闇に消ゆ

第3話 同朋

　埃と小さな罅に覆われた荒屋には、床板で蓋をされた隠し階段があった。傍目からは持ち主などないかのように朽ちはてながら、床下の部屋には若者たちが集い盛んに賑わっている。天井ちかくの小さな窓と燭台に薄暗く照らされ、みな椅子に腰かけ回転盤（ルーレット）を回すか、或いは賽子（さいころ）を振り紙札（カード）を引きかえあっていた。中には手元にめいめい銭（ぜに）の山と杯を置き、怪しげな薬を煙草に混ぜて深く吸いやる者もある。外から遮られたそこは公に認められぬ賭場であり、商人（あきうど）や主に余所から来る出稼ぎたちがお上の目を逃れ楽しんでいた。

　元締めは法の網を潜る穴蜘蛛であり、稼ぎを守るために仲間たちを呼ぶ。カーリもまた用心棒の合間を縫い、見まわりを命じられていた。このとき卓を挟んで膝を突きあわせるのは、務めを任されるときによく手を組むシナンである。歳は同じながら髪は赤く瞳は緑、目鼻は彫りが深く身体は一回り大きい。見目のとおり常に威勢がよく、ほとんどの努めを力押しで片付けていた。

「カーリ。こないだは世話になった。務めを譲った俺を立ててくれたんだろ」

「親方に話を振られたから、得手不得手を考えて答えたまでさ。もし立場が逆の頼みが来たら、理由を付けてお前の方を推すつもりだ」

「ありがたい。お前はこれまでもそうしてくれた。何にも恨みに思っちゃいねえよ。そうそう、あのあと休みの日なのにぼろ市も行ってくれたんだってな」

「厄介者はどこにでもいるさ。いちいち気にしてたらきりがない」

「でもお前にばかり働かせちゃ悪いから、そのぼろ市の奴とは別だが、ふざけた真似しねえようにさっそく脅してやった」

「おい。親方の許しも得ずに、勝手な真似はするな」

「許しどころか、直々に命じられて睨みを利かせといたんだ。放っとくといくらでもつけ上がって、じきに手が付けられなくなるだろうからな」

　皿に載せられた羊肉の生地焼（パイ）をつまみながら、時おり笑いを漏らしては水で喉を潤す。二人は外見（そとみ）や仕草は大きく異にするものの、昔から互いにどことなく気が合った。陽の高いときに会えば道端で立ち話をし、夜であれば店で酒も酌みかわす。ともに若くして親方から大事を預けられ、町衆（まちしゅう）からは恐れられつつも力強さと粋で好かれていた。しばらくは二人で辺りを見守るはずが、おもむろに客たちが近づいてくる。

「噂は聞いたぜ。この間はやったな。よくあいつをへこませてくれた」

「ご丁寧に忠告までしてやるなんて、随分とお優しいじゃねえか」

「俺はあんたの仲間じゃないが、あの誤魔化し方は頂けないね。理屈で仕掛けて負けちゃ駄目だな」

　声をかけるのは穴蜘蛛ばかりでなく、何かにつけ金をむしり取られる行商の姿さえある。これまで何度も損を被ってきたにも関わらず、知恵と力を口々に褒めたたえた。また多くの男たちに混じり、若い娘と年増の女ふたりが隣に椅子を並べてくる。どちらも化粧と香の臭いを振りまき、肌も露わな装いに甘い声で媚を売ってきた。

「貴方がカーリね。噂どおりのいい男。今日は少しお暇をよろしいかしら」

「あたしもご一緒するわ。こないだも派手に大盤振る舞いをしてたじゃない」

　両隣から迫られて悪い気はせず、左右の腕を肩や腰に回す。だがいつもは誰を塒に連れこむかすぐ選べるのに、この日は口説き文句がうまく口から出てこない。女ふたりからあからさまに色仕掛けで誘われているのに、どうしても手間をかけて落とす気がしなかった。

「カーリの隣はこの私よ。乳くさい餓鬼は場ちがいだわ。貴女みたいな小娘ごときに、彼の良さが本当に分かってるの」

「皺が寄ってたるんだ婆のくせに、あんたこそ不釣りあいじゃないの。カーリにはあたしの方が相応しいに決まってるわ」

　娘と年増が言い争いをはじめる一方、カーリは小さな窓から差す薄明かりに目をやる。いくら華やかに褒めそやされても、陰ばたらきに関わると知って、なお寄り添ってくれる女がどれだけいるか。務めのうち少なからぬ数が殺しを占めており、嫌が応にも隠される生業が忌まわしく感じられる。しばらくけたたましい騒ぎ声を聞きながしていたが、野太い怒鳴りが部屋に響きふと我に返った。

