【5巻発売中】婚約破棄された替え玉令嬢、初恋の年上王子に溺愛される【コミック2巻発売中】

第５５話．悪魔の誘い

「お金に困ってるんですってね、ケイト」

　主人の娘であるリーナから。

　明け透けな言葉を投げかけられたケイトは、テーブルを拭いていた手をぴたりと止めた。

　ケイトは昨年――九歳の頃から、レコット伯爵家に奉公している。

　知り合いの家の伝手を辿って、何とか侍女見習いの役を得たのだ。

　正職の侍女に比べると給金は遥かに安い。それでも僅かに畑を持つだけで、領地のない小貴族であるクロム家では、ケイトの稼ぎが頼りでもあった。

　自分が頑張れば頑張るほど、家にまとまった仕送りを送ることができる。

　ケイトにとってはそれが何よりも嬉しかった。

「……確かに我が家は決して裕福ではありませんが」

　だから、リーナに答える声には少なくは無い棘が混じる。

　普段、ケイトが少しでも反抗的な態度を見せるとすぐにリーナは不機嫌になり、「出て行け」と怒鳴りつけてきた。

　しかし今日は様子が違っていた。ベッドに寝転がったリーナは、ケイトに向けて笑ってみせたのだ。

「弟が病で苦しんでいるんでしょう？」

「！　どうして、それを……」

「あなたはわたくしの侍女だもの。わたくしはあなたのことをよく分かっているのよ？」

　リーナがにやにやと微笑む。ケイトは思わず、その笑みから目を逸らした。

　ケイトは、このリーナという年下の少女が苦手だった。

　我儘で、傍若無人。平気で他者を傷つけ、馬鹿にする。

　ケイトの珍しい髪色も、リーナはよく「老婆のようで汚らわしい」と笑いものにした。

　子供のすることだと自身に言い聞かせても、堪忍袋の緒が切れそうになることが何度あったことか。

（……この子に比べて）

　双子の姉であるルイゼは、リーナと容姿はそっくりだが似ても似つかぬ人格者だ。

　ルイゼは、世にも珍しい光魔法と闇魔法の使い手だという。

　だがそれを驕（おご）ることもなく、誰にでも等しく慈愛を向ける。六歳の少女とは思えないほどに大人びている令嬢だ。

　そんな優しく美しい方だからか、先月は何と第二王子殿下の婚約者に選ばれた。

　いつも楽しげに、誇らしげにしているルイゼ付きの侍女たちが、ケイトは羨ましくて仕方が無かった。

　それでも見習いの立場で、配属について意見が言えるわけもなく……毎日、我慢をし続けて仕事に邁進してきた。

「弟が病で苦しんでいるから、何だと言うんですか」

「高い薬を買えれば、治る病なのでしょう？　その費用を、わたくしが出してもいいと言っているの」

「……恐れながら、それはリーナお嬢様の独断で決められる話ではないかと思います」

　宮中伯を父に持つ娘だ。確かに、その小遣いからして並外れた金額だろう。

　だがケイトの弟を癒すための薬は、それで賄える程度の額でもない。

（もしも可能ならば、レコット伯爵にご相談したかった……）

　伯爵は懐が深い方だ。この屋敷での生活で、ケイトはよくそれを分かっていた。

　給金を前借りしたいなどという、見習い侍女の願いを聞き入れてくれるということは、さすがに無いかも知れないが……それでも、ケイトは一縷の望みをかけるつもりだった。

　だが数日前に伯爵夫人が亡くなった以上、もうそんなことは言い出せなくなった。

　愛する妻を失って苦しむ人に、自分の弟を助けてくれなどと懇願できるはずがなかった。

「それでは、私はこれで失礼します」

「待ちなさい、ケイト。お金ならあるわ」

　下がろうとしたケイトの足が、ぴくりと止まる。

　その隙をリーナは見逃さなかった。彼女は衣装棚の奥を漁ると、無造作に紐で括られた紙幣の束を取り出し……それをケイトに投げつけた。

「ほら、拾って。確かめてちょうだい、本物のお金でしょう？」

