【5巻発売中】婚約破棄された替え玉令嬢、初恋の年上王子に溺愛される【コミック2巻発売中】

第５９話．逃げ出した先は１

　その日、リーナは地下の独房を逃げ出した。

「ねぇ、これね、とっても重いし……ずっと着けたままだと痛いの。少しの間だけでいいから外してほしいわ」

　世話役の女性にそう涙ながらに訴えれば、容易いことだった。

　あまりにリーナが愛らしいものだから、きっと同情心を覚えたのだろう。

　迷いながらも手足の拘束具を外した女の首に、リーナは昨夜の夕食時に隠しておいたスプーンを突きつけた。

　しかも、ちょうど地下の見張りのひとりが手洗いに立ったタイミングを、わざと狙ったのだ。

　そのおかげで、たったひとりで見張りを続行していた騎士に女を突き飛ばし、リーナはさっさと地下を抜け出した。

　しかもその隙に――近くの棚に無造作に置いてあった、奪われた魔道具すらも取り返したのだ！

（やっぱりわたくしって、"才女"のリーナ・レコット！）

　数日ぶりに地上へと飛び出したリーナは、踊り出したいほどの気分だった。

　誰だって思いつかないような脱出劇も、あっさりと実現できる。それはすべて、リーナの類い希な才能あってこそだ。

「っ」

　夏の太陽は眩しく、ここ数日、暗い地下に閉じ込められていたリーナの目の前がちかちかと光る。

　しかし呑気にしてはいられない。

　地下からは足音が追ってきているし、この東宮には憎きルキウスの配下だらけなのだ。

（早く逃げないとだわ！）

　――実際の所。

　その後のリーナの行動に関して、ルキウスの推測はひとつだけ大きく外れていた。

　地下を逃げ出したリーナが一目散に向かった先は、ハリーソンが待つ魔道具研究所の地下ではなかったのだ。

　リーナはぜえぜえと息を荒げながら、必死に走った。

　あり得ないほどの薄着で王宮内を走る姿は、とんでもなく悪目立ちしていたのだが……そんなことは、気にしてはいられなかった。

（どこ……！　どこにいるの！？）

　きょろきょろと周囲を見回すリーナの耳に、そのとき――こんな大声が届いた。

「ルイゼ！　本当に僕が悪かったよ！！」

　リーナはぎょっとした。

（ルイゼ！？）

　まさか王宮内にルイゼが居るのか。

　瞬間的に怒りで沸騰しそうになるリーナだったが、その目に留まったのは……庭園のド真ん中で地面に伏せた赤いマントの男だった。

　それは、今まで生きてきた中でリーナが一度も見たことのないポーズだった。

　その男は地面に直接座り込んで、噴水の方向に向かって頭を深く下げているのだ。

（は？　何あれ？　……なんかの儀式？）

「この通りだ、僕はすっかり反省している！　だからっ、リーナとの婚約はすでに解消したんだ！　僕とやり直してほしい、全部僕が悪かったから！！　頼むよルイゼ！」

　喚く男の傍には、不自然なまでに誰の姿もない。

　まるで、誰もがそんな不審人物に呆れて遠ざかっているというように。

　だが、遠目にそれを見ている間にリーナは気づいてしまった。

　その声の主は、自分がよく知る人物で――探していた人のものだということに。

「……フレッド様……？」

　そう大きな声ではなかったが。

　なぜかその男はむくりと頭だけを起こした。

　それからリーナと目が合うと、何度か瞬きをして。

「え？　ほんとにルイゼ？　……じゃないな。お前はもしかしてリーナ……か？」

（――なんで、今さら）

　リーナの胸を、ある種の衝撃が貫く。

　しかしそれを頭を振って振り払うと、小走りにフレッドに近づいた。

　フレッドも薄汚れた格好のリーナに驚いたようで目を見開いていたが、それについては触れてこない。

「フレッド様。こんなところで何を……」

「ああ。ルイゼに土下座してるんだ」

　リーナは沈黙した。

　念のためもう一度、周囲を見回す。しかし、何度見渡してみてもフレッドとリーナ以外、この場には誰の姿もない。

「姉がこの庭園の、どこに居ますの？」

「ルイゼは居ないよ」

「は？」

