レシーバーズ 霞の章

第十九節 混沌の使者

　その場にいた誰もが目を奪われた。羽を生やした白馬に乗り、天使のごとき整った顔立ちに冠を被った銀色の騎士。それが何倍もの体格差をものともせず、シャットシェルの脚を止めたのだから。

「デリートって…」

　ミストゲイルはホワイトライダーと名乗るその騎士が口にした言葉を反芻した。春の終わりとは思えぬほど乾いた風が頬を撫でる。

　遥か下方、ホワイトライダーはその呟きに言葉を返した。

「刻限は訪れた、ということだ」

　シャットシェルの脚に乗せた手の平から、発勁が放たれる。直後、音もなく骨は粉砕され、血は飛び散り、体勢は大きく崩れた。シャットシェルの息が止まった。それだけの衝撃を与えながら、周囲は塵一つ舞わなかった。

　ミストゲイルは絶句した。固唾を呑む。全神経が警告する。あいつはヤバい。

「世界を削除する、ですって？」

　間一髪、シャットシェルの頭上から飛び下りたオーダーが、ホワイトライダーに不服な様子で声をかける。

「私達は進化を促した、契約通りにね。言ったことも守れないわけ？」

　刹那、当のホワイトライダーが白馬を伴い、オーダーの眼前に現れた。移動したことにさえ気づけないほどの速さ──それを速さと呼んでいいのかわからないが──だった。

「進化とは我が主たる混沌のもたらすものである。適応、または変化とは根幹を異にするものだ」

　オーダーの語った生命の進化を思い出した。酸素、大地、隕石衝突、氷河期。どれも外から起きたことだ。人工的にレシーバーズという種を生み出し、生物のピラミッドの頂点を取り替えようとしたオーダーとは根本的に違う。

　しかし、レシーバーズを生み出すことと火の発明と、どう違うというのだろう。火を利用できるようになったのも進化なら、レシーバーズだって進化の内に入るはず。どちらも内から起きた進化なのだから。

「そもそも、レシーバーズは既にいる」

　ミストゲイルは息を呑んだ。その言葉の意味が、単にオーダーや暁澪士、遊月を指したものではないことは、ミストゲイルにも理解できた。ホワイトライダーが言いたいことはつまり、

「他の動物みたいに、レシーバーズは自然発生した生き物ってこと…！？」

　それなら辻褄が合う。火を利用することは先例の無い出来事であった。そこから生み出されるものは既存の枠組みには存在しない、つまり外からもたらされるものと同じ価値を持つ。

　だが、レシーバーズが元からいるのだとしたら、この条件すら満たされないことになる。オーダー、海央日向がしていたことはつまり、既にいる、もしくはかつていた生物を造り出しているだけなのだから。

「勘がいいな、風のゾア」

　ホワイトライダーが背中の弓を手に取り、爪先から創った矢をつがえる。

「すなわち、」

　弦が張られる。

「契約不履行だ」

　光陰矢の如し。止められた時の流れを突き抜け、一筋の矢がオーダーを撃ち抜いた。無機質な鎧から血が噴き出す。あのオーダーが激痛に喘いだ。

「哀れだな、海央日向。かの世の少女に全て断たれてしまうのだ。オーダーの系譜も、少年の夢も」

「澪士を持ち出すな！」

　オーダーが吼え、胸の傷を抱えたまま拳を振りかざす。だが、闘志むなしく、拳はホワイトライダーに届くことなく天馬に蹴り飛ばされた。踞るオーダーを見下ろし、ホワイトライダーは冷淡に述べる。