「ふざけんじゃねえぞ。不正（インチキ）を仕掛けやがって」

　別の卓では六人の客たちが、壺振（ディーラー）に激しく詰めよっていた。むろん店そのものがもぐりであり、金を稼ぐための如何様（いかさま）は常日頃からある。出入りする者は半ば承知のはずだが、おそらくは分を弁えぬか余所から来た一見（いちげん）の博徒たちであろう。すぐに奥から主がひとり駆けより、ごたごたの中へ割って入った。相手がそれなりに凄んでも腰は引かず、むしろ唾が飛ぶほど威勢よく嘲る。

「俺が切り盛りしてる店で、あんまり騒がれちゃ困るな。何があったか聞いてやるから、ひとまずここで言ってみろ」

「俺たちが多く金を賭けたときに限って、決まって回転盤が外れやがる。あっちでやってる紙札もそうだ。どっちも金を巻きあげるために、壺振が手を加えてるに違えねえ」

「言いがかりは困るな。やった証拠（ねた）はあんだろうな」

「だから教えてやったように、俺たちが負けたのが証拠（ねた）に決まってんだろ」

「話にならねえな。お前さんたちが金を擦ったところで、俺たちが責められる筋合いがどこにあるってんだ。賭場に入って寝言ぬかすんじゃねえ。ここはお客さんに楽しんでもらって、代わりに少しばかりのお代を頂戴するとこだ。嫌ならさっさと出ていくこった。誰も止めてやらねえぜ」

「ああ。だが金だけは返せ。騙しとられた大事な金をよ」

「勘と運のなさを人のせいにするなんざ、まったくもってどうしようもねえな。くだらねえ因縁つけやがって。今ならこのまま何もしねえでお家に帰してやるよ」

「うるせえ。つべこべ言わず金を出しやがれ」

　幾度か問答を繰りかえすうちに博徒の拳が飛び、殴られた主は背中を強く壁に打って尻餅をつく。連れも客が身を遠ざけるのをいいことに、寄ってたかっていたぶりにかかった。

　仲間が袋叩きに遭うのを前に、二人はすかさず助太刀に入る。カーリは一人の襟首を掴んで引き、足をかけ床に倒しざま踵で顔を踏みぬく。砕けた歯を床に散らして気を失わせると、残りの五人も手を止め揃って振りかえる。

「てめえ。いきなり何しやがる」

「貴様らが足蹴にしてるのが、誰だか分かってやってるのか。ここで穴蜘蛛(俺たち)に手を出して、まともに帰れると思うな」

「このちびが。群がらなきゃ何も出来ねえくせに」

　別の一人が啖呵を切ったところで、シナンが横からしたたかに顎を殴りつけた。またも仲間が仰向けに寝そべるのを目にし、残された博徒たちがいっせいに襲いかかる。

「やっちまえ。如何様の罰を喰らわせてやれ」

　数は四人に減ってもなお頭数で劣るため、カーリはシナンに目くばせをして互いに離れ、相手を二手に分けたうえで近くに誘きよせる。案の定、博徒は椅子を蹴りだし動きを封じにくるも、部屋での喧嘩には穴蜘蛛の方に慣れがあった。後ろへ退きつつ押される振りを巧みに装い、狭い卓と卓の間で一人だけと相対する。先を制そうと突きだされる右拳をかわし、肘で鳩尾を貫き息を詰まらせ足下に転がした。

　しかし出遅れた片方は固く構え、罠には乗らじとうまく間合いを取ってくる。頭ひとつ高い胴を前に傾け急所を腕で守り、両脇を塞いでは僅かずつ詰めよってきた。組みつかんとする左右の手を逃れ脛を蹴るもさして効かず、横から顔を狙うも軽く払いのけられてしまう。そのくせ向けられる拳や掌は、どれも風を切るほど重い。舞うような身のこなしで避けるが、丈と目方に差があるために殴り合いでは分が悪い。

