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第５４話．真相の行方

　――ぐら、と景色が歪むような感覚があった。

　思わず目を閉じるルイゼの、その腕を誰かが引き寄せる。

　目を閉じていてもすぐに分かる。ルキウスの腕に、ルイゼもぎゅっとしがみついた。

「……ルイゼ。もう目を開けて大丈夫だ」

　そんな声に促されて、恐る恐ると目を開けると――

「ここは……」

　ルイゼは見覚えの無い部屋の中に立っていた。

　豪華ではないが、品のある調度品で整えられた空間だった。

　そう広くはないが、落ち着いた雰囲気がある。

　振り向くと、すぐ後ろの壁付近には先ほど研究所にあったのと同じ【扉（ゲート）】があった。

「ここはエラの町と付近の町の領主である、辺境伯ロレンツ・カーシィの管理する客館だ」

「エラの町……」

　聞き覚えがあったのは、ケイトの口から故郷の町としてその名を聞いたことがあるからだ。

（本当に田舎で、昼も夜も虫が多く出るんですよって、確かケイトは話していたわ……）

　つまり【扉（ゲート）】での空間転移は、無事に成功したのだ。

（本当にすごい魔道具だわ。現実の物ではないみたい……）

　考えれば考えるほど落ち着かない気持ちになる。

　まるでおとぎ話か何かのようだ、とすら思う。

（移動先の登録が必要だって、ルキウス様は仰っていたわ。各地に【扉】を設置することで、全部の【扉】の先が繋がるようになっているのかしら？　それとも研究所にあったものがオリジナルの【扉】で、行き先を指定できるのはオリジナルのみになっているとか？　いえいえ、それよりも）

