ゆるツー

7. 帰り道

　秩父の日帰り温泉施設で、まったりしてから出発したのが、午後4時半頃だったのだが。

　秩父中心部に戻ってくると、早くも京香の危惧していた事態になっていた。

　渋滞である。

　特に国道299号と140号が交差する上野町の交差点。ここが常に渋滞する。しかも晴れた秋晴れの土曜日の夕方。

　そのほとんどが東京か埼玉方面に帰る、行楽目当ての車列だった。

　京香について行きながらも、うんざりするくらいの大渋滞に巻き込まれ、ふとナビに使っていた携帯のマップを見ると、自宅到着時間が、通常よりも30分以上もかかり、たった80キロ弱の距離で、2時間半以上もかかることがわかった。

（マジか。ダルい）

　それが真姫が感じた、正直な気持ち。

　そのままうんざりするような、だらだら、のろのろの運転が秩父から隣の横瀬（よこぜ）町の坂まで延々と続いている。

　日の入りの時間まではもう1時間もない。暗くなると色々と面倒であり、かつ運転に慣れていない真姫にとっては、余計に億劫になる。

　だが、秩父から東京方面に最短で帰る道は、ここしかない。

　国道299号の片側1車線の道を延々と走る、というよりも進んでは停まり、停まっては進むを繰り返す。

　その度に、いちいちシフトチェンジを強いられる250ccのミッションバイク。それが真姫には、煩わしく感じられた。

　結局、来た時に立ち寄った、道の駅果樹公園あしがくぼをようやく過ぎ、出発から30分以上もだらだらと渋滞に巻き込まれており、すでに陽が西の空に傾き、辺りが徐々に漆黒の闇に包まれていく中。

　正丸トンネル手前の交差点で、満を持したかのように、京香のバイクが右折のウィンカーをつけた。

（あの道を通るのか、京ちゃん）

　来た時に通った、あの細い県道の山道だ。

　ただ、あそこはロクに街灯がない。

　そのことを危惧しており、すでに辺りが闇に覆われ始めていたから、真姫は内心では不安だった。

　それを知ってか、知らずか、京香は県道53号に入ると、一気に加速した。

　まだ不慣れな真姫は、驚きつつも、何とか後に続くが、どんどん引き離される。

（急いでいるな）

　そう、真姫としては感じられるくらい、京香が焦っているようにも見えたが、恐らくは完全に暗くなってしまう前に、この厄介な峠を抜けたいのだろう。

　だが、そんなことで、事故を起こしてしまったり、転倒するのも嫌だった、真姫はマイペースで走り、闇が迫るこの小さな峠を、慎重に抜けていく。

　辺りが暗がりに包まれ始める中、ようやく開けた道に出る。

　行きでも通った名栗湖に至る道の途中だ。

　その途中にある、トイレが併設された、駐車場に京香のPCXが入って行くのをかろうじて後ろから視認した真姫は、緩やかなスピードで入った行き、そのバイクの隣に停める。

「いやー、混んでるなあ。やっぱ土曜日の秩父は、マジ混みだわ」

　ヘルメットを脱いで、深く息を吸い込み、伸びをしながらも、京香が明るい声を上げていた。

「マジで渋滞で疲れるな」

　同じように、腕を少し伸ばしながら、宵闇に包まれる名栗の里に目を向けた真姫。

「でも、真姫ちゃんは、マイペースだねえ。全然急がないし」

「悪い？」

「いや、全然。むしろ、いいんじゃない？　バイクに乗ると、みんなスピード出したくなるからね。それで調子に乗って事故った奴は多いし。真姫ちゃんくらい、のんびりしてる方がいいのかもね」

　自分を振り返るかのように、京香が呟く。

　しばらくこの駐車場で休んだ後、

「んじゃ、行きますかー。あ、途中でコンビニ寄ってくからね」

　そう言い残して、彼女は再び先頭を切って走り始めた。

　すでに、日は暮れており、夜間走行になるが、いつも走っている都内の明るい道とは違い、ほとんど小さな街灯だけが頼りの、頼りない田舎の道が続く。

　真姫は、やはり慎重にスピードをコントロールしながら、PCXのテールランプを目印に、ペースを崩さずに走って行った。

　そこからは、混んでいなければ1時間ほどで到着できる距離なのだが。

　当然ながら、道は混んでいた。

　京香は、来た時とは違うルートを選択し、青梅秩父線から県道を乗り継いで、都道44号と呼ばれる道に入っていた。

　だが、そこからはまたも渋滞する。1車線しかない上、道幅も狭く、すり抜けもやりづらいし、そもそも真姫のことを気遣ってか、京香はすり抜けをやらなかった。

　全然進まない道にうんざりしながらも、真姫は途中で、これが国道16号に続く道で、その交差点付近で、詰まっており、進まないことに気づいた。

（たったの20キロほどの道で、これか。ホント、都内は疲れるなあ。自転車の方が速いんじゃない？）

　そう思うほど、信号機のあまりの多さと、交通量の多さに、参っていた。

　ようやく国道16号に入り、車線が2車線に広がるも、そこから先はまたも渋滞。

　のろのろ運転の連続に、スタートとストップを繰り返しすぎ、そしてシフトチェンジのしすぎで、左手が痛くなってくる。

　ようやく、街道沿いにあるコンビニに、京香が停まった。

「やっと近くまで来たね。あとちょっとだよ、真姫ちゃん」

　コンビニで、冷たいココアを買ってきた、京香はそう言って、彼女に微笑んでいたが。

「マジか。まだ渋滞してるんだね」

　真姫は、携帯でマップの交通情報で、道が真っ赤に染まっている様子を見ながら嘆息していた。

「ま、しょうがないよ。それでどうだった？　初めてのツーリングは？」

　感想を聞かれるも、真姫は正直な気持ちを吐露していた。

「面白いんだけど、この渋滞、何とかならないわけ。私は、『のんびり』走るのは好きだけど、『のろのろ』走るのは好きじゃない」

　不満そうな表情を浮かべる、真姫に対し、京香は、その答えを予想していたかのように、笑顔のまま、

「マジ、それなー」

　と言った後、ココアを口に含んで一飲みしてから、

「都内はこれがあるからね。それが嫌なら、めっちゃ早朝に出て、さっさと帰ってくるか、深夜までどこかで時間を潰すか。それが一番、賢いやり方だね」

　そう口にしたので、真姫は、

「面倒」

　とだけ呟いており、その様子に京香は、満足気に頷いていた。

　その後、幾度かの渋滞、のろのろ運転に巻き込まれ、府中市にたどり着いた頃には、時間はすでに午後7時前後になっていた。

　最後に近くのコンビニでもう一度休憩してから、二人は別れた。

　ようやく家にたどり着いた真姫は、内心、ホッとしながらも、

（渋滞ほど時間の無駄遣いはない。日本人は、ホントみんな同じことして、『並ぶ』のが好きだよね）

　そういう思いを強く噛みしめているのだった。

　のんびり、マイペースで走りたいけど、でも渋滞にハマって、のろのろ運転するのは、疲れるし、好きじゃない。

　その「バイク乗り」のジレンマを経験し、彼女は、帰宅後、ネットで「混まない。走りやすい道　関東」と検索をするのだった。

　真姫の、初めてのまともなツーリングは終わった。

　彼女の前に、意外な誘いが来るのは、もうすぐだった。