葉は、朝の雑踏の中に静かに掻き消えていった。