【5巻発売中】婚約破棄された替え玉令嬢、初恋の年上王子に溺愛される【コミック2巻発売中】

第１５０話．終幕

　二階から窓の外に滑り落ちて、セオドリクは逃げ出していた。

　両手をついて着地したせいで、指の角度がおかしくなり、ひどく痛む。

　ずきずきと、熱されたような痛みを発する手をぶら下げて、セオドリクは歩を進める。

　周りを誰かが囲んでいるような気配がある。だが、誰もセオドリクを止めようとはしない。

　セオドリクはにやりと笑う。何か策略があるわけではない。ただ、おかしかったのだ。

　自分の馬鹿さ加減が、笑えて仕方なかったのだ。

　――本当は、ガーゴインに言われずとも最初から分かっていた。

　ティアは裏切ってなどいないこと。

　彼女がセオドリクのためを思って、別々の道を選んだこと。

（それでも、私は）

　ティアの決断を罵り、傷つけたのも。

　挙げ句の果てに、新たな場所で彼女がつかみ取った幸せを自分勝手に奪ったのも。

　すべて、理由はひとつだけだった。

「それでも、一緒に居たかったんだ」

　引き結んだ口端から、言葉が漏れる。

　遠ざかっていくティアに伝えられなかった本音が、今さら後悔と共に吐き出されていく。

「それでも、君に私を、選んでほしかったんだ」

　ふらふらと進むセオドリクの前に、その偉容が現れる。

　魔法学院にあった時計塔によく似たそれ。懐かしさに、息が詰まりそうになる。

　梯子に足をひっかけて、セオドリクは上りだした。

　両手が使えないので、落ちたらあっという間に死ぬだろう。

　だが、躊躇いはなかった。どうでも良かった。ただ、時計塔の屋上に向かう。どうしてもそこに行きたい。

　ティアと初めて会ったのは、時計塔だった。

　公爵家の跡取りとして恥じないように、魔力がないと万が一にもばれないように。

　気を張り続け、消耗して、ぼろぼろになって、いつも監視の目がない時計塔の屋上で休んでいた。

　そんな日々に、ティアはひょっこりと現れた。

　――『ふつうの人より魔素の流れがよく見えるの、私の目』

　目の下を引っ張って、悪戯っぽく笑っていた。

　心の奥底を揺さぶられるような気持ちになったのは、初めてだった。

　ティアに出会って、セオドリクはたくさんの感情を知っていった。

（ティア、ティア、ティア……）

　冷たい横風が吹くたびに息を詰めながら、セオドリクは梯子を上りきる。

　月明かりに朧げに照らされた、煉瓦作りの時計塔。

　記（・）憶（・）に（・）あ（・）る（・）よ（・）り（・）も（・）ず（・）っ（・）と（・）狭（・）い（・）屋上には、しかし見回すまでもなく、人の姿はなかった。

「……居るわけが、ないか」

　いったい、何に期待していたのだろう。

　暗黒魔法のせいでティアは死んだ。人を救うために生きていたティアを、死に追いやったのは自分なのに。

　セオドリクは力の抜けたように笑って、両足だけを使って屋上に降り立った。

　どさっと音を立てて、ひとりで横になれば、すぐに屋上はいっぱいになってしまう。

　頭が鉛を入れられたように重い。

　意識が霞がかっている。庭師を代わりに毒を飲ませ、公爵家の屋敷を抜け出してからというものの、ずっと身体はこんな調子だった。

　ガーゴインに復讐する――その一心で今まで生きてきた。

　だがそれも失敗した今、セオドリクには何もない。

（いや、違う、次の授業、が……）

　頭の中が混乱している。

　いつまでも時計塔に逃げてはいられない。もう試験が近いのだ。

「セオドリク」

　問題は実技だ。また魔道具を懐に忍ばせて乗り切らねばならない。

　教職員にも公爵家に通ずる者が多いから心配することはない。だが、惨めなのは変わらない。

　魔法が使えないくせに魔法学院に通う自分が、いつも情けなくて恥ずかしかった。

　つまるところ、人を操る魔法を手に入れて、セオドリクは嬉しかったのだ。

　魔力なしにしか使えない魔道具。自分のために用意されたようだと思った。

　特別なものが何もない自分に、初めて、価値が生まれたように感じて――その結果、誰よりも大切だった人の命を、終わらせた。

「セオドリク」

「…………、？」

　セオドリクの思考が一瞬固まる。

　うろうろと視線を巡らせると、屋上を覗き込む小さな顔があった。

　鳶色の髪をかき上げて、柔らかく微笑む少女。

　ぼんやりと霞むその姿を、呆然としてセオドリクは見つめる。

　幻影だ。そう分かっているのに、目をこじ開けて呼びかけた。

