【5巻発売中】婚約破棄された替え玉令嬢、初恋の年上王子に溺愛される【コミック2巻発売中】

第１５１話．光の花嫁

　それは、冬の足音が着々と迫る日だった。

　不思議と穏やかな秋の木漏れ日が、頭上から射し込んでいる。

　鳶色の髪が、風に柔らかく揺れている。

　草の香りと、土のにおい。すぅすぅ、と小さな寝息を立てていたルイゼの耳元に、その囁きは秘やかに落とされた。

「……ルイゼ」

　まだ夢の中に居るルイゼの意識が、その声に引き寄せられる。

　むっと眉を寄せて、小さく唸ったルイゼは、おずおずと目を開いていった。

　その姿を確認するよりも早く、ルイゼは名前を呼んでいた。

「……ルキウス様？」

　呼んだ唇に、そっと押し当てられる。

　熱を帯びた感触が、何を意味するか知っている。ルイゼは頬を染めつつ、今度こそ顔を上げる。

　そこには、微笑むルキウスの姿があった。

「おはよう、ルイゼ」

「……おはようございます、ルキウス様」

　起き抜けに口づけを落としたその人が、悪戯が成功した子どもの顔をしている。

「ルイゼは寝顔も可愛いな」

「……もう」

　片方の頬を膨らませるルイゼの隣に、ルキウスが腰かけた。

「少し、外は冷えるな」

　そう呟いたルキウスに、優しく肩を抱き寄せられる。

　彼の体温を感じていれば、丸く膨らんでいた頬はすぐにしぼんで、代わりにルイゼには笑顔が戻る。

　頭上の樹冠が風に揺れ、梢がさやさやと鳴る。

　ルイゼがうたた寝していたのは、魔道具研究所の裏庭である。

　緑に溢れる庭を見回していたら、王宮の庭園を思い出さずにいられなかった。

　六歳のルイゼと、十六歳のルキウスが再会した場所。

　あの日のことを思い出すと、不眠気味のルイゼの目蓋は重くなって、気がつけば木にもたれかかって眠っていたのだった。

「何か夢を見ていたのか？」

「え？」

「幸せそうな寝顔だったから」

　やはりルキウスには、なんでもお見通しらしい。

　ルイゼは頷いて、ゆっくりと話し出した。

「エラ地方を離れる前に、父と……母の話をしたんです」

　暗黒魔法の後遺症に苦しんでいたリーナとガーゴインだが、彼らの症状はすべてが取り除かれた。

　同じくロレンツやシャロン、そして拘束されているマシューにも命の別状はない。

　リーナたちはもうしばらく、経過観察のためにロレンツの客館で過ごすことになった。

　しかしそれも問題なければ、伯爵家の屋敷へと帰ってくる。ルイゼは今から、その日が待ち遠しくて仕方がなかった。

　王都に戻る前日に、ルイゼとリーナはガーゴインに呼び出された。

　長年、魔法に侵され続けて痩せ細ったガーゴインだが、その目には以前よりも活力が戻ってきていた。

　ガーゴインは二人の娘に、訥々と語ってくれた。

　その話は、天真爛漫なティアとの出会いに始まり、彼女との結婚式の話に終わった。

　今まで一度も聞いたことのない両親の恋の話である。年頃の娘らしくはしゃぐルイゼたちに、ガーゴインは気恥ずかしそうにしていたが、彼の口ぶりから、亡き妻を今も想っていることが伝わってきて。

「その話を聞いたからか、夢を見ました。父と母の、結婚式の夢です」

　ルイゼが生まれるより前のことだから、その光景を、実際に目にしたわけではない。

　けれど目蓋を閉じると、ルイゼの眼裏に浮かび上がるのだ。

「ウェディングドレス姿の母は……とても、きれいでした」

　赤い花弁が、青空を覆い尽くすように舞う中。

　純白のドレスをまとうティアが、嬉しそうに赤い唇を緩ませる。彼女の手にした花束のブーケには、とりどりの花が咲いている。

　誰もが、目を奪われずにはいられない美しい花嫁。

　その姿は、まるで――光り輝く妖精が、天から舞い降りてきたかのようで。

　家族に、人々に祝福されて、そうして恋人たちは夫婦になっていく。

　夢の中で、ルイゼは、確かにその光景を知ったのだ。

（……母は、幸せだったんだわ）

　若くして身罷ったティアだけれど、きっと、後悔はしていなかったはずだ。

　だってルイゼは、ティアと一緒に居られて幸せだった。優しいティアに抱き上げられるとき、いつも、幸福だったから。

　ルイゼの手を、ルキウスが握る。

　その温もりに、ルイゼは口角を緩めたけれど。

「つまり、ルイゼ」

「はい」

「ルイゼは、俺と早く結婚したいってこと？」

「……そ、」

　出し抜けの言葉に、めまぐるしく、ルイゼの頭が回る。

　そういえば――、と思い返したと知ったなら、ルキウスは怒るかもしれないが。

（私、ルキウス様の告白（プロポーズ）を、保留にしていたんだわ……！）

　と、今日いちばんの衝撃に、まどろんでいたルイゼの意識が覚醒していた。