神聖王国ヴァルコローゼ

リヒトルディン=ヴァルコローゼ⑩

　俺はまだ自由な左手を持ち上げ、夕焼け色を反射させる黒い刃をくるりと回して逆手に持ち替えた。

　紅色の手袋に映える白い薔薇の模様に……唇の端を持ち上げて笑みを浮かべる。

　噴き出した脂汗が服を張り付かせ、頭のなかで不快な声が木霊した。

　――お前……なにをするつもりだ――『出来損ないのリヒト』。

「は、言っただろ……もう俺は、『出来損ない』じゃ、ない……」

　リリティアは何百年も眠っていた。その身をもって扉を封じていてくれた。

　黒瑪瑙（オニキス）の棘（いばら）が彼女を取り込み、その命を循環させていたからだ。

「お前は、ユルクシュトル王子の苦悩を――知っている……。彼女を、知っている――なら、わかるだろ？　俺が、なにをするのか」

　――――！　ま、まさか……やめろ！

　頭が割れそうなほどの痛みとともに、神世の王が吠える。

　俺は腹の底に力を入れ、ありったけの空気を吸い込んで――ダガーを体に突き込んだ。

　ズ　ンッ

「…………ッ！」

　刃が肉を断ち、腹の深くへと埋まる。

「……ぐ、ぅッ！」

　耐えきれず、体を丸めた。それでもダガーは離さない。離すわけにはいかない。

　痛い。痛い。痛い――。

　リリティアは……こんな思いを味わったんだな……。

　涙がこぼれ、黒いダガーを伝う熱い液体と混ざり合う。

　黒瑪瑙（オニキス）の棘（いばら）が、俺を……呑み込んでいく。

　そのとき。

『……リヒトッ！』

　扉の向こうから、聞こえたんだ。大切な人の、その声が。

「……リリ、ティア……？」

　思わず呟くと、扉が軋んだ。

　ジャラリと解けた鎖が踊り、扉が開け放たれて……紅色のケープを翻して彼女が走ってくる。

　白銀の髪を何度も跳ねさせ、足が縺れそうなほどの勢いで。

　その後ろ、兜を取り悲痛な顔をした甲冑の騎士が続いていた。

　……ガムルト、お前……鍵を閉めなかったのか……。

「リヒトッ！　ああ……なんてことを、この馬鹿者――！」

　馬鹿者はないだろ、そうだよな。でも俺は唇の端を持ち上げて……こぼした。

「……、……すまな、い」

　会えば怒られるだろうなとは思っていたから。

　体の感覚が失われていき、頭のなかでは神世の王がありとあらゆる罵詈雑言を並べている。

　でも……幸せな気分だった。

「許さないぞ！　謝ったとて許さない！　私はお前の白薔薇（ヴァルコローゼ）――だから、こんなことは……」

　大きな蒼い瞳からこぼれる涙が――綺麗だ。

　手が動くなら拭ったのにな、と思う。

　それが少し残念だよ、リリティア。

「私の自由のために、鐘を……鳴らすと言っただろう、リヒト……リヒトルディン」

　両手を伸ばし俺の頬に触れる彼女の手は温かくて――胸が熱くなる。

「リリ、てぃ、ア……」

　声は殆ど出なくなっていた。

　気持を伝えることはできなかったけど、これでいい。

　俺のために泣いてくれる――十分に満足だった。

「リヒトッ！」

　そして――ああ。アルシュレイが。皆が……走ってくる。

　俺の思い描いた全員が来てくれたのだ。

「……あ、ル……」

「リヒト……」

　第一王子アルシュレイ。きっとこれから王となる俺の親友。

　彼は俺の前に跪くと、俺の手に――もう感覚は殆どなくなっていたけど――触れた。

　数日ぶりに見る彼の蒼い瞳は――決して絶望していない。

　それが誇らしい。

　俺は君を助けられた。君と過ごしてきた日々は太陽に見守られているように明るかった。

　……ありがとう、アル。

　アルは俺を真っ直ぐ見詰め、泣きそうな顔で笑ってみせる。

「君を夢に見ていた――僕たちは繋がっていたんだ、リヒト。だから目覚めたらその話をしよう。なんとかなる、きっと。そうだろう？」

「……ふ」

　まるで俺みたいなことを言うんだな、アル――。

　笑って目線だけで見回せば……皆が思い思いに応えてくれた。

　第四王子メルセデスは眉を寄せ、唇を引き結んで。

　第三王子クルーガロンドは険しいけど、頼もしい顔で。

　第二王子ラントヴィーは静かな瞳で。

　ガムルトは兜を取り、胸に右手を当てた。

　ユーリィは眼が真っ赤だ。

　……俺は『出来損ないのリヒト』じゃない。そうだよな？

　最後にリリティアに視線を移すと――彼女は涙を拭い、唇を震わせて……笑ってくれた。

「今度は私が――お前を自由にする、だから……待っていろリヒト」

　――ありがとう、リリティア。

　わめき声にしか聞こえなくなった神世の王に、ざまあみろ、なんて思って――俺は重くなる瞼を自ら閉じた。

　夕焼け色に溶けるような優しい眠りは、すぐそこで……俺を待っていた。