「暁澪士がコアの研究をしたのは飢えを無くすため。しかし、貴様は気に入らぬ者を消すためにレシーバーズを『生産』した。報復、奴が最も嫌った言葉だ」

　鎧の崩れ去った日向は、胸を押さえてホワイトライダーを睨む。

「あなたが、澪士の何を知っていると言うの…！」

「少なくとも、貴様よりは知っているさ」

　弓から矢が放たれる。白い矢先が日向の身体を穿つ直前、ミストゲイルは矢を弾いた。

「どうして…」

「知らないよ！」

　ホワイトライダーと対峙する。距離が近づき、その威圧感に改めて気圧されかける。

「風のゾア、颯架純よ。レシーバーズは成熟するほど、身も心も人に近づくというのに、そこの奴は傲慢にも人を淘汰しようとした。滑稽とは思わんか？」

　心を握り潰されるのではないかと錯覚する。その不気味な様子に、冷や汗すら引っ込む。

　それでも、架純は叫んだ。

「バカにしないでよ！この人のこと、何にも知らないくせに！」

　空気が震える。雲の切れ間から、日がこぼれる。

　ホワイトライダーは不思議そうに尋ねた。

「仲間でもないだろう。敵と呼ぶべき相手だ。何故かばう？」

「そんなんじゃない」

　架純は首を横に振った。

「ただ、許せないだけだよ。必死な人を見下すのが」

　緑の羽が日光に透かされ、架純の周囲を暖める。緩やかに風が巻き起こる。瞬時に羽ばたき、冷まされた風との温度差が生む小型の台風がホワイトライダーを襲った。

　だが、天馬の羽が呆気なく切り裂く。ホワイトライダーは無感情な声音で嘲った。

「希薄。その程度の志で世界を救おうと？」

　重ねてソニックブームをぶつける。弓に防がれた。それでも重ね続ける。

「ちっぽけでも、志だ！」

　羽に溜めた熱を手に伝導させる。手の平の上で、熱風の塊が構築されていく。そして、ソニックブームをぶつけ続けた箇所に熱風を吹きつけた。弓にヒビが生じる。

「さすがに、ゾアともなれば違うな」

　ホワイトライダーは自ら弓を折り、双剣に変えた。二本の刃が天馬の上で構えられ、翼のごとく伸びる。四枚の翼が広げられ、天馬は架純めがけて駆け出した。

　そう認識した頃には既に、架純の身体は双剣の餌食となっていた。傷口からおびただしい量の血を流し、架純は倒れ伏す。コンクリートが真っ赤に染まる。

「終わりか？」

　架純はよろめきつつ、立ち上がる。

「まだ、まだ…！」

　口から血が滴る。鉄の味と臭い。呼吸をする度、肺が痛む。ホワイトライダーは振り向き、不可解とばかりに片方の剣を肩に乗せた。

「そうまでして奴のために戦うか。解せんな」

　架純の両腕から風が漏れ出す。風は収束し、二本の剣を形成した。荒い息づかいで口を開く。

「私…他人が怖くて、ジュンちゃん以外、考えないようにして…けど、みんな色んなもの抱えてて…無視しちゃダメだなって、ちゃんと見なきゃなって、思った…！」

　天馬の上で、白い双剣が研がれる。

「それが貴様を立たせる故か？」

　今にも項垂れそうな首で頷く。

「そういう気持ち、諦めないために、持った力なのかも…！」

　ホワイトライダーは暫しの沈黙の後、拍手した。呆然とする架純をよそに、ホワイトライダーは楽しげに語る。

「風のゾアよ。その志、誠に感服した！誇りに思うと良い。ゴルゴダ以来、久々に味わう気高さだ」

　それから、ホワイトライダーは人差し指を立てた。

「一時間だ。貴様に免じ、機会を与えよう。その間、我の課す試練を越えよ。見事突破した暁には、人類に千年の停泊を許そうではないか」

　か細い声で、架純は問う。

「…どんな試練…？」

　すると、天から管楽器のような音がした。直後、倒したレシーバーズ達の中から核が飛び出し、奏でられる音楽に連れられるように、核は一ヶ所に集まった。空を埋め尽くす核はやがて、半人半獣の女神へと姿を変えるのだった。

　光一つ届かぬほど巨大な胴体を持つ女神を指さし、ホワイトライダーは意気揚々と答えた。

「奴を倒せ」

　目を動かすことすらままならない身体で、どうにか見上げる。女神はヘソに生えた獣の顔から炎を吐き、手の平の目玉から雷を落とした。街が燃える。空気までも張り裂けそうな音が辺りに轟く。

「出来レースなんかして…楽しい…？」

「勘違いするな。貴様の気概には素直に感嘆している。ただ、」

　燃え盛る景色を背に、ホワイトライダーは挑発的な視線を送った。

「試練とは常に、理不尽なものだろう？」

　一歩すら動かせずうつ伏せになってしまった架純は、コンクリートに額をつけたまま歯を軋ませた。ホワイトライダーの高笑いと、女神の鳴らす爆音が都心部を覆い尽くした。

　その時、ほんの僅かな瞬間だけ、時間が止まった。次に時が刻まれる時、ホワイトライダーは頬に血を垂らした。息も絶え絶えに、オーダーがホワイトライダーの横で拳を突き出していた。

　頬を撫で、血を確認する。ホワイトライダーは蛆虫にでも触れたような侮蔑の声を上げた。

「どこまでも無粋な奴だ」

　オーダーの胸が双剣に斬られ、血飛沫を散らした。傍に横たわったオーダーを天馬が蹴り除ける。

「白へ還れ」

　双剣が再び重なり、弓となる。矢が射られかけた刹那、糸が矢をさらった。ホワイトライダーが消えた矢の行方を目で辿ると、四人の新顔が立っていた。

「架純！」

　仁が満身創痍の架純に駆け寄る。フェイトスコープ、星牙、ヤマトタグルノミコがホワイトライダーに向かって歩み寄る。炎も、落雷もはね除けて。

「ウチの生徒とダチを傷つけやがって。覚悟、出来てんだろうな？」

　紫の眼光がホワイトライダーを捉える。

「ちょうど慣らしたかった所だ。新しい刀と、一張羅を」

　ネクタイを絞め、刀を緋色の鞘より抜く。

「祈るなら今のうちになさってください。容赦はいたしません」

　かすめ取った矢を握り潰し、左手から何束もの糸を伸ばす。

　ホワイトライダーは三体のレシーバーズを見て、頬を緩ませた。

「貴様は飽きさせないな、風のゾア」