　ならばと攻める術を変え、伸ばされた腕を手で掴み動きを止める。次いで懐に入り相手の肘を自らの肩に乗せ、足を払うや胴を背に負って放りなげた。さらに巨躯を勢いに乗せ高々と宙に翻し、床に落ちる前にこめかみを思いきり蹴りとばす。博徒は投げざまに骨を折られ頭も打たれ、うつぶせに倒れ血と泡を口から吹いた。

　ちょうどシナンも同じ頃に、他の二人を拳骨でのしていた。椅子は横に転がり皿は割れたものの、回転盤は傷つかず店はさして荒れずに済んだ。喧嘩が終わるのを見計らい、一度は逃げた客もすぐに舞いもどる。

「数では負けてたのにすげえ。あっさり勝っちまいやがった」

「やっぱり穴蜘蛛の若衆ふたりだ。おかしな客が来ても何も恐くねえ」

　男も女も再び二人を囲み、手を取りあるいは肩を叩く。彼らは腕っ節だけで慕うのではなく、得物を抜かずに片を付けたのを潔しと称える。穴蜘蛛の中にはいちいち抜き身を振るう者もいるが、二人は客を気づかうため拳で騒ぎを鎮めたのだ。ただし喧嘩に勝った二人のうち、より人目を引くのはシナンであった。頬や首筋に残る痣も剛毅の証であり、腕っぷしに任せる戦いぶりは派手でもある。カーリはひっそりと主の傍へ足を運び、壁を背に寄りかかるところへ手を差しのべた。

「親爺。一人だけで立てるか。やられたところが傷になってないか」

「痛みは大してひどくねえ。少し間を置いときゃ治る。しかしあんたが見まわりのときに、わざわざ手間かけさせちまって済まねえな」

「無事なら良かった。連中の後始末はできるか」

「まだ頭ははたらくから、もう大丈夫だ。おいお前たち、何してる。怪我人にでかい声ださせるんじゃねえ。あの糞どもを縛りあげて吊せ。起きあがる前に手分けして踏んじばれ」

　主が呼びたてるのを耳にし、隠れていた下男や壺振などが慌てて出てきた。各々が目の粗い縄を握り、慣れた手つきで博徒たちの手足を縛る。終わると数人がかりで持ちあげ、天井から逆さに吊るし晒し者とした。

「親爺の店だから後は任せるが、殺すまではやらない方がいい」

「そこまでさせるつもりはねえよ。具合が悪けりゃ手当くらいしてやるし、喉が渇けば水だけは飲ませてやらあ。ただ二度と下手な真似はしねえように、お客さまに楽しんでもらわなきゃな」

「外に漏れて死なれたら面倒だ。うまく手加減しといてくれ」

　捕らわれた博徒はこれに加え、客や穴蜘蛛たちから嬲られるのが慣わしであった。命までは奪われないにせよ、目や耳のひとつは利かなくなるやも知れず、カーリは賭場の奥にある小部屋へと向かう。殺しの頼みを受けるのも珍しくないくせに、酷たらしい罰は傍で見るのも嫌なのだ。一人で塞ぎこんでいると、シナンも続いて入ってくる。

「せっかく喧嘩に勝ったのに、いきなり出ていっちまって。どうした」

「明日も務めなのに、どうも身体が重い」

「たしかに疲れちゃいけねえな。ここなら静かだから、しばらく休んどいた方がいい」

　部屋は粗末な物置のように荷が積まれ、水桶も藁屑のうえに無造作に置かれている。二人は桶から手で水を掬い、喉の渇きを潤し椅子に腰かけた。

「しかしさすがに務めの肝を任されるだけあるぜ。もっとも顔を見られていいなら、俺も今日みたいに使われるだろうが」

「忍びこむなら話は別だが、ああしていきなり来られると一人だけじゃかなりきつい」

「こないだはお前が的を仕留めて、さっきのはお前と俺の手柄。だが次に頼まれてる取り立ては、お前に譲ってやらねえぜ。一昨日も三人で押し入って、一気に片を付けてやった。これだけは力にものを言わせた方が早え」

「手に余る厄介者じゃないだろうな。駄々を捏ねられると後々まで尾を引くぞ」

「お前がやり込めたみたいなのとは別さ。何せ奴らは金を借りてるんだからな。俺たちに弱味を握られて強がる馬鹿がどこにいる。ちょっと無理しても文句つける奴なんかいやしねえだろ。何人かは踏み倒そうと足掻いてきたが、光りもんちらつかせりゃすぐに大人しく渡してきたぜ」

