お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第16話 目撃者

「はぁ～、やっと終わったー」

　二階の奥にある客室の掃除を終えると、恵美は箒（ほうき）とバケツを手に、一階にある用具室のへと歩き出した。

　広い屋敷の掃除と洗濯を、恵美はほぼ一人で行っていた。もちろん矢野も手伝ってくれるのだが、矢野は別の仕事で忙しいため、細々した雑用は、ほとんど恵美が行っている。

　毎日、掃除しているため、特段汚れはひどくないが、やはり一番大変なのは、あの広大な庭の掃き掃除だろう。

　その上、お嬢様の身の回りの世話まで行うとなると、なかなかに忙しく、手が休まる暇もない。

　だが、これが恵美の仕事。お給料をもらっている手前、手抜きなどできない。

(あ、そう言えば、お嬢様の部屋の窓、閉め忘れてたかも？)

　階段を下りる寸前、恵美はふと思い出した。

　お嬢様が帰宅する前に、部屋の掃除しておいたのだが、その際、窓を閉めるのを忘れてしまった。

　恵美は、お嬢様の部屋の前まで足を運ぶと、その後、廊下の隅に箒とバケツを置き、コンコンコンと扉をノックした。

「……あれ？」

　だが、聞こえなかったのだろうか。

　中から、お嬢様からの返事はなく……

(もしかして、また居眠りしてるのかな？)

　お嬢様は、よく本を読みながら寝てしまうことがあった。恵美はそう思うと、扉をそっと開け、中の様子を確認する。

「！！？」

　だが、その直後、とんでもないものを目にしてしまった！　

　恵美は慌てて扉を閉めると、ドアノブを握りしめたまま硬直する。

（う、うそ……今、五十嵐さんが……っ）

　扉の隙間から見えたのは、眠っているお嬢様に、覆いかぶさる執事の姿。

　それはまるで、眠るお姫様に王子様が口付ける、おとぎ話のワンシーンのような。そんな魅惑的な光景を目にし、恵美は火を噴くように赤くなる。

（ちょっ、ちょっと待って！　五十嵐さん、お嬢様に、一体何を！)

　叫び出しそうな声をグッと飲み込み、恵美はドキドキと早まる心臓を必死になって押さえ込んだ。

　だが、頭の中は、もはやパニックだ！

(な、なな、五十嵐さん、彼女と結婚の約束もしてるって言ってたのに！　あ、もしかして、お嬢様がその相手──て、そんなことあるわけないじゃない！）

　そうだ、そんな話はありえない！

　ということは──もしかして、犯罪！？

　恵美は、そう確信した。

　そうだ。あれはどうみても犯罪だ！

　あろうことか、主人に忠誠を誓う執事が、お嬢様に良からぬことをしようとしている！！

　ならば、こは、お嬢様に仕えるメイドとして、見過ごすわけにはいかない！！

（わ、私が、なんとかしなきゃ！）

　恵美はそう決意すると、立てかけていた箒（ほうき）を手に取り、音を立てないように、ゆっくりとドアノブを回した。そして──

　バタン──！！！

「五十嵐さん！！」

　箒を構え、勢いよく扉を開けた恵美は、まるで、現場をおさえた警察官のように、執事の名をきつく発した。

　だが、お嬢様の側にいると思っていた執事は、なんと恵美の目の前に現れて

「はい、いかがしました？」

「ひぃっ！？」

　いきなり目前で対峙した執事に、恵美はビクッと身を強ばらせた。

「あ、ああ、あ……ッ」

　だが、狼狽えつつも執事を見れれば、その手には、ティーポットが乗った銀のプレートがあって、執事は、平然とした様子で立ち尽くしていた。

「相原さん、大丈夫ですか？」

「え、えと……っ」

　特段いつもと変わらない執事。

　その姿をみて、恵美は困惑する。

　だが、未だに箒を構える恵美に、レオは、更に笑って問いかける。

「どうかしたのですか？」

「どうって……い、今、キ」

「え？」

「キ、キキ……いや、あの……今、お嬢様に……何か、してませんでしたか？」

　カタコトになりながらも、恵美は更に問いかける。するとレオは

「何か、とは？」

「え！？」

　なんと、逆に問われ、今度は恵美が口ごもった。

　だが、言えるわけがなかった。だって『今、キスしようとしてませんでした？』なんて、面と向かって聞けるはずがない！！

「あ、あああ、あの……なんか、その、今、ものすごく距離が近かったというか……覆いかぶさってるように見えたもので、その……なにをしてたのかなと？」

　恵美はしどろもどろしながらも、問いかけた。

　その手には、ひどく汗をかき、愛想笑いを浮かべつつも顔はひどく引きつっていた。

　すると、レオはまたいつものようにニコリとわらって

「それは、アレのせいじゃないでしょうか？」

「え？」

　そう言ってレオが指さしたのは、お嬢様の机の上。

　すると、その机の上には、例の「空っぽの箱」が、ひっそりと置かれていた。

「どうやら、大切な箱を手にしたまま眠ってしまわれたようなので、箱が壊れないようにと手に取る際に、そのような体勢になってしまったので、多分そのせいかと」

「…………」

　特段、慌てる様子もなく、平然と放つ執事の言葉に、恵美は改めて、お嬢様の姿を確認した。

　見れば、お嬢様は未だにスヤスヤと眠っていた。

　特に変わった様子はないし、執事がかけたのだろうか？　身体の上には、薄手の柔らかな毛布が一枚被せてあった。

(じゃぁ……箱をとる時に、たまたま？)

　確かにベッドの中央に投げ出された手から箱をとるには、多少ベッドの上に身を乗り出さなくてはならない。

　それに、あの箱は、お嬢様にとって、とても大切なモノ。そんなモノを、過って踏み潰したとなれば、お嬢様が、どれほど嘆き悲しむことか！

「そ、そうだったんですね。私はてっきり……」

「てっきり、なんでしょう？　もしかして、私がお嬢様に、なにか良からぬことをしているとでも？」

「え！？　あ、あの、それはッ」

「あー、だから、箒を構えて入って来たんですね」

「すみませんでしたあああぁぁぁ！！！！」

　五十嵐の言葉が、チクチクと刺さると、恵美は土下座をする勢いで、頭を下げた。

　無理もない。本来信頼すべき屋敷の執事を、勘違いで犯罪者扱いしてしまったばかりか、あまつさえ箒で撃退しようとしていたのだから。

　だが、そんな恵美にレオは

「大丈夫ですよ。気にしてはおりません」

「ほ、ほんとですか！？」

「はい。ですが、私は執事ですので、お嬢様に邪な感情を抱くことは、一切ありません。そこは信じていただければと」

「は、はい！　もちろんです！！」

「ところで、相原さんは、ここに何を？」

「あ、私は、さっき掃除をした時に、部屋の窓を閉め忘れた気がして！」

「あぁ、そうですか。窓なら閉めておきましたので、大丈夫です。では、私は、もう行きますので」

　一通り話し終えると、レオは恵美の横をすり抜け、部屋から出ていった。

　そして恵美は、そんなレオを見送りつつ、再度お嬢様を見つめた。

（そうだよね。五十嵐さんに限ってそんなこと、あるわけないよね？）

　まさか、執事が、お嬢様に恋心を抱いているなんて疑いもせず、恵美は、ほっと胸をなで下ろしたのだった。