婚約者を譲れと姉に「お願い」されました。代わりに軍人侯爵との結婚を押し付けられましたが、私は形だけの妻のようです。

第1話 アルチーナの「お願い」

「エレナ、お願いね」

　私はこの言葉を聞くのが嫌いです。

　アルチーナ姉様は美人です。

　完璧な美貌はもちろん、長いまつ毛に覆われた眼は晴れた空の色だし、蜂蜜のような金髪も完璧なほど美しい。

　何でも持って生まれたと言われているのに、二歳年下の私にいろいろな事を「お願い」してきます。

　例えば。

　楽しみにしているお菓子。

　伯爵家ではあるけどそこまで裕福ではないメリオス家は、甘いお菓子は日常に属するものではありません。

　でもお客様が来たり、お祝い事があったり、そう言う特別な日にはたっぷりと甘いお菓子が出てきます。

　メリオス家の料理人が腕を振ってくれたお菓子も好き。王都で人気の高価なお菓子も見ただけでわくわくします。いくつ食べていいのか。どんな味がするのか。明日の分もあるか、とか。そんなことを考えながらお菓子を見るのは楽しいです。

　でも、そう言う時に「あら、美味しそうね」とお姉様がつぶやくのです。

　私が慄いている間に自分の分を食べ尽くし、私のお皿に盛り付けたお菓子をじぃっと見た後に「ねぇ、お願い。少し分けて？」と言われてしまったら……。

　断れません。

　子供の頃の二歳差は大きく、どんなに嫌だと言っても奪われました。お母様は無関心な放任主義で、使用人たちはメリオス伯爵家の長女であるアルチーナ姉様に遠慮をしていました。

　お父様なら、もしかしたらたしなめてくれたかもしれませんが、そもそも家にいません。

　十代になったお姉様は力尽くで奪うことは無くなりましたが、代わりに最高の笑顔で「お願い」と言うようになりました。

　だから私も、お姉様が好きそうなお菓子が出てきた時は、最初から手をつけない癖がつきました。

　妹としての悲しい習性です。

　他にも。

　アルチーナ姉様は四つ葉のクローバーが大好きです。

　幸運が訪れるという言い伝えはもちろん、あの形がお好きなようです。だから、クローバーの群生を見かけるたびに四つ葉探しを始めます。

　我が家の庭にもクローバーはいっぱいありますから、アルチーナ姉様はふらりと探し始めることがよくあります。

　お勉強の時間であろうと、屋敷にお客様がいらしている日であろうと、四つ葉が欲しいと思ったらお構いなし。当然のように私は四つ葉探しを手伝わされ、挙句にこう言われるのです。

「もう飽きちゃった。エレナ、私の代わりに四つ葉を探してよ。お願い！」

　もちろん断れませんから、私は見つかるまで続けなければなりません。

　お勉強の時間をさぼったと怒られたり、お客様への挨拶を怠ったと怒られたりするのはよくあること。冬なら風邪を引くこともあったし、夏に日焼けで顔が真っ赤になったこともありました。

　馬車で出掛けた郊外の公園で、どこにもクローバーが生えていないのに四つ葉探しを「お願い」されたこともあります。

　よほど見かねたのか、強面の軍人さんたちが遠くにあったクローバー群生まで案内してくれました。額と手に包帯を巻いた人とか、足にギプスをつけた人とか、負傷している人が多かった記憶があります。

　あの時は、公園に詳しい人がいて幸運でした。

　いろいろ苦労はありますが、アルチーナ姉様が喜んでくれれば充実感が得られます。

　でも、だいたいは「いつまでやってるの？」と笑われましたし、「なによ、私が悪いとでも言うのっ？」と怒られたことだってありました。

　本当に、アルチーナ姉様の「お願い」はろくでもありません。

　でも四つ葉探しは、まだマシな方でした。

　いつまでも見つからないこともありますが、コツを掴めば一つくらいは何とかなります。それに、夜まで探して熱を出してから、使用人たちが無理矢理に止めてくれるようになりました。

　アルチーナ姉様も、一晩経てばだいたい忘れてしまいます。

　慣れてしまえば、何とかなるものです。

　それより。

　今までで一番大変だったのは、家庭教師が出した宿題を「お願い」された時。

　もちろん、アルチーナ姉様の分です。

　二歳上のお姉様の勉強内容は、私には難しすぎました。それでも断れないから一生懸命に勉強しました。

　元々期限ギリギリで押し付けられたのですから、泣きながら徹夜をしても間に合いません。ロエルが手伝ってくれても時間が足りなくて、結局、家庭教師に一緒に謝ってくれたのはロエルでした。

　運良く、私が叱られることはありませんでした。

　でも、それ以降、なぜか私にアルチーナ姉様と同じ内容を教えられるようになりました。

　そのことを後で聞いたロエルは困った顔をしていましたが。やっぱり、これっておかしいですよね。

　……それでも。

　今までの「お願い」は、かわいいものだったと思い知ってしまいました。