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第１４７話．消された呪い

「ルキウス、殿下……もう戻っていたのですか」

「ああ。お前の企みを潰しにな」

　取り繕ったように笑みを浮かべるセオドリクだったが、服の下の心臓は尋常でないほど騒ぎ立てていた。

　木の葉が裏返るようにして、突如として目の前に現れたルキウス。その仕組みがまったく見抜けないのだ。

（どこから、現れた？）

　月光によって青白く浮かび上がるルキウスを、余すところなく観察する。

　だが、分からない。何かの魔道具を使ったのか。しかしそれらしい装身具もつけていないようだ。

（いや……取り乱すな）

　ふぅ、とセオドリクは密かに息を吐く。

　今さら関係のないことだと気がついたからだ。ルキウスが何をしても、動揺することはない。

　なぜならば――、

「私の企みを、潰す？」

　セオドリクはにやりと笑ってみせる。

「残念ながらそれは不可能です。なぜなら――私（・）の（・）企（・）み（・）は（・）と（・）っ（・）く（・）に（・）成（・）就（・）し（・）た（・）か（・）ら（・）」

　そう。既にセオドリクは、目的のほとんどを達成しているのだから。

　ルキウスがこの場に居るということは、周囲は包囲されているのだろう。だが今さら自分が殺されたところで、何も変わらない。

　セオドリクは不遜に告げるが、ルキウスの表情は揺らがない。

「お前の企みというのは？」

「決まっているでしょう。暗黒魔法を使ってレコット家を破滅させることです。ひとつ残念なことは、神官長に手出しできなかったことくらいですが」

　ティアとセオドリクを引き離した元凶とも呼べる男だ。

　中央教会は、万人に開かれるとされる治療のための場所である。忍び込む機会はいくらでもあったが、神官長に手出しすれば、ルキウスに多くのヒントを与えることになる。それは避けたいから、後回しにしていた。

「ハリーソンに伝えた死の刻限は、あなたがたを焦らせるための偽りですが……一度発動した呪いは消えませんよ。リーナもガーゴインも、それにカーシィ卿も、遠くないうちに死ぬ。そして私もいずれ死ぬでしょう」

「ほう。誰が死ぬと？」

「だから――」

　滑らかに動かしていた唇を、ぴたりとセオドリクは止めた。

（……今の声は？）

　ルキウスでも、ガーゴインのものでもない。

　嗄れた男のそれを、つい数十分前に聞いた記憶がある。だが、それでも、信じられない。

　沈黙するセオドリクを嘲笑うかのように、部屋のドアが開け放たれる。

　そこに立っている長身の男を前にして、セオドリクは愕然と目を見開いた。

「ロレンツ・カーシィ？」

（そんな――馬鹿な）

　あり得ない、とセオドリクは首を振る。

　ロレンツは今も、セオドリクの暗黒魔法に操られているはずだ。

　見張りの人間を客館から全員追い出し、ガーゴインとリーナを無防備な状態にしたのはロレンツだ。

　その後は鍵束を素直に差し出して、辺境伯家の屋敷の方角へと去って行った。彼自身の意志に沿わない、王家への明確な裏切り行為を働いたのだ。

　そんなロレンツが、この場に現れるはずがないのに。

　それなのに、目の前に屹然と立つロレンツの目には、一切の迷いがない。先ほどは確かに澱んでいたはずの瞳に、彼自身の強い意志が窺えるのだ。

　恐る恐る、セオドリクは胸元に手を入れた。

　ルキウスたちは止めない。止める必要もないと言いたげに、こちらを眺めている。

　取り出したのは、首に提げている魔道具だ。

　だが、その様子がおかしい。

（……どういうことだ）

　魔法が発動しているとき、必ず中央の煇石が澱んだ光を発する。

　それが今は停止している。ただの石のように黒ずんでいるだけだ。

　それでも苦し紛れに、セオドリクは口にする。

「私を動揺させるための、別人、ですね。……これも何かの魔道具でしょうか？」

　ふっ、とルキウスが笑う。

　セオドリクの全身が噴き出した汗に濡れる。胸中の焦りを、灰簾石の瞳に全て見抜かれているような気がしてくる。

「魔道具の種類は多彩なれど、未だそんな魔道具は生まれてないな」

「変装の魔道具があれば、確かにおもしろそうですが」

　澄んだ美しい声が、セオドリクの耳を打った。

　はっと顔を強張らせ、ロレンツのほうを向く。

　その後ろから進み出てきたのは、そっくりな顔立ちの少女を連れた――、

（ティア？）

　否、違う。

　ティアは死んだ。それこそ、この場に居るわけがない。

「ルイゼ、それにリーナ……か」

「おじさま……」

　リーナが複雑そうに、セオドリクのことを見ている。

　そんな彼女を気遣うように、ルイゼがその肩に手を置いている。

「セオドリク。あなたの願いは叶いません」

「……なんだと？」

「カーシィ卿だけではありません。リーナやお父様に現れていた暗黒魔法の後遺症は、すでに完治しています」

　セオドリクは笑い飛ばそうとした。

　だが、ぎこちなく口端が引きつっただけだった。ルイゼの言葉を否定できない。

（まさか）

　ルイゼの優秀さは、セオドリクもよく知っている。

　魔法学院ではリーナの替え玉として、当時のルキウスに比肩するほどの成績を取っていた。

　イスクァイ帝国の魔法大学からも推薦状を得ていた、本物の才女だ。密かに情報を得て、魔道具研究所でもその能力を遺憾なく発揮していたという。

　つまり、導き出される答えは。

「まさか、君が――治療用魔道具を完成させたというのか？」

　そんなセオドリクの問いに。

　ルイゼは、涼やかな声で答えた。

「い（・）い（・）え（・）」

　一瞬、セオドリクは拍子抜けする。

　だがルイゼの言葉は、そこで終わりではなかった。

「私が造ったのではありませんが。……治療用魔道具は、とっくに完成していたんです」