【5巻発売中】婚約破棄された替え玉令嬢、初恋の年上王子に溺愛される【コミック2巻発売中】

第４０話．忍び寄るリーナ

　昨夜、王妃オーレリアによって告げられた婚約関係の解消。

　それにより、王宮から退去するようリーナには命令が下ったのだが――当の本人は、それを拒絶していた。

「どうしてわたくしが、出て行かなくちゃならないのよ！」

　地団駄を踏むリーナを、白けた目で見るのは六人の侍女たちだ。

　もともとリーナの侍女として仕えていたくせに……実は全員がオーレリアによって放たれた密偵だったのだ。

（許せない。このわたくしを、騙すだなんて！）

　立場を弁えない侍女たちにも――そして巫山戯（ふざけ）た真似をしてくれたオーレリア・アルヴェインにも、リーナは強い怒りを感じていた。

　そして……もちろん、フレッドにもだ。

　数時間前にオーレリアから届いた手紙に、フレッドのことが記されていた。

　その内容は要約すれば――『フレッドはルイゼのところに向かった』というものだったのだ。

（信じられない。信じられない！　あの男！）

　ギリ、とリーナは歯軋りをする。

　魔法学院に通っていた頃から、どれだけ微笑みかけ、愛想を振る舞ってやったと思っているのだ。

　すべてはルイゼから婚約者を奪ってやるためだった。その企みは見事に成功し、ルイゼは何もかもを失い、リーナはそれ以上のものを手に入れたはずだったのに。

　今さらルイゼのところに戻ったというフレッドに、リーナは心底幻滅していた。

　その血だけが優れているとされるフレッド・アルヴェイン。つまらなくて情けない、愚かな王子。

（わたくしのような可憐で賢い女には、本来なら相手にされないレベルの男のくせに）

　ふつふつと煮えたぎるような怒り。

　爪を噛みながら、恨み言をブツブツと呟き続けるリーナの様子にぞっとしたのか……侍女たちがひそひそと囁く声も、集中する彼女には聞こえない。

　リーナは考えていた。

　この状況から逆転するにはどうすればいいのか。

　どう立ち回れば、理想の場所にたどり着けるのか。

　必死に考えていると――ふと天啓がひらめき、リーナは小声で呟いた。

「――ルキウス・アルヴェインの婚約者になればいいんだわ」

（……やっぱりわたくしは、才女だわ）

　リーナは密かに口元に笑みを形作った。追い詰められてもどこまでも冴えている。

　所詮は第二王子であるフレッドと異なり、第一王子であるルキウスの方がよっぽど王位を継ぐ可能性が高い。

　そして彼は――リーナさえも、思わず見惚れてしまうほどの美貌の持ち主だった。

　だが夜会の一件がある。リーナ・レコットとして、彼に近づくのは難しいだろう。

　それなら方法は一つだけだ。

（わ（・）た（・）く（・）し（・）が（・）ル（・）イ（・）ゼ（・）に（・）な（・）れ（・）ば（・）い（・）い（・））

　完璧だ。完璧すぎて笑いが込み上げそうだ。

　同じ顔のルイゼがルキウスに気に入られたのならば、リーナにできないはずがない。

　なぜならリーナはルイゼよりよっぽど優れているのだから。

（本当は、ルイゼなんかの振りをするのは虫唾が走るほど嫌だけど）

　背に腹は代えられない。

　それにハ（・）リ（・）ー（・）ソ（・）ン（・）の（・）用（・）を（・）済（・）ま（・）せ（・）る（・）と（・）き（・）、いつもリーナはルイゼを名乗っていた。

　今回はその延長線上だ。リーナの名を捨て、ルイゼとして成功を手に入れるだけ。

　そう思えば、何も大したことではない。

　リーナはこちらを窺う侍女たちを振り返った。

　そうしてできるだけ、悲しげな顔をしてみせて言う。

「王宮を出る前に少し庭園を散歩したいわ。ドレスを着替えたいのだけど、いいかしら？」

　それくらいなら、と了承する侍女たち。

　リーナは衣装棚の中から、なるべく簡素で地味なドレスを選んだ。

　化粧は一度落としてから薄く施し直し、アクセサリーの類も次々と外していく。羽をもがれていく蝶々のような気持ちになるが、今ばかりは致し方ない。

「では、少し出てくるわ。すぐに戻るから……」

　そうして部屋を出たリーナは、颯爽と東宮に向かって歩き出した。

　東宮に着くと、警備の詰め所には二人の兵士の姿があった。

　リーナがそこに近づいていくと、彼らの顔が次第に晴れやかになっていく。

　リーナも自然と二人に微笑みかけた。常日頃の、自信たっぷりのそれではなく――弱々しく、不幸を背負った女の表情を演じて。

（……ルイゼは普段から、ここに来ているみたいね）

　信じられないことだが、本当にルキウスに気に入られているのか。

　どうやって取り入ったかは知らないが、あの惨めったらしい姉のことだ。恥ずかしげもなく、ルキウスの同情を引くような振る舞いをしたに違いない。

「本日はどうされました？」

　話しかけられたリーナは、初心に頬を染めてみせた。

「お二人とも、お疲れ様です。ルキウス様は今どちらに？」

「殿下なら執務室で仕事中ですが」

「そうだったんですね。すぐにでもお会いしたいのだけど……いいでしょうか？」

　おずおず、と問うリーナ。

　二人の兵士は顔を見合わせ……やがて頷き合うと、朗らかな笑みをリーナに向けた。

「もちろんです。では自分が執務室までご案内します」

「ありがとう」

（――ほら、簡単じゃない！）

　もはやリーナは大声で笑い出したい気分だった。

　ルイゼとリーナの外見は、そもそもが他人には見分けがつかないほど瓜二つなのだ。

　ルイゼと馴染みらしい兵士たちもまったく気づかず、リーナに明るく話しかけてくるのがその証拠だ。

　相手がルキウスだろうと造作なく騙せるだろう。リーナにはその自信があった。

　兵士のひとりに案内されながら、東宮の回廊を進んでいく。

　途中、何度か事務官や騎士ともすれ違ったが、その度に彼らはリーナに笑顔を向け頭を下げた。

　リーナはそれらに、口元を緩め「こんにちは」と返していく。

　執務室の前に辿り着くと、兵士が扉をノックした。

　数秒後、中からはすぐに返事があった。

　リーナはそうっと扉を開け……執務室の中へと入る。

　部屋の奥の椅子には、リーナが待ち望んだ麗しい銀髪碧眼の男の姿があった。

　リーナは心の中で、熱っぽく囁きかける。

（――ようやく会えたわ。わたくしの……わたくしだけのルキウス様）