神聖王国ヴァルコローゼ

出来損ないのリヒト⑥

◇◇◇

　リリティアはそこで小さく息を吸って、俺の左手をぎゅっと握った。

「今回の『首謀者』がそれをわかったうえで封印を解いたのか、現時点では不明なままだ。リヒトを器とするしかないこの状況では……その左手は呪いや穢れを集約させるたびに侵食され、命が……削られる」

「…………」

「器が足りぬならば作ればいいが、それもできぬ。封印具は私の一族の亡骸を利用して作るものだからだ。いまの王族は私の一族ほどの力があるわけでもないようだし、封印具は作れないだろう」

　俺はそこまでを聞き終えたものの、彼女の視線の先にある紅色の手袋――つまり俺の左手と、それを握る白く小さな手を凝視していた。

　彼女の指はいまも手袋の白い薔薇の模様に添えられていて……温かい。たぶん、こうしてしまったことを悔やんでいるんだと思うけど……。

　こんなこともあるんだな――。

　俺はいろいろ考えたあとで、ゆっくりと唇を開く。

「……うん。大体はわかったんだけど……リリティア。そろそろ手、放してくれないかな？　驚いて集中できなかったよ」

　瞬間、彼女は「は？」と言いたげな顔を上げ、みるみる眉を寄せた。

「ば、馬鹿者！　大事な話をしているのに茶化すでない……！」

　ばしんと手の甲を叩かれて、俺は思わず笑う。

「あはは、女の子に手を握られるなんて初めてだったからさ」

「そういう問題ではない！　……はあ。そもそもお前、二十歳なのだろう？　それで初めてなわけがなかろうに……」

「……んー、ほかの王子はそんなことないかもな。俺が『出来損ないのリヒト』だからだよ」

「……！」

　絶句したリリティアの蒼い瞳が、いまにもこぼれ落ちそうだ。

　俺は頬を思い切り引き上げ、笑って頷いた。

「でも、ほら。こんなこともあるんだから。――大丈夫。なんとかなる、きっと！　それに、リリティアは一族のなかで一番すごいんだろ？　白薔薇（ヴァルコローゼ）なんだからさ」

　楽観的だっていいと思うんだよな。アルシュレイが助かるならと思って俺は「なんでもする」って言ったし、現にいまアルシュレイはここにいる。それに俺の目の前には、白薔薇（ヴァルコローゼ）だというリリティアがいる。なんだってできそうだろ。そうだよな？

「リヒト……」

　彼女はぽかんとした顔で俺の名前をこぼし、紅色のケープをかき寄せると突然笑い出した。

「……ふふ、ははっ、あははっ！　そうだな、私は一族で一番すごかった。諦めるのは性に合わないし……ならばリヒト、私はいまからお前の白薔薇（ヴァルコローゼ）となろう。お前の国をなんとかするために『首謀者』を捕まえて安全を確保し、呪いを浄化する方法を探そう！」

　彼女は俺を見ると、初めて見せる悪戯っ子のような顔をして言い放つ。

「お前は『出来損ないのリヒト』などではない。それも私が証明してみせよう」

「……えぇ⁉」

　……いや、そういうことを異性に言われるのも初めてだから、やめてほしいかな……。

　なんとなく気恥ずかしくて身動ぐ俺を、アルが起きていたら盛大にからかったに違いない。

　上機嫌のリリティアはそんな俺の様子など気にも留めず、ケープを弾ませて立ち上がった。

「さて、そうと決まれば、まず休まなくてはな。それで、私の寝床はどこだ？」

　……あー。考えていなかった、そんなこと。

　俺の部屋にはベッド、チェスト、ソファ、テーブル、勉強机があって……姿鏡と大きな衣装ケースは壁にぴたりとくっついている……ように見える。

　姿鏡の裏側に階段があるなんて、アル以外に誰が思うかって話だよな。

　奥にある扉の向こうは洗面所と風呂場だ。

　――ほかに選択肢がなかったので、結局リリティアにはソファを進呈した。

　アルが眠ったままとはいえ、その隣に寝てもらうのは忍びないしさ。

　俺のもので申し訳ないけど、滑らかな手触りの毛布を一枚引き抜いてリリティアに渡し、俺はアルをベッドの端に移動させて自分の場所を確保。俺がベッドでリリティアがソファなのもどうかと思うけど……いや、これは仕方ない。苦渋の決断だ。

　あれこれ考えながら装備を外し、ランプを消して横になると……結構疲れていたんだな。

　急速に体が重くなり、意識は深いところへ落ちていく。

　――起きたら、たくさんやることがあるはずだ。

　すべてを委ね、俺は瞼をゆっくりと閉じて意識を手放した。