「おい。あまりやりすぎて評判を落とすなよ」

「黙ってても怖じ気づくから、ほんどの奴はそこまでで済む。強いて粘ってきたのといえば、腰が曲がった婆ひとりくらいか。病持ちだの金がねえだの娘は死んだが孫はいるだの、下らねえ泣き言ぬかして得物を抜いても退きやがらねえ。最後は金目のもの全部引っさらって、一応は許して帰ってやった」

　シナンが自慢げにひけらかす手柄に、カーリは固く口を結んだ。何も今にはじまったことではなく、ひと仕事を終えたあとの半ば決まり事であるのにやけに耳に障る。その理由（わけ）が何であるのかは、いちいち頭をはたらかせずとも分かっていた。

　もうあれから四十日が経ってなお、長屋での姿が頭に焼きついている。たとえ一文の得にならずとも、子供を構い年寄りに力を貸す。幾つか顔馴染みはあるにせよ、多くはどこの馬とも知れぬ者であった。とりわけ忌病（いみやまい）に苛まれた者を見舞うのは口先だけで出来ようはずがなく、そのファラハが労るのと同じ病者（びょうじゃ）から金を毟りとるのは元が仲間のものでも気が咎める。

「どうした。喧嘩でどこか打ったか」

「身体は痛まないがお前のやり方が心配だ。たかが年寄りひとりを相手に、力ずくじゃなくければ出来なかったか」

「なに言ってんだ。金を貸してやったんだぜ。日と時を決めた証文だってちゃんと残ってるんだ。いちいちお慈悲をかけてたら、いつまでも取りかえせねえぞ。お前だったら手間をかけねえで済ませられんのか」

「孫がいるなら都から逃げようもない。腰を患ってるなら尚更だ。急いで取り立てに行かなくても、穏やかに事が収まったのに」

「おい、じゃあ見逃せってのか。放っといたら苦しむのは親方だぞ。どうした。あんまり表にいい顔してきたんで、頭ん中まで染まっちまったか。俺からすりゃあ、お前の方がよっぽど心配で仕方がねえよ」

　言い分は筋が通っており、少し前ならカーリも同じように割りきれていた。だがものを取りかえすのにも作法はあるに違いなく、自らが任された務めではないのに他の策を案じてしまう。いっぽう眉を顰めるのを不機嫌と取ったのか、シナンは肩に手をかけて話を変えてくる。

「そう言や明日はお前の番だが、例の務めをどう思う」

「親方はどういうお考えで、こんなに長いあいだ用心棒を続けさせるのか。それに四日か五日に一度の休みを入れて、あの長屋に通わせてるイドワルも何のつもりだ」

「まあまあ難しい顔するなよ。中の様子は俺もお前も確かめて、親方に報せたじゃねえか。それよりファラハ(あの娘)をどう思う。何だかんだ二人で外を歩くのは悪い気がしねえだろ。他に用事があるのか昨日も出足は遅れたが、俺もいつの間にか待ちどおしくてな」

「少し変わってるけど、うん、いい娘だな」

「イドワルの養女だけになるだけあって、そこらの女なんか比べもんにならねえ。形は地味でも俺たちを馬鹿にしねえし、道端の怪我人なんかも手当したりして気だてもいい。おまけに見たとこ、ありゃ処女（きむすめ）だ。ちょっと触れただけでびくついてたぜ」

　たしかに賭場に出入りなどする、これまで閨を共にした女とはまったく違っていた。生まれも育ちも堅気や市井のそれではなく、滅多にいない類の娘だけにシナンも色めきたっているのであろう。だがカーリの胸を打ったのは別のものであり、身体を手に入れようなどとの欲とはかけ離れたところにある。嫌らしい目で見るのはもちろん、それを口に出すなど黙って捨ておけなかった。

「シナン。言っておくが取り立てよろしく、間違っても力ずくには出るな」

「そりゃあ聞けねえ。女ひとりをものにするのに、遠慮したら他の奴に盗られちまう」

「金で頼みを受けながら、不実をはたらくなど親方が許すと思うか」

「許されるとも。頼み主が奴らの顔役で、その養女なら人質を貰ったのと同じだ。俺たちの誰かのものになりゃあ、色々とやりやすくなるだろうよ。親方からはよくぞ手柄を立てたと褒められこそすれ、間違っても責められなんかしねえよ」

