９
手応えは感じたものの、闇夜の月明かりのみでは確かめようが無い。
横に払った太刀をすかさず抉るように突き上げ鬼の股間を狙った。
多少なりとも足を切り裂いた筈なのに反応が鈍いと感じたが躊躇ってはいられない。
鬼より勝るのは知恵と速さだけだ。
動きを止めれば金棒の餌食になってしまう。
ところが勢い良く突き上げた刃先に豆腐程の手応えも感じず前のめりになる。
慌てて振り向き様に太刀を振るうが、それも虚しく空を切った。
流石に動じてきょろきょろと辺りを探してみるが、あれ程の巨体が何処にも見当たらない。
雲で月が隠れてしまったが、随分目は慣れてきている。
「乱！鬼が消えた！いなくなった」
馬廻り衆の団平八が叫んだ。
「いなくなった？ 」
頭に上った血と燃え上がった闘争心が急激に冷めた。
「そうじゃ！皆、上様の元に向かった。新たな化け物が来ないうちに早く退け！ 」
言った方も言われた方も状況が良く分かっていなかったのだが、鬼が消え失せた事だけは確かである。
戦う相手がいないのだから、この場にいても仕方が無い。
すっきりしない儘、信長の元に急ぐ途中、再び聞こえてきた悲鳴は微かで遠かった。
ともかく信長を安全な所に移すのが先決と気持ちを切り替える。
「上様、上様……しっかりして下さりませ……」
「早く何とか致せ！ 」
信長の寝所に近付くにつれ、苛立つ声から焦燥が伝わってくる。
それにしても、まだ退避していないのか。
乱法師も平八も同じ事を考えた。
寝所の灯りは幸い消えてはいない。
医師が信長の側に付いて、何やら処置を施しているようだが、家臣達に囲まれ様子が伺えなかった。
「まさか……」
乱法師は最悪の事態を想像して唇を噛み締めた。
今さっき、鬼に斬り掛かった事さえ忘れるくらい動じて瞳から涙が溢れる。
「むうっぅ……ゥぅ……」
その時、苦しそうな呻き声が聞こえてきた。
「上様……」
信長の声に間違いなく、胸を撫で下ろす。
「鬼だの化け物だのと──見間違いでは無いのか！大体、こんな状態の上様を他の場所に御移しするのは危険じゃと医師も申しておるのじゃ！ 」
「確かに見たのじゃ！巨大な鬼が男を殴り殺すのを！ 」
「それが真ならば何故逃げ帰ってきた？直ちに鬼を退治すべきであろう。腰抜けが！ 」
「ぐっ！何じゃと？そちは目にしておらぬから勝手な事を！束になって掛かったとて敵うかどうか分からぬ化け物相手にどう戦えと言うのじゃ！退いた方が良いと申しておるのが分からぬのか！ 」
このような堂々巡りの議論が繰り返されていたのが未だ退却していない理由なのだと分かった。
ただの賊と申せば良かったのだろうが、鬼や化け物では目にした者しか信じられないのも無理は無い。
目にした者達ですら信じられないのだから尚厄介だった。
信長ただ一人の決断に頼る事が多い織田家故に、倒れてしまっては大事な決断が益々先送りになってしまっている。
深刻さの比重をどちらに置いて良いのか判断が難しい。
「何か板か蓙のような物か、御褥の儘、お運び申し上げたら如何でございましょうか。ともかく妙な輩が邸に入り込んだようなのでございます。此処におられては危険にございます」
乱法師は割って入り現状を訴えた。
「む……板戸を外せ！その上に乗せて御運びしよう。京都所司代の村井貞勝殿にも御所にも早く知らせるのじゃ」
そこで信長を運びながら警護する者、怪しい賊の正体を見極め捕らえる者と別れて散った。
乱法師は信長の側に残った。
信長の顔は青褪め、苦しそうに息をする様子は見ているだけで辛くなる。
ふと、己の手に握り締めた儘の太刀に目を移した。
僅かに刃こぼれしているのを認め、先程の青鬼は確かに存在したのだと実感する。
では何故、何処に消え失せたのか。
そう思った時、忌まわしい声が聞こえてきた。
『逃がさぬぅ……逃がさぬぞ。他の者はどうでも良い！信長を殺せえ』
声を聞いただけで怖気立つ。
忘れもしない憎き果心の声。
攻撃の対象が己では無く信長であるという事を知り、乱法師の心で怒りの炎が燃え上がった。
「上様に指一本でも触れたら、この儂が許さぬ！ 」
勇ましく言い放ち、刃こぼれした太刀を下段に構える。
その途端──
「あっあ……火が……灯りが……」
先程と同じく、灯明の火が一斉に消えた。
その場に緊張が走る。
まさしく真の闇だ。
「風も無いのに何故……早く誰か明かりを灯せ！ 」
ばたばたと慌てて何かを探す音や太刀を抜く音、荒い息遣い等が入り交じる。
「曲者の仕業か！上様を御守り致せ！」
声と手探りでしか何が何処にあるやら検討が付かず右往左往する。
灯明の煙の匂いに混じる、香炉から漂う伽羅の香を頼りに信長の居場所を探った。
伽羅は沈香の内でも最高級で、数ある香木の中でも別格の香りとされ、金と同等の価値があると言われていた。
東大寺が所蔵していた秘宝の香木『
衣類にも信長は伽羅を好んで焚き染めていた。
寝所に置く香炉で焚くのも大抵は伽羅だが、たまに香りが変わる時もある。
『あの夜は、麝香（ムスク）だった』
恐怖と羞恥で記憶は翌日でも朧だった筈なのに、信長との初夜に嗅いだ香の種類を今頃になって思い出したのには驚いた。
それこそが名香の力なのか、続けて濃密な交わりの詳細まで甦りかけ、慌てて頭から振り払う。
今はそんな場合では無い。
周囲を守る者達の息遣いと囁き。
殺気は感じるものの、肝心の信長の気配を捉えられず不安になった。
「上様は？何処におられます？ 」
暗闇の中で誰へともなく問い掛ける。
「上様は意識を失われてしまわれたようじゃ。しっっ！妙な気配を感じる。油断するな！ 」
声を殺して応えたのは団平八であろう。
乱法師の視力が闇の中にぼんやりと浮かび上がる何かを捉えた。
地獄絵図から抜け出した亡者に得体の知れぬ魑魅魍魎。
それと数匹の巨大な鬼達の全てが部屋に集結していた。
「あっぁ……」
その数の多さに絶句する。
「どうした？ 」
平八の声は緊張感を漂わせながらも冷静で、同じ光景を目にしているとは思えなかった。
「見えぬのか？沢山の化け物が、部屋に……」
乱法師の声は絶望感で沈み震えていた。
「化け物？何処に？」
刃こぼれはしているが、太刀は何重にも紐で巻き付けたように掌に張り付き、ずっしりとしたその重みだけが心の支えだった。
『そこをどくのじゃ……愛しいそなたを傷付けとうない。そんな男を守る為に命を賭けるのは愚かな事じゃ』
果心の声が乱法師にのみ語り掛ける。
「黙れ！上様に手出しはさせぬ。化け物め！ 」
「ぐぐぐ、儂を化け物というかぁ。ならばそなたが守ろうとしている男は数多の民を殺し魔王と恐れられ、神仏をも敬わぬ、化け物以上の化け物ではないか。そのような男の側におれば、可愛いいそなたもろくな最期は迎えまいぞ。そなたの為に申しておるのじゃ。さあ儂のものになれ！ 」
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