【5巻発売中】婚約破棄された替え玉令嬢、初恋の年上王子に溺愛される【コミック2巻発売中】

第９６話．隣に望むのは

「責任なんて全部捨てて、忘れて、俺のところに来てくれと言ったらどうする？」

（ルキウス様……）

　どうして彼がそんなことを言い出したのか。

　考えても簡単には分からなかったが、ルイゼの答えは最初から決まっている。

　それこそ、考えるまでもないことだった。

「すごく嬉しいです、ルキウス様」

「うん」

「でも、投げ出せません」

「……そう言うと思った」

　何故かルキウスが、穏やかに微笑む。

　伸びてきた左手が、指先で濡れた目元をそっと拭ってくれた。

「ルイゼ。聞いてくれるか」

「……はい」

「人の心を操る未知の魔法があるとしよう。それを使った人間も使われた人間も血を吐き、苦しみ続け、やがて死に至るとされている魔法だ」

「…………！」

　ルイゼは静かに息を呑む。

　例え話の体を取っていても、それは明らかに暗黒魔法のことだった。

「そんな恐ろしい魔法を相手に、背を向けて逃げる人間は弱いと思うか？」

「……いいえ、そんなことはありません」

　首を横に振る。

　精神を操り、命さえも奪う魔法など、誰にとっても恐ろしいに決まっているからだ。

「そうだな。対応できる人間にすべてを任せて逃げるのが、当然だ。別にそれは悪ではない」

「はい」

「なら、その魔法に立ち向かい、それどころかその後遺症に苦しむ人を救おう、などと考える人物についてはどう思う？　しかも誰から強制されたわけでもない。ただ自分の意志で戦おうとして、前を向いている人なんだが」