「掟を忘れたか」

　分を弁えぬ物言いに我慢ならず、カーリは水樽を蹴り椅子から腰を上げた。驚いたシナンは息を呑んでおきながら、薄ら笑いを浮かべたまま減らず口を利く。

「あの娘が『弱き者』だって。今さら戯れ言をぬかしやがる。払えるだけの金は持ってんだ。義理を通してやるほどの相手じゃねえ」

「ファラハは都に来てそれほど経っていない。ましてやまだ世慣れしてないんだぞ」

「俺の手に入れば掟破りにはならない。余所から狙われれば狙われるほど、無理を押しとおしてみたくなる」

「仮にものに出来ればいいが。まさかその手の傷に疾しいところはないだろうな」

　カーリは向かいに置かれた右手の、掻き傷を見逃さなかった。黒い眼を尖らせ、鋭く差し貫く。

「何だよ。そこまで怒らなくていいだろ。色男のカーリさまがご執心なら、俺も妙な真似は止めてやらあ」

「ふざけるな」

　掴みかからんばかり勢いに押され、シナンはたまらず小部屋から飛びだした。差しむけられた憤りがよほど堪えたか、足音は珍しいまでに速く遠のいていく。

　カーリは急いで追わんとするも、賭場から馴染みのある声が聞こえ、入れ違いにグレフが入ってくる。根城から近いこともあり、報せを受けて直々に駆けつけてきたのであろう。話のかなりを耳にしており、眉や頬、口元に幾筋もの深い皺を走らせている。

「事の大方はたったいま掴んだ。お前が案ずるまでもなく、奴の思うとおりにはならん」

「親方。いつからご存知でしたか」

「つい先ほど奴らの使いが来てな。シナンがあの娘に迫ったというから、訊（ただ）そうとした矢先にこの店での喧嘩ときた。聞けばあの馬鹿め、娘が強く出ないのをいいことに、無理やり裏道へ連れこもうとしたらしい。運よく屋敷へ逃げたからいいものの、下手をすれば取りかえしがつかないところだった。はじめは信じられなかったが、お前との話から察するに間違いなさそうだ」

「ならば急いで追わなければ。いまここから逃げだしたばかりです」

「焦らずともよい。八日のあいだ屋敷で落ち着かせたあと、元のように頼むと申し出てきおった。シナンがいくら阿呆でも、あそこへ押しいる度胸はあるまい。どちらにせよ奴は人手を割いてでも捕まえて、逆さ吊りの罰を与えてくれる。それからカーリ、どうやらお前はあの娘、ファラハにいたく気があるな。いつもの遊びと違って珍しく、いやおそらく初めてむきになった」

　傍にいるのは務めであると自らに言い聞かせても、傍からは顔や物腰が変わったと見られているらしい。柄にもなく両の頬に熱い火が差した。たしかに責を全うするだけであれば、こうも取りみださずに済んでいる。穴蜘蛛に身を置く者としては、望ましいものではない。

「仰せつかりましたお務めに、情を移らせて申し訳ありません」

　掟に照らせば叱りが飛ぶものと、カーリは深く頭（こうべ）を垂れた。だが思惑とは裏腹に、グレフの面からは穏やかな笑みが溢れている。

「なぜ謝る。ファラハがいい娘なのは、歳のいった俺にも分かる。むしろお前が入れこんでいるのを知って、久方ぶりに我がことのように嬉しくなった。今までのお前は女と何度か寝ても、なかなか本気になろうとはせんかった。あの娘が受けた恐れから立ちなおるには、お前が離れず傍について優しく癒さねばならん。今すぐ解きほぐしてやれば、すぐにでも心を開くはずだ。これから用心棒の務めは、全てお前ひとりに任せる」

　カーリは八日が経った昼過ぎ、イドワルの屋敷まえに立っていた。約定の刻より早く着いたくせに背を門に向け、時おり扉へ目をやって深い溜め息をつく。そうして誰も出てこないのを確かめては、脇へ目を逸らしたあと遠くを眺めるのだ。

　この日に至るまでの間、どれだけ刻が過ぎるのを待ちこがれたか。これまでは戒めに触れぬよう想いを隠してきたが、親方の後押しを受けたからには堂々と表に示せる。にも関わらず落ち着かないのは、未だ直には姿を見ぬため。様子は聞かされても果たして嫌われていないかどうか、この日から外に出るといっても気が変わり中に籠もりはしまいか。