「……ルイゼ。しがみつかれるのは嬉しいが」

「っ！」

　なんて頭を悩ませて真剣に考えていたら、戸惑うようにルキウスに言われてしまい。

　ルイゼは慌てて手を離した。

（――ルキウス様にしがみついたままだった！）

　しかも、まるで恋人同士がする――腕を組むような格好になっていたのだ。

「も、申し訳ございませんルキウス様……！」

「……謝る必要はない。俺は嬉しかった」

　あう――とルイゼは言葉に詰まった。

　頬に熱が集まる感覚があったので、慌ててそっぽを向く。

（深呼吸、深呼吸……）

　気を取り直して振り返る。

　何やらルキウスの頬が緩んでいる気がするが、気づかない振りをして話しかけようとして。

　軽いノックの音がして、ルイゼとルキウスは同時にそちらに目を向けた。

　開いた扉の先には――立派な髭を蓄えた、武人のような筋肉質な体つきの男性が立っていた。

　部屋に入ってくるなり、彼は一礼してみせた。

「ルキウス殿下、お久しゅうございます。それにお初お目に掛かります、レコット伯爵令嬢。わたくしめはロレンツ・カーシィと申します」

「初めまして、閣下。ルイゼ・レコットと申します」

「ロレンツで結構ですよ、お美しい方」

　ロレンツは薄く微笑むと、それからルキウスを見て破顔した。

　ルキウスの方もリラックスした様子だ。それだけで、ふたりの信頼関係が見て取れるようだった。

「昨夜にご一報いただいたときは、驚きましたぞ。まさかこうして本当にお目にかかれるとは」

「ロレンツ。すまないが、事前の達し通り挨拶の暇は無いぞ」

「承知しております。館は人払いしておりますので、さ、こちらからどうぞ」

　ロレンツに案内され、ルイゼとルキウスは客間らしき部屋を出る。

「それにしても――こうしてお忍びで、ルキウス様が恋人の女性を連れて遊びに来てくださるとは。いやあ、長生きした甲斐がありました」

「長生きも何も、まだ五十そこらだろう」

　軽口を叩き合うふたりは楽しそうな様子だ。

　年は離れているし、纏う雰囲気はまったく違うのだが、

（きっとおふたりの間には、強固な信頼関係があるんだわ）

【扉】は便利だが、軍事運用される可能性があり危険だとルキウスは言っていた。

　しかしその危険性を考慮した上で、ロレンツの管理の元に【扉】のひとつを設置したのだ。

　つまりそれは、第一王子であるルキウスから、臣下であるロレンツ・カーシィへの信用の証なのだろう。

　そしてルキウスにそれに足ると告げられたならば、全身全霊で応えたくなる気持ちというのは――少なからず、ルイゼにもよく分かる。

　裏口から客館を出ると、「気をつけて」とロレンツは見送ってくれた。

　それに軽く片手を振ったルキウスが、懐から取り出した【認識阻害グラス】を片手で装着する。

「行こう、ルイゼ」

　ルキウスの言葉に、ルイゼは頷いた。

　＋＋＋

　ケイトを見つけるのに、そう時間は掛からなかった。

　というのもエラの町は小さかった。

　村の片側は伐採の進む森に塞がれており、もう片側には小高い丘と、その先の町への一本道が続いている。

　ルキウスと共に、町の中央にある喫茶店の付近を探していると――木製の爽やかなオープンテラスに、ルイゼは彼女を見つけた。

　友人たちに囲まれ、笑顔で談笑している。ルイゼは目を細め、その姿を見つめた。

（……ケイト……）

　彼女を見るのは十年ぶりだった。

　あの頃よりは当然ながら随分と大人びている。

　しかし、特徴的なウェーブがかった灰色の髪を見た途端にすぐに分かったのだ。

　そしてその顔に――ひとつの傷も無いことも、一目見てみれば明らかで。

（……良かった……）

　ルイゼは心からそう思った。

　本当に心底、思ったが……ふとケイトはルイゼの居る方を見た。

　しばらく、彼女は訝しそうな顔をしていた。

　だが数秒も経てば、次第に蒼白な顔色になっていき……慌ただしく立ち上がると、テラスから飛び出していく。

　思わずルイゼは呼びかけた。

「ケイト！」

「…………ッ！」

　ケイトは表情を引き攣らせながら、脱兎の如く走り出す。

　間髪入れずルキウスが言い放った。

「走れるか、ルイゼ？」

「はいっ……！」

　ルキウスが差し出してくれた手を、迷わず掴む。

　町外れの森まで、ケイトはドレス姿で逃げ続けた。

　その途中、何度も足を縺れかけさせながらも、必死に逃げ続けるケイトをルイゼもまた追った。

　先に音を上げたのはケイトの方だった。

　木の幹に寄りかかり、ぜえぜえと肩で息をしながらも決して振り返ろうとはしない。

　なるべくケイトを刺激しないようにと注意しながら、ルイゼは彼女に話しかけた。

「ケイト、久しぶり」

「…………っ」

　躊躇いながら、ルイゼは言った。

「傷、治ったのね。……本当に良かった」

　その言葉を合図にするように。

　大きく、ケイトの肩がびくりと震える。

「…………違う、んです」

　か細い声で、ケイトが否定する。

　ぶるぶる、と身体を震わせながら彼女は必死に言い募った。

「申し訳ございませんでした、ルイゼお嬢様。私……私は……」

「落ち着いてケイト」

「っさ、最初から怪我など、して――おりませんでした。あれは私の、狂言だったんです」

　その言葉を。

　衝撃ではなく、ルイゼは……ただ、事実として受け止めた。

（――ルキウス様の、言うとおりだった）

　ケイトを探し歩く道中に、ルキウスが話してくれた。

　傷ついた白猫を癒したルイゼの能力は、神殿の治療士に匹敵するレベルだったと言う。

　顔に硝子で傷を作った少女のことも、きっと当時も問題なく治せたのではないかとルキウスは述べた。

　たとえルキウスの言うことだとしても、信じたくはなかったが――。

（……もう、疑いようは無い）

　ルイゼは意識的に息を吸い、吐くと……。

　そっと、ケイトに訊いた。

「……あなたにそれを命じたのは、リーナなのね？」

　やがて、数分にも感じられる沈黙の後に、ケイトが振り返った。

　彼女は目に涙を浮かべながら、「はい」と確かに頷いた。

「私は、リーナお嬢様の口車に乗って……ルイゼお嬢様を、罠に嵌めたんです」