第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４９９．価値観の違い

※庭の木を切り倒していたら更新が遅れました。

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「なんてことを！」

「確かに物理的干渉力についてはお尋ねしましたが、何もこんな大木を傷つける必要はないでしょうに……！」

『すいません……』

　しゅんと小さくなるアーサーをよそに、オーダジュがフンッと気合を入れ、太い幹を軽々と持ち上げた。高齢の森エルフは見た目とは裏腹に、魔力がよく練り上げられていて、若者よりむしろ身体強化に優れている。

「むむ……切断面が滑らかなのが不幸中の幸いですな。恐るべき切れ味……」

　よっこいせ、と幹を切断面に合わせて支えるオーダジュ。さらにヘレーナが歌を口ずさみながら、魔法の水を生み出して木の根に注いでいく。

「～～～♪」

　そこへ、ヘレーナに合わせてハミングしたリリアナが、幹に触れて光を注ぎ込む。『うおっ』『まぶしッ』と半ば本能的に、ヴァンパイアハンター組の数名が光を恐れて距離を取った。

「ふぅ……これでよし」

　くっついた大木を前に、満足げなオーダジュ。

　見事なもんだ。目を凝らしてみても、樹皮に傷跡ひとつ見当たらない。倒れた勢いで一部の枝がバキバキになっていたが、リリアナの癒やしの力を注がれ、むしろ切断前より青々と葉が茂っているように見える。人の手足も内臓も完璧に修復できるリリアナには、木を接ぐことなんて朝飯前なんだろう。

「あなたたちには悲鳴が聞こえないからいいんでしょうけど、この子たちもちゃんと生きてるんですからね」

　幹をナデナデしながら、メッと怖い顔をするヘレーナ。

「まあまあ、取り返しがつくことだったから、そんなに目くじらを立てなくてもいいじゃない」

　リリアナがやんわりとした口調でなだめてから、フッと遠い目をした。

「……嫌がらせのためだけに、森を丸々ひとつ目の前で焼き払われるのに比べたら、このくらいどうってことないわよ……」

「あなた、そんなことまでされたの！？　許せないわね……！」

「おのれ夜堕ちども！　骨の髄まで陽光に晒してくれるわ！！」

　どうやら『夜エルフがリリアナに嫌がらせした』という意味で解釈したらしく、目を血走らせて怒り狂うヘレーナとオーダジュ。

「「…………」」

　俺とレイラは顔を見合わせ、どちらからともなく気まずげに目を逸らした。

　イザニス族……エヴァロティ自治区……魔獣の流入……山火事……

　ウッ頭が……

「……アレク殿？　まさか――」

『森エルフには木々の悲鳴が聞こえるのか』

　何やら察したオーダジュが追求しかけたとき、黙って聞いていたレキサー司教が口を挟む。

『私は職業柄、長らく森エルフとも行動を共にしてきたのだが、そういう話は全く聞かなかったな……』

「ん～……正直、個人差はあるわ」

　レキサー司教の訝しむような言葉に、ヘレーナが渋い顔をした。

「草花の歌がはっきり聴こえるほどに同調できる者もいれば、ぼんやりとしかわからない者もいるし、まるでピンとこない者もいるし……。もしくは単に慣れたか、言っても仕方ないから言わなかっただけなのか」

　人族（あなたたち）は私たちと違って、全く木を切らずに生きていくのは無理でしょうから……と肩をすくめるヘレーナ。

　同盟が他種族の寄合所帯である以上、お互いにある程度の敬意と妥協は必須だからな……かつて血で血を洗う戦争をしていた森エルフとドワーフでさえ、今は手を取り合ってるくらいだ。

「我らエルフ族も、かつては、氏族によって自然に対する考え方がまちまちでした。どのように自然を敬うか。どのように自然と接するか。それらは各々に任され、何物にもとらわれず、個々人が自由に振る舞うことこそが、真に尊い『自然』だと考えておったのです……」

　遠い遠い昔を振り返るように、オーダジュが目を細めながら語る。

『その考え方は素晴らしく聞こえるが、今はそうではない、と？』

　興味深げなレキサー司教。

「ええ。なぜならば、ヘレーナが言っておった通り、エルフの中には草花の声に耳を傾けず、どころか見向きもせず、平気な顔で森を荒らす者もおりました。もちろん、当時のエルフたちもいい顔はせなんだが……自分たちの森が荒らされない限りは、と自由にさせておったのです」

