森蘭丸外伝─果心居士

１０

「嫌じゃ！ 」

　果心の言う事はある意味真実であったが即座に拒絶する。

『くくく、まあ良い……儂の操る式神共はそなたの太刀では斬れまいぞ。そなたには手を出すなと命じておこう。信長が引き裂かれる様を、その美しい眼にしっかり焼き付けるが良い。ぐぐぐ……』

　いつの間にか、あらゆる音が消えていた。

───無音。

　果心が直接送り込んでくる声が唯一の音である。

　暗闇で良く見えないが、この部屋には多数の者がいる筈なのに、細やかな息遣いも衣擦れの音さえしないとは。

　まるで世界に一人取り残されたような静けさだった。

　無数の化け物が、もっさりと蠢いた。

　信長の前に立つ乱法師の方に向かってくる。

　守りたい、その気持ちだけで太刀を強く握り締める。

　その時、胸の辺りに熱を感じた。

「熱い！ 」

　手で胸を押さえると同時に益々熱を帯び、胸元から何かが大きく伸び膨れあがった。

「あっ！ 」

　白い巨大な何かが乱法師の前に立ちはだかった。

　手を広げ、乱法師と信長を守っているように見えた。

…………の小みこが遊ぶゥ……神のまどころ……注連より……だんぬしだんだん……防ぎたまえや小みこ達、防がせたまえや小みこ達…

　聞き覚えのある声。

　手を繋いだ大きな大きな三人の子供達。

『六助、六助の声じゃ……』

　巨大化したひなごが、乱法師と信長の周りを物凄い速さでぐるぐると回り始めた。

　安堵からか、乱法師の瞳から涙が溢れる。

　全身から力が抜け掛けて、その場にへたり込みそうになる。

『確か三郎の話しでは、魔を防ぐ結界とはなっても果心を倒す事は出来ないと言っていた。ならば、この儘ではいずれ。どうすれば上様を御助け出来るのか』

　先程の青鬼との戦いを思い出した。

　一太刀で刃こぼれするくらいなのだから、相手も相当な打撃を受けている筈だ。

　人よりは強固なのかも知れないが、何故か己の太刀は擦り抜けずに相手を捉える事が出来た。

　懐に仕舞っていた『十二のひなご』の力なのだろうか。

　闇の中で化け物の姿が見えるのもひょっとして。

　覚悟を決めながら良い事を思い出した。

　果心が式神達に乱法師には手を出すなと命じた事を。

　意を決して結界の外に出る。

　暫くは、ひなごの結界が信長を守ってくれるだろう。

　案の定、化け物達は彼に見向きもしなかった。

　如何に見た目が不気味でも、所詮傀儡、正体はただの紙切れ。

　式神などと言うと大層な呼び名だが、下等な獣霊が怨念を利用され駒となって使役されているだけ。

　乱法師は躊躇無く、近場の鬼に斬り付けた。

　何の抵抗も無く、木偶の坊同然の鬼の脇腹に刀が食い込む。

　手応えはあったが、二の太刀をお見舞いする前に姿が消えた。

　しかし、また刃こぼれをしていた。

　ここまで刀の損傷が激しいのは、実体を持ち皮膚が硬いのでは無く、邪念によるものか。

　時として刀は魔を祓う法具ともなる。

　故に邪気を祓う度に傷付いていくのだ。

　何匹倒せるか。

　全てを倒す前に当然刀は折れるであろうし、果心が何処かで様子を見ているのならば放っておく筈が無い。

「出来る限り倒してやる！ 」

　乱法師は化け物の群れに突っ込むと刀を振り回し、斬って斬って斬り捲った。

『己えーー折角儂が忠告してやったものを！許さぬぞぉぉーーそんなに信長が愛しいかあ！ 』

　乱法師がしぶとく刃向かってくるよりも腹立たしいのは、そこまでして信長の為に命を賭けようとする情愛に対してらしい。

　果心らしいと言えば実に果心らしかった。

『捕らえよ！乱法師を！裸にひん剥いて、あの晩の続きをしてくれようぞ！ 』

　相変わらず淫らで悍ましい妄執に囚われた男だと呆れてしまう。

　何対もの濁った目玉が彼の方にぎょろりと一斉に向いた。

　生気の無い目玉の何と不気味な事か。

　痩せこけた亡者達の手が、彼を捕らえようと伸びてくる。

　咄嗟に横に薙ぎ払った太刀が、とうとうぽきりと折れてしまった。

　腰の脇差を探ったが、無数の手が彼の小袖の袂を掴み、最早これまでかと観念して目を瞑る。

　だが次の瞬間、凄まじい突風が巻き起こり、結界の中に弾き飛ばされた。

「ぐぎゃぎゃぎゅーーぎゃぁあぎぎぃきっぎぃぎぃえーー」

　鳥獣が群れ、闘い相喰むような凄まじい叫び声が聞こえ、そろそろと目を開けてみる。

　見えない何かが式神と闘っている様子は窺えた。

　それはぐるぐると部屋中を猛烈な速度で駆け巡り、目で捉えようもない。

　嵐風が吹き荒れ、獣のように化け物達に襲い掛かり次々と駆逐していくのを、尻もちを付き、ただ呆然と見守った。

　吐き気がする程いた筈の化け物達が、あっという間に掻き消されていく様に圧倒される。

　荒れ狂う八つの頭を持つ大蛇が鬼に食らい付く姿が、一瞬見えたような気がした。

「八面王（やつらおう）」

　彼は思わず呟くと、張り詰めていた神経の糸が弛み、力尽きて意識が遠退いた。

　薄れゆく意識の中で、果心の悔しげな声を微かに聞いた。

『何者の仕業じゃ！山の神達をけしかけるとは。じゃが、これで終わると思うなぁ乱法師よ。信長を殺して必ずそなたを手に入れてみせる──ぐぐぐ』