「……ティ、ア？」

「ええ、セオドリク」

　果たして、返事があった。

（ティアは、生きていた？）

　セオドリクは、一心不乱に見つめる。

　他でもないティアを、見間違えるはずはない。やはり梯子を上ってきたのは、ティアだ。

　ティア・アイウスが、そこに居る。

「……私は、いやな夢でも見ていたのかな」

「夢？……どんな夢？」

「君を……ティアをこの手で殺す夢だ。それから何人もの人間を傷つけて、苦しめた……私は、おそろしいことを……」

　ティアは笑顔を浮かべたまま、セオドリクの言葉を聞いている。

　自然と、セオドリクの頬を涙が伝っていた。ティアと出会った頃の出来事が、積み重ねていった記憶が、溢れるようにして目の前を過ぎっていく。

　必死に手を伸ばすけれど、届くことはなく、ただ遠ざかっていくだけの。

　まぶしすぎるほどの思い出を見つめながら、小さく呟いた。

「ティア、私を、許さなくていい」

「…………」

「私を、ずっと、恨んでいいんだ。君は、優しすぎるから……」

「セオドリク。もう少し眠るといいわ」

　悔恨に満ちた言葉を、やんわりとティアが遮る。

　涙に濡れた視界の真ん中に、その表情が映し出される。

　月光に照らされて、ほのかに輝く、それこそ女神のように優しい笑みが。

「目を閉じて大丈夫よ。私はここに居るから。……おやすみ、セオドリク」

　それは何気ない、日常の声音のようであり。

　セオドリクへの、許しの言葉のようだった。

「ティア………………私は、……君を……、」

　途切れ途切れの言葉の続きはなく。

　紺色の空の下。

　夜風が吹き、梢が揺れる。

　鳶色の少女は、動かなくなった男を見下ろして沈黙していた。

　口元に笑みはなかった。紫水晶の瞳は、感情を浮かべず細められている。

　そこに頭上から、声が降りかかった。

「ルイゼ」

　――おとぎ話の中に登場する、森に住む精霊のような。

　銀色の髪をさらさらと揺らす人並外れた美貌の男性を、ルイゼはぼんやりと見上げる。

　制止を振り切って梯子を上ったルイゼを、追ってきてくれた。

　風魔法で空間に留まったルキウスの手が、そっとルイゼの肩に触れる。

「……治せませんでした」

　独り言のように繰られた言葉に、ルキウスは頷く。

「二人もの人間に暗黒魔法を使ったんだ。セオドリク自身は、もう手遅れだったんだろう」

　沈黙を返すルイゼの片手は、首飾りを握っている。

　セオドリクを追いかけたときは、彼を治療するつもりだった。

　だが、時計塔に横たわるセオドリクは既に虫の息で。

　リーナの替え玉を演じていたときと、同じように。

　ルイゼはティアの振りをした。反射的に、そうすることを選んでいた。

「……ルイゼ。泣いているのか？」

　眉尻を下げたルキウスの指先が、ルイゼの目元を拭う。

　その言葉でようやく、自分が泣いていたことにルイゼは気がついた。

（私は、悲しいの？）

　自問自答しても、よく分からない。

　感情の芯が麻痺したようで、同時に頭の中心に熱があるようで。

　悲しいし、苦しいし、怒ってもいる。理不尽だと、嘆いている。

（お母様は、悲しかった？）

　――『罪があるから、罰があるの。だから、誰のことも恨んでいないわ』

　そう言い残して、ティアは死んでしまった。

　なぜ、ティアはあんな風に笑って言えたのだろう。自分の幸せを奪った男を庇って、逝くことができたのだろう。

　しかもセオドリクは、ティアのたったひとつの願いすら聞き届けなかった。

　リーナを利用し、マシューやシャロンを傷つけ、自分の息子すら巻き込み、王宮の追及を誤魔化すためだけに、何人もの魔術師を死に追いやった。

　それでも、そんなセオドリクを罵倒しようとは思えなかった。

　だからルイゼは、ティアの振りをした。セオドリクに、安らかに旅立ってほしかったからだ。

　それが――母の望みでもあるように、感じたから。

「ルキウス様」

「うん」

「私は、たぶん……セオドリクを恨みたかったです」

　それなのに、ティアの振りをするルイゼを見つめる瞳が、温かくて、幸せそうで、愛おしそうだったから……そのせいで、今は恨むことすら難しい。

　余計な慰めを口にせず、ルキウスがルイゼの頭を抱き寄せる。

　ルキウスの鼓動を感じながら、ルイゼは目を閉じた。涙は次から次へと溢れて止まらなかった。

　――こうして、この日。

　暗黒魔法を巡る一連の事件が、幕を閉じたのだった。