　皮肉な、乾いた笑み。

「そして、斯様な連中をのさばらせた結果……『夜堕ち』どもが生まれた」

　好き勝手やってた奴らの末裔が、夜エルフってことか……。

　ちなみに、森エルフの前で『夜エルフ』という呼び名を出すと、彼らは著しく気分を害するので注意が必要だ。森エルフたちは、夜堕ちどもと同じ『エルフ族』でくくられるのが我慢ならない。もはや奴らはかつての同胞などではなく、絶滅させるべき不倶戴天の敵なのだ……

「まあ、他者への思いやりに欠けるロクでなしどもの子孫です。今の醜き有様も納得でしょうな。我らが先祖も、森からの追放などという甘い処分ではなく、ひと思いに滅ぼしてしまえばよかったものを……」

　嘆息するオーダジュ。

　もしも夜エルフが絶滅させられていたら……魔王国は、全く違う形態になっていたかもしれないな。

　え、てか、諜報網もない上に、国家運営に携わる役人もごっそりいないわけだろ。貴族階級としての魔族の暮らしを支える、上級使用人もほとんどいない。

　……どんなことになってたのか、想像もつかねえや……

　もしかしたら、今ほどにはスムーズに魔王国も肥大化できなくて、

　俺の故郷も……まだ、滅んではいなかったかも……

　…………いや、考えても詮無きことだな。

「話が逸れましたな。今でも草花の声が全く聞こえない子は生まれることがありますが、聖大樹連合の方針として、同じ過ちを繰り返さぬよう、幼い頃より自然の尊さを説くようにしております。……ワシらのような古の血を濃く受け継ぐ者……言ってしまえばハイエルフの血が濃い者は、大地や草花との親和性も高いんですがのぅ」

『ふむ。私の同僚は、おそらくあなた方に近い存在だったと思われるので、我々を慮って口には出さなかっただけなのかもしれないな……。人族や獣人族の生活圏で活動することが多かったので』

「ほほう、同僚……そういえば、自己紹介の途中でしたな。これは失礼」

　自己紹介の流れが戻ってきた。

　いい感じに森焼きの件はスルーされたな。助かった……！

「森が焼かれた話はまたあとで聞くとして……」

　助かってなかった……！

『申し遅れた。私はレキサー＝マーディハント司教。ヴァンパイアハンターだ』

　堂々と名乗るレキサー司教。かつて、彼のトレードマークであった赤黒いロングコートは、今や霊体で輪郭だけが再現され銀色に光り輝き、見る影もない……

「「ヴァンパイアハンター……」」

　そしてなぜか、森エルフ組が顔を見合わせた。

「となると……まさか、あなたが言う森エルフって『イェセラ』って名前……？」

『なんと。ご存知だったか』

　驚くレキサー司教ら、ヴァンパイアハンター組。

　――視界の端で、レイラがぎゅっと拳を握りしめるのがわかった。

　イェセラ。ヴァンパイアハンターの森エルフ。５００年前から妹の仇たる吸血鬼を追い回していた執念の女。

　カェムランでは、毒を受けた俺（ジルバギアス）を仕留めんと積極的に矢を射掛け、反撃のレイラのブレスをまともに受ける羽目になった。肌は焼け爛れ、両目は白く濁り、痙攣していた彼女の姿が脳裏に蘇る。今、生きているのかさえ――死霊術には反応がなかった……

　まさか、イェセラとリリアナたちは知り合いだったんだろうか。

　ハイエルフの血統だったなら……ああ、だとしたら、オーダジュとヘレーナが俺を敵視するのもやむなし――

「私たち、カェムランに立ち寄ったから……」

「彼女は、あなた方の仇を討つと、心に誓ったようでした」

　ヘレーナが沈痛の面持ちになり、オーダジュがチラッと俺を横目で見ながら、神妙な顔で言う。

　その口ぶりからして、生きていたのか……！？

「ルージャッカ、でしたかの。獣人の男とともに、魔王子ジルバギアスを必ずや見つけ出してみせる、と……豪語しておりました」

『『…………』』

　しんみりするヴァンパイアハンターたち。彼らの視線が痛い。

　俺は手で顔を覆いそうになったが、その資格はないと思ったので、気をつけの姿勢を維持した。

　それにしても……ルージャッカも。

　彼の嗅覚は脅威だ。レイラに大地を焼いてもらったけど、果たして『俺』の痕跡は消し切れたんだろうか……

「あ、そういえばアレク」

　リリアナがふと思い出したように、不意に俺を見た。

「アレクは現地で戦死したことになってたわよ」

　え？　なんで？