　ケイトは拾わなかった。だが、目は気がつけば釘付けになっている。

　こんな大金を目にしたのは初めてのことだったが、偽の紙幣には見えない。

「どこでこんなお金を」

「出所なんてどうでもいいでしょう？　それはただの前金よ。わたくしのお願いを聞いてくれたら、その五倍を出すわ」

　ケイトは訳が分からなかった。

　貴族令嬢といえども、これほどの大金をポンと取り出せるわけがない。

　どう考えてもまともなお金ではない。そう分かっているのに。

　それでも、どうしても――目の前の札束が、目の前の景色を歪ませる。

（……このお金があれば）

　ごくり、とケイトは生唾を呑み込む。

「私は……何をすればいいんですか」

　待っていた――と言わんばかりに、リーナがとびきりの微笑みを浮かべた。

　近づいてきた彼女はケイトの目の前に立ち、妖しく唇の端をつり上げる。

「あなたの役目は一つきりよ。――ルイゼを騙すの」

「は……？」

「それもあなたみたいな、何の特技もない人間でも簡単。わたくしに顔を殴られた振りをして、ひたすら苦しげに呻きなさい」

　呆然とするケイトに、リーナは気にせず話を続ける。

「ルイゼはそれを見て、一所懸命に治癒魔法を使うでしょうけど……そもそも怪我をしてないんだもの。治るわけがないわよね？」

「そ――そんなの、すぐにバレるに決まって……」

「あなたの顔には傷のメイクを施すし、辺りに撒く血液には鶏の血を使うわ。馬鹿なルイゼなら騙されるわ」

「…………」

「決行の日時はまた連絡する。場所は、西階段手前の廊下よ。それと倒れるときは、万が一にもメイクだとバレないように俯いて倒れるの。大丈夫よ、その後に硝子の花器を壁にぶつけて壊すから、硝子で怪我を負うことはないだろうし」

　ケイトが口を挟む暇はなかった。

「あなたには重傷を負った振りをして、そのまま屋敷を去ってもらう。そのときにルイゼに恨みの言葉を吐きなさい。全部お前のせいだ、お前がリーナお嬢様の言うことを聞かなかったせいだって――そう言うのよ、ケイト。いいわね？」

　リーナが一言ずつを発するたびに、ケイトの顔からは血の気が失せていく。

（いったい何を考えているの……）

　すでに悪ふざけの範疇を完全に超えている。

　しかしそれ以上にケイトが震え上がったのは――それが六（・）歳（・）の（・）少（・）女（・）の（・）言（・）葉（・）で（・）は（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）か（・）ら（・）だ（・）。

（この子に、この恐ろしい策を吹き込んだのは誰なの……？）

　ケイトはすぐに部屋を出ようとした。

　しかし、時は既に遅すぎたのだと――目をつけられた時点で終わっていたのだとケイトが思い知るのは、その数秒後のことだった。

「ああ、ここまで聞いておいて今さら断れるとは思わないでね？　わたくしの後ろにはたくさんの怖い大人たちがいるのよ」

　再び立ち止まるケイト。

　じっとりと嫌な汗を掻く彼女を、さらに追い詰めるように。

「今すぐにあなたの弟に、薬と偽って毒を飲ませることだってできるの。小汚い屋敷の人間を丸ごと殺すことだって」

「…………ッ！」

　怒りの形相でケイトが振り返ると、リーナがケラケラと声を立てて笑う。

「やだわ、もう。そんなに怖い顔をしなくてもいいじゃない。今からわたくしとあなたは共犯なのよ」

「共、犯……？」

「そうよ。……一緒にルイゼを騙して、嘲笑ってやりましょうね」

　動けないケイトの手に、無理やりリーナが紙幣の束を握らせる。

　可笑しそうに笑い続けるリーナを見下ろし、ケイトは混乱のあまり動かない頭で思った。

（………………悪魔…………）

　その言葉は、まさに目の前の少女を表すのにぴったりの表現だと。