無能の烙印を押されましたが実は最強チートでした、な奴だらけの街 ～転生賢者・最強村人・外れスキル・常識知らず・パーティー追放・異世界召喚・中年おっさんたちが大暴れ～

第25話 元剣聖の中年おっさん、呪いを受け迫害されるも、竜族の娘と出会い、再び最強に ～剣聖時代の力を取り戻しましたが、今さら戻ってこいて言われてももう遅い。俺はこの娘とスローライフを楽しみます～ １

　朝。

　うだるような暑さの中、俺は、まるで言うことを聞いてくれない自分の体を引きずりながら、冒険者ギルドを目指していた。

「はあ……はあ……」

　道中で大きな岩に腰かける。

　目深にかぶった頭巾（フード）を少しだけ持ち上げる。俺の正体は、誰にもバレてはいけない。また余計な争いを起こしてしまう。

　身を隠すための頭巾（フード）も厚いコートも、外せない。

「もう十五年になるか……」

　｜あの事件（・・・・）から十五年以上の時が経った。未だに俺の身に降りかかった呪魔（カース）は勢いをとどめず、俺の体を灼（や）く。もう四十も半ばにさしかかったおっさんの身にはこたえる。

「よっこら……せっと。もう少しだな……」

　鉛のように重い体を気力だけで持ち上げ、再び冒険者ギルドを目指した。

　×　×　×

「ご依頼です……か？」

　俺は冒険者ギルドに雑多に張られた依頼書の中から、薬草を集める低級依頼を探し当てた。俺が薬草を冒険者ギルドに仕入れ続けているからかどうなのか、ここ最近薬草の依頼が急速に減ってきている気がする。

「う……」

「だ、大丈夫ですか!?」

　脚に力が入らなくなった俺は、冒険者ギルドの窓口で突っ伏した。

「おい、こんなところで寝てんじゃねぇよ、おっさん！」

　若者が俺の体を蹴り飛ばす。ギルドの受付嬢が俺に駆け寄ってくる。

「や、止めてくださいゾイドさん！」

「ここは実力重視の冒険者ギルド。力も持たねぇおっさんがお遊び気分で来る場所じゃねぇんだよ！」

　ゾイドという少年は私を見下ろす。

「はぁ、はぁ、はぁ、うっ……」

　体中に痛みが走る。

「俺はこの依頼を受けるぜ。早くしてくれよ」

「あの、私アンナって言います。何かお困りのことがあったら……」

「行ってくれ」

「……分かりました。す、すみません」

　受付嬢は依頼を受理しに行った。

　俺は胸を押さえながら、なんとか近くの壁に手をつき、立ち上がった。

どうしてこんなことになった。

　なんでこんなことになったんだ。

　一体何が悪かったんだ。俺は一体何をしたっていうんだ。

　毎日毎日｜呪魔（カース）に身を蝕まれ、生きることすらまともに出来ない。冒険者ギルドに行けば若者に嗤われ、蹴られ、叩かれる。

　なんでこんなことになってしまったんだ。

　俺は何度も何度も、自分を叱咤する。

　全部、俺のせいだ。

　全部が全部、俺のせいだった。

　俺はそろそろ死ぬのかもしれない。この呪魔（カース）の刻印が俺の体を全て埋め尽くしたその時、ついぞ死んでしまうのかもしれない。

　むしろ、十五年もよく持った方かもしれない。

　全ては、全ては十五年前のあの出来事から始まった。

　俺が稀代の剣聖として名を馳せていた、あのころから。

　×　×　×

「剣聖スノウ、オルステッド、サー、前へ！」

「「「は！」」」

　国王の住まう城に、俺たち三人の剣聖は、集められた。

　王の右腕となり、各所の問題を解決するため、旅をしていた俺、そして、俺の愛弟子であるオルステッド。もう一人、あまり顔なじみのない剣聖、サー。

「お前たち、ファフニールという竜を知っているか？」

「「は！」」

　王は俺たちに問う。

　邪竜ファフニール。数年前から隣国に姿を現し、わずか数カ月で街を火の海に変えた、恐ろしき竜。体内から毒を生み出し、炎の息吹で周辺を焼き尽くすその竜の影響により、我が国も並々ならない被害を被っていた。

