【5巻発売中】婚約破棄された替え玉令嬢、初恋の年上王子に溺愛される【コミック2巻発売中】

第１０８話．突き落とされていたのは

　華奢な少女の身体が、滑り落ちるようにして闇に呑まれて。

　――その、数秒後。

　ハァ、ハァ、と荒い息を吐き出した人影は、歓喜のあまり叫び出しそうになっていた。

（やった……やってやったわ……！）

　興奮のために、身体がブルブルと震える。

　これで邪魔者のルイゼ・レコットはようやく消えたのだ。

　今まで散々頭を悩ませてきた障害は、こうして消すことができたのだ。

　こうしてルイゼを葬った以上、この場に留まるのは危険だろう。

　研究所に所員はほとんど残っていないようだが、先ほどまでルイゼと共に水色の髪をした女性の姿があった。

　ルイゼが帰ってこないからと、こちらを見にくる可能性もある。そのとき鉢合わせになれば、言い逃れは難しくなる。

　そう分かっているのに、この場からなかなか動けずに居るのは、手に残った感触が強いからなのか。

　人を突き落とした感覚に、痺れるように震える腕が。

（やってやったのよ、この私が……ッッ！）

『悦に浸ってるところ、悪いな』

　――心の臓が、冗談でなく止まるかと思った。

　それはまるで、「ちょっといい？」と話しかけられたような、軽やかな声音だった。

　だが、あり得ない。周囲に誰も居ないのを確認して、事に及んだのだ。

　表情を凍りつかせたまま、振り返る。

　恐る恐ると首の向いた先には、二足歩行のぬいぐるみだけが立っている。

　明かりがついていないからか。

　昼間見かけた際には明るい案内役のように見えていたそれは、顔に濃い陰影が差していて、こちらを見下ろす姿は不気味な印象を醸し出している。

　そしてその周囲を恐る恐ると確認しても、やはり他の人影はなく。

　まさか。

（……ぬいぐるみが、喋った？）

　そんな馬鹿な、と思う。

　しかし魔道具研究所は、魔道具を製作する場所である。そうした奇天烈な道具が人知れず完成していたとしても、おかしくはないのかもしれない。

　怖々と、声に出して問うた。

「……誰…………？」

『ああ、さすがにこの格好じゃ分かんねぇか』

　ぎょっとしたのは、明らかに、声が目の前のぬいぐるみから聞こえてきたからだ。

　くぐもった若い男の声。どこかで聞き覚えがあるような気もするが、思い出せない。

　否、本当は、理解するのを脳が拒否していたのか。

『よいしょっと』

　状況にそぐわないかけ声と共に、もこもこの茶色い両腕が動き、それが重そうなぬいぐるみの頭を外す。

　その中から現れた顔を前にして、悲鳴が出そうになった。

「……ルキウス殿下の、秘書、官……っ？」

「ご名答」

　そこから現れたのは、整った顔に笑みを載せたイザック・タミニールだった。

　彼はフゥ、と荒い息を吐くと、少々ふらつきながら頭部分を床に転がした。

　見れば、薄闇の中でも肌が汗ばんでいるのが見て取れる。ぬいぐるみの内部は熱気が篭もりやすいのだろうか。

「っはあ、これマジでキツいな。覚えてろよルカ……」

「で、でも、ルイゼ・レコットは私が殺した！」

　ブツブツ呟いているイザックに、思わず叫んだ。

「殺してやったのよ！　だから全部、私の――」

「それ、確認したのか？」

「……え？」

　見てみろ、というように毛むくじゃらの指を動かされる。

　そういえば――と、今さらながらに思い出した。

　つい先ほど、高階からルイゼを突き落としたはずなのに。

　階下からは、一切の物音がしなかった――。

「…………」

　ひどく嫌な予感を覚えながら、ふらふらと下階の様子を見下ろす。

　すると、嘲笑うようにして。

　ルイゼは当たり前のようにそこに居た。

　しかも美丈夫の両腕に横向きに、大切そうに抱えられた格好で。

「ルキウス様。あの、私は平気ですから、そろそろ下ろしていただいても――」

「嫌だ」

　むすっとした顔で応じるのはルキウスだ。

　恥ずかしげに顔を両手で覆っていたルイゼだが、そんなルキウスの言葉に慌てている。

「以前も、君を囮に使うような真似をして……今回も、こうして危険な目に遭わせた」

「私が望んだことです、ルキウス様」

「たとえ君が言ったとしても、今後は了承できない。……了承したくない」

「ルキウス様……」

「お前ら、イチャついてないで上ってきてくれるかー？」

　イザックが大きく呼びかけると、ルキウスが小さく頷き、颯爽と階段を上ってくる。

　やはりルイゼを下ろす気はないらしい。まだ何か小声で言い合いしている二人の姿を眺めていると、全身から力が抜け、倒れ込むように床にしゃがみこんだ。

　震え声で呟く。

「どうして……」

「ルイゼ嬢のことなら、事前に待機してたルカが風魔法で受け止めたんだ。だからもちろん無傷」

「今日の魔道具祭で、何か仕掛けてくるだろうと読んでいたからな」

　イザックの言葉を引き継ぐように。

　足を止めずにルキウスが、よく通る低い声で言う。

「騎士を数人、私服で歩き回らせたのもこのためだ。疑いのある人物の動きを確認する必要があった」

「アンタが研究所に入るところもバッチリ確認済みだぜ。それから、魔道具祭が終わっても他の客と違って、一向に建物から出てこないことも」

　もはや口を挟む余裕もない。

　綿密に張られた罠の中に飛び込み、小手先の策を練る自分の姿は、彼らにとってよっぽど間抜けに見えていたことだろう。

「んで、不具合を起こした【もふもふ君】に扮したオレが、ルイゼ嬢をここまで誘導してきて……ルイゼ嬢がひとりになったところを狙う不届き者を、こうして捕まえたってワケ」

「…………ふふ」

　とうとう、笑みが漏れた。

　道理で、都合良く物事が運ぶと思った。

　なんてことはない。結局、全てがお膳立てされたことだったのだ。

　それを疑うこともなく、天運に感謝して動いてしまった。

　その結果、こうして完膚なきまでに追い詰められている。

「私は、最初から誘い込まれていたと」

「そういうことだ」

　容赦なくルキウスが頷く。

　階段を上り終え、目の前に現れた彼は、名残惜しげにルイゼを床に下ろした。

　そのときになって、ようやく気がつく。

　ルキウスたちだけではない。気がつけば周囲を、静かに騎士たちが取り囲んでいる。

　会話に気を取られている間に、薄闇の中で包囲網は完成していたのだ。

　あまりにも自分が愚かで、もはや表情筋は引き攣るどころではなかった。

　闇に突き落とされていたのは、他の誰でもない自分だったのだ。

　そんな哀れな女を睨むように見据え、ルキウスが口を開く。

「ノーラ・ハヤ。――全てを洗いざらい話してもらおうか」

　シャロン・カリランの侍女である、年嵩の女は。

　生気を失った顔で、ぼんやりとルキウスを見つめ返すのだった。