　すると気を揉む間に、ちょうど午を告げる街の鐘が鳴る。小さな物音がして屋敷へ振りかえれば、入口の扉が開きファラハが現れた。少しずつ歩を進ませるも、顔色は優れず身体を覆うような深い陰が落ちている。庇から陽の下に出てもどこか怯えたまま、儚く憐れを誘う姿に胸を掻きたてられた。

「ファラハ。今日もいつものところか」

　頷くだけで唇を固く結び、すぐには声を聞かせてくれない。怒りは発せられない代わり、明らかに恐れるさまが肌に突きささる。

「仲間がひどい真似をして済まない。奴は罰を受けて務めを外されたから、傍につくのは今日から俺だけだ」

　真正面から謝るなり、ファラハから掌を掴んできた。冷たくもか細い指が直に触れ、薄い布地を通し腕の柔らかさも朧に伝わる。

「どうして貴方が謝るのですか。私を襲ったのは別の人です。でも今日はいつものところではなく、二人で街を一まわりしませんか」

　すれ違う者から覗かれても、カーリは憚らず足を前へ踏みだす。長い髪からは香りが芳しく漂い、澄んだ瞳を向けられては逆らう力も失せてしまう。むしろ守る側が促されるようにして、人のまばらな大通りを歩いていった。

　他の娘と街を出歩くときは多少の愛想をかけてやれるところが、ファラハには気安く声をかけられない。暗く淀んだ顔を前に、苦しさを覚えるまで胸を締めつけられていた。せっかく逢えたのに手ばなしでは喜べず、どうにか慰められまいかと懸命に知恵を探るうち、程なくして広場に突きあたる。このときカーリはいつぞやの話を思い出した。

「そういえば初めて会った日に、俺が金を撒いたのを見たと言ったな。あのあと街の連中が、宴を開いたのは知ってるか」

「はい。でも皆が噂をするたけで、私は混ぜてもらえませんでした」

「ではこれは聞いていないな。そう遠くまでは届かないから」

　ファラハの答えを受け、柵に腰かけ懐ふかくに手を入れる。取りだしたのは指先から手首ほどまでの長さの、黒く細い木の横笛であった。口元に当てれば息が音（ね）に変わり、辺りの空（くう）を滑らかに揺らし広がっていく。指が動き唇が傾くたびに音は高さを変え、調べは明けたばかりの朝のように清く、穏やかながらどこか憂うようでもある。耳に届くあまちの心地よさに近くの町衆も足を止め、終わるとファラハが膝の上へ手を置き隣に腰かけてくる。

「とても綺麗。はじめて聞かせてもいました」

「屋敷では、吹く奴もいないだろ」

「たまにお義父さまが竪琴を弾いてくださいますけれど、こんなに上手くはありません。他にも色んな曲を吹けるのでしょう」

「幾つもある。今のは皆にも受けがよくて、宴では大体せがまれる」

「よければ私にも教えてくれませんか。家では誰も吹けませんから」

「構わないがすぐには無理だ。まだお前のを持ってないだろう」

「私のは後で別に買います。今日は貴方のを貸してください」

「いや、笛ひとつとっても合ったものでなければ」

　うまくいかないと言いきる前に、笛を素早く取りあげられてしまった。だが素人だけに息を流しても音はひとつも出ず、筋を掴むまでは至らないために幾ど試しても変わらない。苦笑いを浮かべていたカーリも見かね、吹きならすのに横から助けを入れる。

「そうでなく俺と同じように、ほんの少しだけ右手を下げて。左を向いて腹の底から深く出して。あと息を出すときは腰を曲げないで、背筋をちゃんと伸ばして」

　どうにか教えに従いながら、四苦八苦する姿は何とも可愛らしい。用心棒をはじめた日から察しがつくように、芸を習うゆとりも暇も与えられなかった。ならば喜ばれぬ日陰者の身の上ながら、少しでも慰めるべく手を差し伸べようとした。