「でも毎日ルイゼに土下座をして、少しでもルイゼの名誉を回復させようと思って」

「はぁあ……？」

（コイツ、いよいよ気が触れたの？）

　まさかリーナと婚約関係を解消されたショックで、正気を失ったのか。

　そう思うほどだったが、そんなリーナにフレッドはアッサリと。

「"才女"はルイゼだったんだよな、リーナ」

「――！」

　息を呑み、リーナはフレッドを睨みつける。

「違うんだ。……責めているわけじゃなくて、確認したかっただけだから」

　フレッドは苦笑しつつ、そんなことを言う。

「何と言うか、僕の態度にも大いに問題があったから。別にリーナを恨んじゃいない」

（……何なの、コイツ）

　的外れなことばかりを延々と言い放つフレッドに、心底うんざりとする。

　誰がそんな下らないことを話せと言ったのか。

　しかも自分だけが――何もかも反省したような顔をして語るフレッドを見ていると、不思議なくらいに苛立ちが止まらない。

（……いいわ。さっさとコイツのことは見限ってハリーソンのところに行けばいい。まだ利用価値があると考えていたわたくしが間違っていたわ）

　リーナはフレッドに背を向けた。

（アンタなんか虚空のルイゼに思いを馳せて、そのまま死に絶えればいいわ）

　そう念じながら、その場を立ち去ろうとしたときだった。

「ルイゼのところに行くのか？」

　リーナはぴたりと立ち止まった。

　フレッドが起き上がった気配がする。

　彼はリーナが動かないと見ると、少しずつ近づいてきて優しい声で続けた。

「ひとりが怖いなら僕も一緒に謝りに行くよ、リーナ」

「………………」

　……もう。

　もう、限界だった。

「フレッド様」

　リーナは満面の笑顔で振り返る。

　そして、同じく笑いかけてくるフレッドの肩を――思い切り後ろへと突き飛ばした。

「――――バッカじゃないのッ！？」

　尻餅をついたフレッドが、何が起こったか分からない顔つきでリーナを見上げてくる。

「ああもうっ、ほんとアンタって馬鹿よ！　馬鹿を通り越してイカれてる！　むしろ狂気を感じるくらいだわっ！！」

「リーナ……」

「ひとりが怖いなら一緒に謝りに行く！？　冗談は頭だけにしときなさいよ！　そんなんだからわたくしに騙されて、惨めな末路を迎えてるって理解してるわけ？！」

　リーナは何度も地団駄を踏む。

　きれいに舗装された石畳の道など、ボロボロに壊してしまいたいほどに。

　――この男のすべてに、腹が立って仕方が無かった。

「誰が謝るもんですか！　誰が、誰がルイゼなんかにっ！　わたくしから全部を奪っていったあんな女にッッ！」

　リーナは駆け出した。

　後ろから呼びかけてくる声があったが、振り向かない。

（あああああああッッ！）

　イライラする。歯軋りが止まらない。

　手近な物に当たりたくて、華やかに咲き誇る花々を踏み荒らし、伸びた蔓（つる）を手づかみで引きちぎり、庭園の片隅に置いてあったバケツを蹴飛ばすが――そんなものでは、まるで治まらない怒りが頭の中を真っ赤に染め上げる。

（ルイゼも！　ルキウスも！　あのムカつく側近の男も！）

　リーナは頭を掻き毟りながら、呪いの言葉を繰り続ける。

（王妃も！　フレッドもッ！　そうよ全員――今すぐに死ねばいいのよっ！）

　蔓に棘があったのか、いつのまにか手のひらには細かな傷がいくつもあった。

　だが脳が焼き切れそうなほどの怒りが、そんな痛みさえも忘れさせる。

　リーナは無我夢中で走った。

　王宮の塀を跳び越え、裸足のまま、研究所の地下に向かって走り続けた。

　――そしてようやく。

　小さな森の中、地下に続く隠された扉の前に辿り着いたというのに。

　なぜかリーナはそこで、木陰に身を潜めていた。

　木にしがみつくようにしながら、自分でも恐ろしいほどに震えていた。

「……なんなのよぉ……」

　リーナの見つめる先。

　微笑むハリーソンの隣には――リ（・）ー（・）ナ（・）が（・）立（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。