「それは……素晴らしいことだと思います」

「そうだろう？　つまり、俺が言いたいのはそういうことだ」

　ぽかんとするルイゼに、ルキウスが顔をくしゃりとさせて笑った。

　少年のように無邪気な笑顔だった。

「ルイゼはすごいよ」

（あ……）

　単純なことに遅れて気がつく。

　今、ルキウスは、ルイゼのことを言っていたのだ。

　ルキウスの口から聞くルイゼの姿は、あまりにも立派で――なんだか、とても自分のこととは思えなかったけれど。

　それに、とルキウスが続ける。

「君は偉いし、頑張り屋で。可愛くて、美しくて、笑顔を見るだけで心が安らぐし、話しているだけで楽しいし、一緒に居るだけで幸せになれ」

「ルキウス様っ。は、恥ずかしいです……！」

「……まだ話し足りないんだが」

　慌てて遮ると、どこか不満そうにルキウスが呟く。

「でも、これで分かっただろう？」

「え……？」

「俺が隣に望むのは、ルイゼだけだ」

「……っ」

　触れていた腕が移動し、ルイゼの頬を包み込む。

　骨張った大きな手が、大切そうに触れてくれている。

「この世界でただひとり。ルイゼ・レコットだけを、俺は望んでいる。――その事実は、ルイゼの支えにならないか？」

　まるで、一筋の光のような。

　真摯な告白を真っ向から受け止めて、ルイゼはしばし言葉が出なくなる。

（ああ。やっぱり、ルキウス様は……）

　ずるい、と思う。

　どうしていつも、欲しいと思う言の葉を、彼は届けてくれるのだろう。

　――私にとって、あなたの言葉が、信じられないほどの救いだと。

　何よりも強固な支えになるのだと、ルイゼはそう答えようとした。

「……だけど、さっき」

　……でもなぜか、唇からは少し拗ねたような小さな声音が漏れた。

「さっき？」

「カリラン様とダンスの約束、していたって」

　ルキウスが一瞬、黙り込む。

　そのことにショックを受けながら、もうひとつ。

「それと、私が会場に着いたとき、おふたりは抱き合っている、ように……見えました」

　ルイゼが付け加えると、ルキウスは口元を片手で覆ってしまった。

「……すまない、ルイゼ」

　ずきり、と胸に痛みが走る。

　ルキウスは謝罪を口にした。

（それじゃあ、やっぱり……）

　ダンスの約束は本当のことで、二人が抱き合っていたのも――。

　また情けなく泣いてしまわないようにと、唇をきゅっと引き結ぶルイゼだったが。

　続く、ルキウスの独り言っぽい呟きに度肝を抜かれることとなった。

「本当にすまない。君は真剣に怒っているのに」

「……？」

　繰り返される謝罪の意味がよく分からず、小首を傾げるルイゼ。

　するとそれをちらりと見たルキウスの頬が、ほんのりと色づいていて。

「嫉妬をする姿があんまり可愛いものだから、抑えが利かなくなりそうで困るな……」

　その瞬間。

「っ………………！？」

　頭の中のモヤモヤとしたいろんなことは大いに吹っ飛び、ルイゼは思わず叫びそうになった。

　必死に両手で口元を覆って堪えたものの、動揺のほうはまったく収まらない。

（し、嫉妬って）

　嫉妬。言い換えれば、独占欲。

　それはつまり――ルキウスのことを独り占めしたいという気持ちで、ルイゼがいっぱいだったということになるわけで。

　しかも真っ赤になってしまったルイゼのことを、何やら面白そうにルキウスが眺めていて。

　そんなわけない。だってルキウスと自分は公然と付き合っているわけでもなく、だから――と、言いわけの言葉はうまく出てこなくて、結局力任せな否定しかできない。

「しっ、嫉妬だなんて、私……！」

「そうか？　俺には妬いているようにしか見えないが」

（な、なんで嬉しそうなんですか！）

　思わずルイゼはルキウスの胸板をぽすりと叩く。

　しかしあまりに弱々しい打撃に効果はなく、それどころか三回目にして腕を絡め取られてしまって、ますますルイゼの体温は上昇してしまう。

　だって、これではまるで――馬車の中で、抱きしめられているかのようだ。

「は、離してください」

「嫌だ。それで……あれはカリラン公爵令嬢がバランスを崩したんだ」

　どうやら先ほどシャロンと抱き合っていた理由について、説明してくれているらしい。

　分かったから手を離してほしい、と思って見上げると、思いがけず真剣な色を宿した瞳と目が合い、どきりとする。

「めまいを起こした、と言っていた。避けても良かったんだが、一応近くに居たから受け止めた。それだけだ」

（一応って）

　あんまりな物言いがおかしくて、少しだけルイゼは微笑む。

「それに余計なことだと思って話してなかったが、カリラン公爵令嬢……シャロンは、俺の友人なんだ」

「ご友人……ですか？」

「友人と言うより、腐れ縁というのが正しいのかな……とにかく、考えなしに行動するヤツじゃない。だから今日は、何を考えているのか聞きに行ってきたんだが」

　ルキウスの表情はどこか物憂げだった。

「……お話は、できましたか？」

「いや。結局、人目もあってあまり話はできなかった」

　ルイゼを不安がらせないためだったのか。

　そう教えてくれたルキウスにルイゼは頷きかけたが、なんとも言えない不安が胸の奥底にあった。

（エニマ様は、最近のカリラン様のことを不安定だって口にしていた……）

　いつもは言い出さないような我が儘を言う、とも言っていたはずだ。

　あのときのエリオットは、シャロンの変化について困惑しているようにも見えた。

　だが、それをうまく言語化できない。

　何故なら、ルイゼはシャロンの人となりをよく知らないからだ。

　ルキウスの言うとおり、シャロンの行動全てに彼女なりの理由があったとしても、その糸口が見当たらない。

「……で、さっきの」

「さっき？」

　そこでルキウスがふいに口を開いたので、ルイゼは一度思考を中断した。

「あの、マシューとかいう男は？」

「彼は……先月の夜会で知り合った方です。魔道具研究所の所長のご子息で」

　マシューは魔法省や研究所には関わりがないようなので、ルキウスも顔を知らなかったのだろう。

　そう思い説明するルイゼだったが、なぜか頭上のルキウスはむっと唇を尖らせていて。

　思わず、冗談のつもりで訊いてしまう。

「ルキウス様も、妬いたんですか？」

「妬いたよ」

　――が、即座に断言されてしまい、ルイゼは固まってしまった。

　そんな初心な少女の頭を引き寄せて、ルキウスは苦笑する。

「……他の男と話すな、などと狭量なことを言うつもりはないんだけどな」

「えっ……」

「寮に着くまでくらいは、君を独り占めさせてくれ」

　答える代わりに、ルイゼはルキウスの背にそっと腕を回した。

　愛おしげに髪を撫でてくれる感触が優しくて、ゆっくりと目を閉じる。

「明日は魔道具祭だな」

「はい」

「ちゃんと、君の頑張りを見ているから」

「……はい、ルキウス様」

　ルイゼは微笑み、そっとルキウスの広い胸に寄りかかった。

　祭りのときが、刻一刻と迫っていた。