　しばらくして小さな音を出した後、ファラハはようやく笛を離す。空に向けた陽の当たる面には、少なくともカーリが初めて目にしたあどけない笑みが溢れていた。

「せっかく教えてくださったのに、やっと短く鳴っただけです」

「当たり前だ。音を出すまで俺も手こずった。いくら器用で芸が達者だって、すぐ思うように吹ける奴はいない」

「このうえ指を動かすのでしょう。どれくらいお稽古をしたのですか」

「今みたいになるまでおよそ四年。易しい曲から始めて、ひたすら数をこなして腕を磨いた」

　横から眺めるだけでも目を覆わんばかりに眩しいのに、笛を返したあと潤む瞳を真っ直ぐに向けてくる。

「私が思っていたとおりです。こうしていても、無理に迫ってきません」

　薄い頬が朱に染まるのを前に、グレフが口にした言葉を改めて噛みしめた。やはりファラハは金で任せた務めの外に、己を心細さの頼りとしている。未だ恐れを拭い去るには至らず、腕を組み指もきつく絡めてきた。

「俺は掟破りなどはたらかない。頼みにつけこんで襲うなど恥じるべきだ」

「私も慎みが足りませんでした。あれだけ仰ってくださいましたのに」

「人通りも少ないのに大丈夫だったか。助けを呼んでも誰も来なかっただろうし」

「連れこまれたときは震えましたけれど、家に帰ってからは収まりました」

「だからもう軽はずみな真似はするな。そこらにどんな奴がいるか分からない」

「でも貴方なら安心できます。優しいのも表だけではありませんし、危ないときは身を守ってくださるのでしょう」

「不届者を必ず退（の）けられる訳じゃない。前にも言ったように、俺が妙な気でも起こしたらどうするつもりだ」

「私がまったく望まないと、本当にお思いですか」

　はぐらかしたつもりが話を戻され、間近で見つめられては答えに詰まる。思わずいちど顔を背けたあと、意を決してようやく喉から声が出た。

「違うんだ。同じ真似をして嫌な思いをさせたくない」

「でしたらその方が恐いのです。私がこれだけ申し上げても、何もしてくれない方がよほど。ですからせめて名前だけでも、直に呼んでくださいませんか。お務めの間でも〝ファラハ〟と。代わりに私も貴方を〝カーリ〟と、お呼びしてもよろしいでしょうか」

「ああ」

　乾いた唇を開き、ぎこちなくも深い頷きを返す。

「ファラハ。俺もカーリと呼んでくれ」

　多くは語らない代わり、掴まれた手をカーリからも握る。指もされるままでなく互いに絡め、触れていただけの腕も固く組む。もの言わずともたしかに通じたのか、季節外れの暖かさが辺りを包んだ。睦まじく街中を歩きだす二人の間には、あたかも何ひとつ仲を隔てるものがないかのようであった。

　カーリは務めや生い立ちなど忘れ、いつまでもこの刻よ続けと願う。いつも厳しいはずの面は緩み、繋ぐ手にも柔らかな熱を帯びた。吹き抜ける風は程よく湿り心地よく、どこまでも続く石畳は陽の光に白く輝く。道ゆく人の声は穏やかに聞こえ、家々や店への出入りはもちろん、道端に座る物乞いたちさえどこか長閑に思われた。ほんの少し前まで人々が愚かしく町並みも汚らしく見えたのに、ファラハと共にいるだけで全てが微笑ましい。もし頼みが元からないか断りが入れば、かくも甘く快い思いは味わえずにいた。さらに傍にいるだけで舞いあがるのに、もし邪魔が入らず仲が深まれば、触れあえればと胸が高鳴る。

　だが喜びを伝えようとしたとき、ふとシナンの顔が頭に浮かんだ。運よくファラハと仲を深められたが、口火は他ならぬ友の過ちである。慰めるためとはいえ弱みに付けいるなど、親方の後押しがあれど果たして掟に則るものか。もしシナンの手落ちがなければどうであったか、ファラハと通わせる想いにも疑いが生まれる。

　さらに街中を歩くうち、カーリはどこかから向けられる気配を嗅ぎとった。道を行き来する人の数は大きく減り、後ろを覗けば胴鎧を纏う四人の兵が追けている。いずれもどこかに紛れるのではなく、長剣で人を払いながら足早に近づいてくる。

「ついてこい」

　はじめ手を引きそれとなく行き先を変えるが、追手もやがて人目も憚らずに駆けだした。カーリはファラハと歩を合わせて走り、相手との間を保つ傍らで策を巡らせる。無事に守り逃がすためには、蜘蛛の巣のように張る地下の道へ隠れるのがよい。入り口を探すとすぐに覚えのある路地が見え、立ちどまり指をさし奥へと促す。

