神聖王国ヴァルコローゼ

リヒトルディン=ヴァルコローゼ⑨

　王が絨毯を蹴り、身を低くして踏み出す。ナイフが閃いて、躊躇うことなく俺の喉元を狙う。

　見た目よりも遥かに俊敏な動きには舌を巻いたけど――その瞬間、俺は左手を『振り上げた』。

　ギィンッ……！

　刃と刃がぶつかり合う音。

　王は――蒼い双眸を見開いて俺の手元を凝視する。

「……斥候術には戦闘もある。腐敗の呪いを浄化する『目的』のために『奇襲』を仕掛けるのは俺の専門分野なんだ。――さあ、お相手願おうか、神世の王」

　俺はそう告げると、飛び離れた彼に見えるよう両手に持った得物をくるりと回して『術を解いた』。

　――ナイフを弾き上げたのは、呪われた左手で握った一本の黒いダガーだ。

「ま、まさか……聖域――だと⁉」

　王の顔が驚愕に染まり、眉間の皺が深くなる。

「近衛騎士さえ誤魔化せればと思ったけど――貴方に見えていないのは嬉しい誤算だったよ。貴方の過ちは、俺が術を使えないと思い込んだこと。そして――地下の扉を封じているのが白薔薇（ヴァルコローゼ）だと決め付けたことだ」

「なに……⁉」

「待っていても呪いは放たれない。封印は解けず、地下の浄化は成功する」

　俺は一歩、踏み出した。

「それからもうひとつ。俺は『出来損ない』じゃない」

　もう一歩。

「は、はは！　――どうするつもりだ？　我を――アンデュラムの体をここで葬るのか？　そんなことをしてもお前を乗っ取るだけだ！」

　王はそう言って、顔を歪めて笑った。

「うるさい。お前がお喋り好きでよかったよ。だからこうするって決められた。アンデュラム王は返してもらう」

　俺は「ふ」と息を吐き、一気に祝福を集めて踏み込んだ。

「――――集約ッ！」

　喉の奥、体の底から声を張り上げ、ダガーを振るう。

「……ッ！」

　ギィンッ

　鈍い音とともに茜色の光を散らしながらナイフが舞い、それが床に到達するよりも速く俺は王の首筋に刃を添える。

　祝福の蒼い光は煌めきながら俺の周りを踊り、夕焼け色と混ざり合いながら美しく儚い世界を見せてくれた。

　――大丈夫。やり遂げてみせる、必ず！

　俺は『呪い』を見据えようと王と顔を突き合わせる。

　アンデュラム王の体からズズ、と溢れ出したのは――血のように赤い靄だった。

「は――ハハッ！　なんと愚かな！　集約だと？　その体に自ら我を引き入れるか！　なにをしているのかわかっていないようだな？　その術があれば封印など簡単に断ち切れよう！　このような形で我にもたらされようとは――！」

「そんなことわかっているさ。だからここに閉じ込めたッ！　地下の封印は解かせない、お前はここで――俺のなかで浄化されるッ！」

　俺の体に集まるそれは、熱ではなく強烈な痛みを伴った。

　まるで指先から切り刻まれていくかのような、耐え難い痛みだ。

「ぐう、ううう――ッ！」

　歯を食い縛るけど、激痛に膝が震える。

　視界は涙で歪み、ちかちかして……圧倒的な質量の赤い靄が俺を嘲笑うかのように渦を巻く。

「ハハハッ、ハハハハッ！　そら、受け入れろ、まさかお前のような『出来損ない』がここまでの力を持つとはな！　ハハッ、アッハハハッ！　は、ハ……！」

　目を剥いて俺に笑い続ける神世の王の声が、少しずつ途切れていく。

　呼吸が荒くなるなか、俺は頬を引き攣らせながら声を絞り出した。

「お前は……ユルクシュトル王子の苦悩を――ユーリィに、語ったッ……お前が体に入ってからも、少しのあいだ……自我が残る――証拠だ、だから……ッ！」

　俺は崩れ落ちたアンデュラム王の体を乗り越え、玉座へと進んだ。

　右足を床に置いたら、次は左足――。

　あまりの激痛に体中が悲鳴を上げ、食い縛る歯がギチ、と鳴る。

　酷い頭痛に視界が霞み、今度は頭のなかで笑い声が木霊する。

　――ハハハッ、ハハハハハッ！

　うるさい、と思った。それでも俺は歩みを止めず、玉座に右手を伸ばして背もたれを掴んだ。

　これでいい。俺は――ありったけの力を振り絞り、体の底から叫ぶ。

「封印、だ――黒瑪瑙（オニキス）の、棘（いばら）――！　頼むッ！　俺の命を、糧に……この体を！」

　――ハッ！　封印の楔なぞ、乗っ取ったあとでいくらでも蹴散らしてくれよう！

　頭のなかで轟く不快な声に脳が締め付けられた。

　それでも蒼い光は俺に答え、黒く艶めく太い棘（いばら）を玉座から紡ぎ上げてくれる。

　俺は玉座になんとか身を預け、体に棘（いばら）が巻き付くのを待ちながら激痛に呻き……こぼした。

「――これで……終わり……。君は自由だ、リリティア」

　きっと怒られるけど、欲を言うならもう一度会いたかった。

　俺がここに向かうあいだ、ラントヴィーが地下の扉とリリティアをなんとかしてくれている。

　だからきっと、いまごろは彼女を起こすことができていて……俺の親友、第一王子アルシュレイも目覚めただろう。

　どうやって神世の王を倒すのか――その説明はしていない。

　それなのに俺の代わりに地下の扉を封印する棘（いばら）の糧として命を預けてくれた第二王子ラントヴィーに、リリティアに付いていてくれるメルセデスに、アルを看てくれているクルーガロンドに、俺のやることを見届けてくれるユーリィに。そして扉の向こう、俺たちを閉じ込めてくれたガムルトにも感謝しながら、痛みに耐えた。

　歯を食い縛り、必死で。

　そこでようやく赤い靄がすべて集約され、俺は深く息を吐き出した。

　体を刻まれるような激痛は収まったけれど、頭だけはいまも割れそうなほど痛む。

　――でも、これでいい。これでいいんだ。