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第１２５話．秘書官は捕らえる

　時は数日遡る。

　エ・ラグナ公国とは海によって隔てられた国――アルヴェイン王国が港町。

　活気づくユニリアの路地裏を、ひとりの青年が息を切らして駆けていた。

「くそっ、くそ……！」

　ブルージュの髪が印象的な、眼鏡をかけた青年。

　マシュー・ウィルクは何度も後ろを振り返りながら、薄汚れた路地裏を走り抜けている。

　というのも彼の後ろを、二人の騎士が追ってきているからだ。

　暗黒魔法なる未知の魔道具を使って、マシューはシャロンを操っていた。

　シャロンを連れてエ・ラグナ公国へと渡り、そこでシャロンの婚約者だという男を殺す予定だったのだが……企みは、たったひとりの少女に見抜かれてしまった。

　ルイゼ・レコットという名の伯爵令嬢は、シャロンをマシューの手の届かぬ場所に逃がしてしまったという。激昂したマシューはルイゼを攻撃し、船を飛び出した。

　最初は怒り狂い、シャロンを捜すのに必死だった。

　しかし時が経つごとにマシューも冷静さを取り戻した。

（きっとシャロンは、まだ船に乗ってたんだ）

　シャロンを中央教会に送ったと言い張るルイゼの演技に騙された。

　歯軋りしながらマシューは来た道を引き返した。

　だが、そのときには遅かった。公国に向かう客船はそのときには陸から離れていたのだ。

　それだけではない。港は何人もの騎士が監視していた。何者かを捜すように周囲を見回す彼らの姿に、恐ろしくなった。

　町から出ようにも、門すらも騎士団が塞いでいる。

　閉じ込められたのは明白だ。そして彼らが捜しているのは――、

「待て！　止まれ、マシュー・ウィルク！」

「……ッ」

　やはり、全てがバレている。

　止まれと言われて立ち止まれるわけがない。マシューは必死に足を動かし、騎士たちから逃げ惑っていた。

　白銀の輝かしい制服からして、彼らは東宮所属の護衛騎士たちだろう。つまりマシューを追い詰めているのは、第一王子であるルキウス・アルヴェインだということだ。

　何もかも見透かされているような気がする。

　こうして情けなく逃げ続けるマシューの姿さえ、あの青い瞳に見下ろされているのではないかと。

（でも、ここで捕まるわけにはッ！）

　入り組んだ路地裏の構造は把握できないが、それはまた王都で暮らす彼らも同じ。

　マシューは積み重なった木箱を力任せに崩し、道を塞ぐ。これでしばらく騎士たちは追ってこられないだろう。

　つかの間の安心を得た瞬間だった。

「諦めが悪いな、お坊ちゃん」

「――うわっ！？」

　前方に現れた人影に、マシューはびくりと後退る。

　目の前に積み上がった木箱の上に、長い足を組んだ青年の姿があった。

　建物の隙間から入り込んでくる潮風に、ケープの裾がはためいている。

　明るい茶髪に、同じ色をした瞳。会話したことはないものの、整った容貌には見覚えがある。

「イザック・タミニール……！」

　ネイビーブルーの制服。

　肩の腕章は、辺境伯家の家紋が鮮やかな金糸によって刺繍されたものだ。

　ルキウスの懐刀と名高い男が眼前に現れたことに、マシューは驚きを隠せずにいた。

　イザックは薄笑いを浮かべると、地面へと着地する。

「悪いがさっさと投降してもらえるか。一分一秒遅れるごとに、主の血管が切れちまうんでね」

　ふざけた言葉に、マシューは嘲りの笑みを返す。

「お前の狙いは分かってる」

　イザックは帯刀していない。

　マシューを油断させ、会話を長引かせて、その間に後ろの騎士に挟撃させるつもりなのだろう。

　だが、そんなつまらない策に嵌るつもりはない。

　マシューはイザックへと向き合った。

　騎士二人を相手取るよりは、この優男のほうがよっぽど気楽な相手だ。

「秘書官風情が！」

　拳の形に握った右手を振りかぶり、マシューはイザックに襲いかかった。

　大ぶりな一撃を、イザックは右方に躱してなんとか避ける。

　しかし狭い路地裏だ。その後頭部が木箱のひとつに当たるのを見て、マシューは口角を上げた。

（死ね！）

　背中に隠していた左手を、無防備な茶色い頭に振り下ろす。

　手に握っているのは拾っておいた石だ。利き手をシャロンに切りつけられたのは想定外だったが、左手だろうと全力で殴りつければそれなりの威力が出る。

　――だからそのあと、何が起こったのか分からなかった。

「…………は？」

　取りこぼされた石が、地面に跳ねる。

　弾けるような痛みが、手のひらを中心に広がっていく。