「左の空き家に降りの階段があるから、食いとめる間に地下で隠れてろ」

　ファラハだけを先に行かせ、わざと足を緩め両の短剣を抜いた。兵といえば目論見どおり、手分けして囲いこむなどの知恵ははたらかず、手柄を焦るばかりに息も揃わず四人がめいめいに走りよってくる。

　カーリは綻びを狙って機を計り、誘きだした先頭のひとりの前で振りかえる。膝から爪先を思いきり蹴り懐へ飛びこみ、剣を振りあげられるより早く右手の刃で喉を裂く。ただの一合いで仕留めたおかげで追う側に影も踏ませず、残りの三人が徒党を組むのを見やり路地裏へ後ろ向きに退く。

　両脇が壁に遮られる細い道が足場であれば、間合いの短い短剣の利が強くはたらく。相手は嫌でも一人ずつの攻めを強いられ、剣の刃渡りが長いせいで突くか打ち下ろししか許されない。次いで襲ってきた二人はまたも喉を薙ぎ、最後の一人は抜きうちを避けざま横から首筋を斬った。

　しかしいつの間にか、もう一人の男が通りの裏側を塞いでいる。鎧ではなく胸当てだけを身につけ、身の丈ほどの大剣を担いでいた。装いは先ほどの四人と異なるも、目つきは鋭く声音は荒い。

「さっき娘を連れてたな。まだ近くに隠れているだろう」

「だとしたらどうする。ここで向かってくるか」

「大人しく渡さないなら、そのとおりにするしかない」

　男は剣を抜き柄を両手で握り、左肩を前に出し突きの構えに入る。相変わらず左右に壁が続く足場であるからには、まず他の攻め手は考えられない。

　カーリは得物を鞘にしまわず、二本とも手に提げ少しずつ間を狭めた。穴蜘蛛は街中での立ちまわりのほか、剣や槍をあしらう術を代々に伝えている。剣も槍も重さのため取りまわしが鈍く、手元に潜ればこちらが止めを刺したに等しい。ましてや目の前にあるのは大剣であり、並の使い手なら造作もなく初太刀を外せると踏んだ。

　どちらも呼吸（いき）を掴まんと出方を窺うが、ややあってカーリが石畳を蹴り間合いを詰めにかかる。案の定、はじめ相手は剣の陣を張り、あと二、三歩まで迫ったところで突きを繰りだしてきた。鋭い剣身は左肩の上を走るも、カーリは容易くかわし一足とびで懐まで入りこんだ。

　ところががら空きの腹に刃を見舞いかけたとき、突如として宙に激しい炎が燃えさかる。前へ跳ねあがろうと縮めた膝を、咄嗟に向きを変え後へ飛びさがった。直に喰らわずに済ませたとはいえ、両の掌には鋭い痛みが走る。

　男は剣だけではなく、炎の魔法の使い手でもあった。堂々と長物で迎え撃ったのは、わざと間近まで誘いこむ罠に他ならない。曲者をいかに退けようか、互いに睨みあう間に横から声が響いた。

「二人とも止めて。お願いですから、どちらも剣を引いてください」

　見やればファラハが空き家から顔を出し、割って入らんばかりに叫んでいた。男は大剣を壁に立てかけ、構えを解きただちに畏まる。

「失礼いたしました。お嬢さまが賊に襲われたと、つい先ほど伺ったものですから」

「心配をかけてしまいましたが、この方はまったく違います。カーリにもお詫びしなければなりません。こちらは私の幼馴染みでもあります、お義父さまに仕えているヨガイラ」

　慌てて仲立ちをされたカーリは、得物をしまいながら黙りこんだ。やりとりを耳にするからに剣を向けたのは勘違いであり、ひとまずはファラハの信の置ける者だという。だとしても傷を負わされては軽々と頭を下げられず、まじまじとその姿を眺める間に、ヨガイラの方はふと脇を見やり倒れた兵に歩みよる。

「お嬢さま。お気持ちは解りますが、ひとまずお屋敷に戻りましょう」

　カーリが目を離した間に、ファラハは兵に掌を当てていた。いずれも急所を突いたからにはとうに冷たい骸と化し、どんなに手を尽くしても決して息を吹きかえすことはない。しかし施しが無駄に終わるとは口にはできず、かつて長屋で病者を見舞う姿を目の当たりにしたときと同じく、しばし立ちつくしてファラハを見守った。