無能の烙印を押されましたが実は最強チートでした、な奴だらけの街 ～転生賢者・最強村人・外れスキル・常識知らず・パーティー追放・異世界召喚・中年おっさんたちが大暴れ～

第26話 元剣聖の中年おっさん、呪いを受け迫害されるも、竜族の娘と出会い、再び最強に ～剣聖時代の力を取り戻しましたが、今さら戻ってこいて言われてももう遅い。俺はこの娘とスローライフを楽しみます～ ２

　ザクザクと、雪を踏みしめる音がする。

「……」

「……」

「……」

　俺たちはファフニール討伐に向けて、街から街、村から村を渡り歩いていた。

　幸い、俺たちの中に三名の剣聖がいるからか、顔がきき、村人や街の人たちにもよくしてもらえた。

「サー、今日はこのあたりでいいんじゃないか？」

「……まだ日は暮れていない。急がなければなるまい」

「焦る気持ちはわかる。だが、日が暮れらば視界も悪くなる。夜に魔物にでも襲われたら大変なことになる。今日はここの村の人たちに頼んで、泊めてもらおう」

「……分かった」

　俺たちは村の人たちへと挨拶に伺った。

「夜分遅くにすみません、皆さん」

「はて……」

　俺たちはこの村の村長へ挨拶に向かった。

　村長は俺の声を聞き、家から出てくる。

「な……スノウ・ライズ様!?」

　村長は俺の顔を見るや、五体投地する。

「止めてくれよ、村長、こんなところで」

「ではあとで場所を変えていくらでも……」

「そういうことじゃないんだよ。今、俺たちは国から命を授かってファフニールの討伐に向かってるんだが、聞いたことはあるか？」

「はい、聞き及んでおりますともおりますとも。ささ、皆さんとは言いませんが、私の家へどうぞどうぞ」

　村長のご厚意もあり、俺たち三人は村長の家へ入り、ことのあらましを伝えた。

「それはそれは、本当にありがとうございます。私共もあの竜にはひどく困っているのです。村の者も十名は死にました。あの竜を退治してくれるなら、私たちは喜んでご協力いたしますとも。おい、エマ。お客様にお水を」

　村長は娘に水を持ってくるよう指示した。

「ありがとう、村長。今回のファフニールが討伐されれば、周辺の国からも報奨金が出る。それくらい、各国が困り果てている状況と言うことなんだ。勿論、報奨金が出たらこの村には存分に礼に来る。だから、今日だけでいいから、寝る場所を貸してはもらえないか？」

「もちろんですとも、もちろんですとも。存分に私どもの村をお使いください。剣の腕だけでなく、性格までもが人格者だと、私はよく聞き及んでおりますとも」

「よしてくれよ村長、俺はそんな良いもんじゃない」

　ははは、と俺は笑う。

「こっちは俺と俺の愛弟子、オルステッド。そしてサーの三名の剣聖がいる。後ろには五百を超える熟練の剣士、魔術師が控えている。今回のファフニール討伐は期待してくれていい」

「ありがとうございます、ありがとうございます」

　村長は手をすり合わせて俺たちに頭を下げる。

「ファフニールの巣まではもう少しだ。恐らく、数日としないうちに交戦すると思う。あの竜ともほど近いこの村で、よく立派に生き残ってくれた」

「はっはっは、もう村人もほとんど外へ出てしまいましたがね……。残っているのは、昔からこの村に愛着のあるじじいばばあと、少しの子供だけですよ」

「ふ……そうか」

　俺たちは村長と他愛もない会話を交わし、家を出た。

「お前たち、今夜はこの村に世話になることが決まった。静養せよ！」

　サーが兵士たちに指示を出す。

「じゃあ俺たちも明日に備え休むか、オルス」

「はい、お師匠様」

　休息の前に、俺はオルスと、村の人たちに挨拶周りにいくことにした。

「ライズ」

「ん？」

　歩き始めた直後、サーが話しかけてくる。

「もうファフニールの巣も近いな」

「ああ、そうだな」

「この村も、もしかしたら危ないんじゃないか？」

「この村も……」

　ファフニールの巣からはまだ十分に離れているとは思うが、恐らく現時点で、あの竜との距離が最も短い村は、ここだろう。確かに、竜の怒りに触れ、その近辺のみならず、ここまでもし竜がやって来ることがあれば、村の人たちもただでは済まないだろう。

「俺たちの竜討伐に村の人たちを巻き込むわけにはいかない」

「それもそうだ」

「もしよかったら、お前とファウルの二人で、前の村からこの村までで、身を隠せそうな洞窟を探してきてくれないか？」

「分かった。兵は休ませておいてくれ」

「助かる」

　俺は大剣を担ぎ、オルスと目配せした。

「明日は邪竜討伐だ。お前も、しっかり休んでくれよ」

「当然だ」

　俺はサーと拳を合わせた。

「行くぞ、オルス」

「はい、お師匠様」

　オルスを連れ、俺は安全な洞窟や村を探し始めた。

「今までいろんな人に世話になったな、オルス」

「はい、お師匠様」

「明日はついに邪竜討伐だ。頼むぞ、俺の愛弟子よ」

「もちろんです」

　オルステッド、こいつは強い。もしかすると、俺をも超える剣聖になるかもしれない。天性の剣への才能がありながら、努力を怠らない。

　常に考え、何が自分にとって一番適切な方法であるかを見抜き、自分を甘やかさず、延々と剣を振っている。並大抵の人間に真似出来る芸当ではない。もし俺が誰かに超えられるのだとすれば、恐らくはこいつになるだろう。

　世界一の剣の腕前などともてはやされてはいるものの、俺はこいつの才能がある種、憎くすら感じることもある。

「お師匠様？」

「おう、村の人たちが安全に隠れられるような場所があるといいな」

「はい！」

　おまけにオルスは、根が真面目で心優しい青年だ。俺の流派を継いだこいつには、俺の後を継いで欲しいものだ。

　×　×　×

「前の村までたどりついたな」

「はい、お師匠様」

　どこか隠れられるところがないか探していたら、通り過ぎた村まで戻ってきてしまっていた。

　五百名以上の兵を連れていないからか、かなりハイペースで動くことが出来た。俺とオルスは引き返し、サーの下に戻る。

「取り敢えずいくつか隠れ蓑になれるような洞窟があったから、目星をつけて報告に行くぞ」

「……」

「どうした？」

　オルスは暗い顔をする。

「お師匠様、俺にはどうしても、あのサーという男が信用なりません」

「サー……」

　オルステッドは、人の心を暴く。透き通った目で、他者の中身を見通すように、射抜く。

「そうか？　俺は特に何も感じなかったけどな……」

「どうも、胸に違和感が残るのです、あの男を見ていると」

「というと？」

「特に、お師匠様を見ている時の目に、何か昏いものを感じるのです。嫉妬と憎悪が入り混じったような、そんな何かを、感じるのです」

「嫉妬と憎悪……」

　俺たちが村に戻っている最中、空に立ち上る煙が見えた。

「あれは……？」

「嫌な予感がします……」

　オルステッドが、睨みつけるように見る。

「走るぞ！」

「はい！」

　俺たちは村へ向かって、走りだした。