　今まで幾たびと討伐隊が仕向けられたが、一度たりとて帰って来た前例がない。皆、ファフニールに食われ、殺されてしまったのだろう。

「あの邪竜が隣国に住み着いてから、実に三年が経った。だが、未だになんら効果的な対策も発見されていない。この国ももう危ないかもしれない」

　今代の王はまだ齢二十にさしかかったばかり。先代の王はファフニールによる心労も重なり、過労死した。先代の王の意志を継げ、と、突如として王位に据えられたこの若き王も頭を悩ませている。

「民は彼（か）の竜に怯え外を出歩くことも出来ていない。彼の竜に兵を割かれ、討伐し損ねた翼竜（ワイバーン）は何度も我が国に襲来してきている。彼の竜が垂れ流す毒は河川を汚染し、飲み水を奪い、自然を踏み荒らす。この邪竜を、今こそ我らが祓わなければいけない！」

「「「は！」」」

　王は立ち上がり、俺たちに歩いてきた。

「王！」

「よい」

　親衛隊が王の身を案じる。

　そして王は俺たちに歩み寄り、肩に手を置いた。

「そしてまさに今こそ、お前たちの力が必要なのだ」

「王……」

　王は俺に視線を合わせる。

「剣聖、スノウ・ライズ。世界最高峰の実力を持つ剣聖よ。お前の力を、今こそ、私に貸してはくれまいか？」

「仰せのままに！」

　俺は忠誠のポーズを取る。王が自ら俺にこいねがうとは。若き王よ、ここまで民のために自らを卑下することがあろうか。誰にでも出来ることではない。

「そして世界最高の剣聖、スノウ・ライズの愛弟子、オルステッド・ファウルよ」

「は！」

「お前も、私に力を貸してくれまいか？」

「仰せのままに！」

　オルスも俺と同じく、忠誠のポーズを取る。

「そしてスノウ・ライズに次ぐ実力を持つ剣聖、サー・オプトキュノスよ」

「は！」

　同じ剣聖である、ということは知っていたが、こいつが俺の次に実力を持つ者なのか。今まで他者を顧みたことがなかった俺は、そこで初めて、自分と近しい境遇の者を目にする。

　金の長剣を佩いた男は、確かに剣聖特有のオーラがあった。

「お前とスノウの力が合わされば向かうところ敵なしだ。私に力を貸してくれまいか？」

「もちろんでございます！」

　そう言い、サーは地に膝をついた。

「さて、今回お前たちのファフニール討伐に兵をいくらか帯同させたい」

「王よ」

　サーが立ち上がる。

「王よ、私はこの時を今か今かと待ち構えておりました。彼の竜が表れて以来、私は常に彼奴を討伐する算段を立てておりました。彼奴の攻略こそ我が天命。数年、私が独自に鍛え上げた兵が五百ほどおります」

「ほう」

　王は感心した様子で顎をさする。

　俺は各国を旅していてファフニールの様子は風の噂程度でしか聞いていなかったが、見上げた者もいるものだ。

「そのいくばくかは、私の剣を習う練習生でもあります。どうか、どうか此度の兵は、私の敬虔な剣士たちを連れて行かせてはもらえないでしょうか？」

「分かった」

　王は王座に座った。

「では、此度のファフニール討伐の隊長として、スノウ・ライズを据える」

「は！」

「そして副隊長としてサー、オルステッド」

「「は！」」

「サー、オルステッド、ライズを頼む」

　王は俺とサーを交互に見る。

「では、兵として、サーの鍛錬した約二百名の兵を帯同させる！」

「「「は！」」」

　王は右腕を振るう。

「剣士だけでは何分不安だろう。近衛の魔術師も複数人帯同させる！」

「「「は！」」」

「此度のファフニール討伐に成功すれば各国からも莫大な賞金が得られる！　彼の竜に我々が……世界が危険に侵されている！　今ここに三名の剣聖が揃った！　お前らならば必ず、必ずやってくれるはずだ！」

「「「おおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉ！」」」

　城内の兵士たちが鬨の声を上げる。

「スノウ、オルステッド、サー」

　王が俺たちに視線を合わせた。

「必ず、生きて帰って来い」

「「「は！」」」

　こうして、俺たちはファフニール討伐へと赴くこととなった。