　だらだらと額を流れる汗を感じながら、目をやれば……左手が真っ赤に染まっていた。

「安心しろ、太い血管は外してるから」

　嘯くイザックの手の中を、くるりと閃くのは短剣だった。

　そのまま彼は光るその先端を、マシューの首元へと突きつけた。

「ひッ……！！」

　腰を抜かしたマシューは、その場に尻餅をついた。

　もとより仕込んでいたのだろう。革のベルトで固定されたレッグホルスターに今さら気がつく。

　だが、いつ引き抜いたのか。視界に捉えることもできなかったマシューは呆然とする他ない。

「おいおい、文官だからって甘く見たか？」

　短剣についた血をイザックが払う。

　その間に、木箱を退かした騎士たちが慌ただしく駆けつけてきた。

「ただの文官に、ルキウス・アルヴェインの秘書官が務まるわけないだろ」

　イザックはにやっと、片方の口端をつり上げたのだった。

　◇◇◇

　捕らえたマシューを騎士に引きずらせ、イザックは教会へと戻る。

　臨時拠点として使っている中央教会に、その姿はあった。

「遅かったな」

　言ってくれる、とイザックは笑う。

「そっちもな」

　ルキウスは一度、王都へと戻っていた。事の次第を国王たちに報告するためだ。

　ルイゼを乗せた船は公国に向かって出航している。約一時間前のことだ。そんな状況でルキウスが王都に戻ったのは奇跡に近いが、イザックによる説得が功を奏したといえるだろう。

　あのまま放っておいたら、船がなくとも泳いで海を渡っていたかもしれない。それほどにルキウスは冷静さを欠いていたのだが……。

（手早く説得は済ませたみたいだな）

【扉（ゲート）】を使って瞬間移動のように、王都とユニリアを往復したルキウス。

　それにしても一時間以内に彼が戻るとは、イザックは思っていなかった。フィリップはともかくとして、どのような話術でオーレリアを説き伏せてみせたのか。

　と思っていたら、イザックの胸中の疑問を察したらしいルキウスがぼそりと。

「留守中の公務はフレッドに任せてきた」

　おお、とイザックは声を上げそうになった。

　今頃、全てを丸投げされたフレッドは王宮で青い顔をしているだろうか。一時期は土下座王子などと噂された第二王子が、実力を発揮する機会だと奮い立っていればいいのだが。

「それと通信文の内容だが、予定と少し変更した」

「ん？　なんでだ？」

　イザックは首を傾げる。

　マシュー捜索の陣頭指揮を執っていたので、通信文については他の文官に任せていたのだ。

　熱帯のエ・ラグナ公国では精密な魔道具の使用が難しい。

【通信鏡】が使えないため、彼の国では鳩舎を設けている。アルヴェイン王国やカッサル共和国でも、公国とのやり取り用に鳩を飼育している。大公の住むムシュア宮宛てに複数放っているが、無事に着くだろう。

　届いた二日後には、アルヴェイン王国の一団がエ・ラグナ公国にあるムシュア宮に到着する寸法だ。迎えの用意もへったくれもないだろうが、事前に達しを出すだけでも良しとしてほしいところである。

　予定では、通信文には【空間加湿器】献上のための訪問であることと、ルイゼの保護についてを記す予定だった。

「ロレンツが王宮に来た」

「カーシィ卿が？」

　ヤズス地方を治めるロレンツ・カーシィ辺境伯。

　彼は現在、エラの町で暗黒魔法に侵されたガーゴインとリーナを監視する立場にある。

　そんな中、ロレンツが【扉】を使い王都へとやって来たのには当然事情があった。急遽、伝えたいことがあると謁見を申し出たロレンツの話を加味し、ルキウスは文面を変更したのだと言う。

「ルイゼの現在地を、誰にも悟られないほうがいいとロレンツは言った」

　現在、中央教会で休んでいるシャロンが、ルイゼの白衣のポケットにある物を仕込んだのだという。

　ルキウスはそれを利用し、通信文の内容を書き換えた。といっても単純に、ルイゼの名を別（・）の（・）名（・）前（・）に変えただけのようだが。

　港では現在、騎士たちが総動員で船に【空間加湿器】百台を積んでいる。

　魔道具祭の在庫――は一台も余ってないとのことで、これは今後のためにと魔道具研究所で準備していた分だ。協力を求めたところ快く応じてくれた。

　事情は端的な説明に留めたが、彼らも今朝からルイゼの姿がないことに気がついていただろう。それでも、ルキウスに全てを託してくれたのだ。

　騎士のひとりが駆け寄ってきた。もうすぐ積み荷が完了すると言う。

　その報告を聞いたルキウスが、当然のように言い放つ。

「あとはルイゼを迎えに行くだけだな」

　万全とは言いがたいが、後顧の憂いなし。

　まっすぐに港に向かう背中を、イザックは追いかけた。