第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４８０．親の心子知らず

　魔王城、上層の居住区にて――

「奥方様！　奥方様ーッ！」

　夜エルフメイド、ヴィーネは走る！！

　大公妃プラティフィアの部屋まで全速力で駆けつけたヴィーネは、ドンドンドンとドアをノック――いや、殴打！

　ドンドンドンドンドン！！

「開けますね！！」

　おお、なんたる無作法！　貴人の返答を待たずして入室ッ！

　だがそれも致し方ないことだった――大公妃の部屋の中は、頭がクラクラするほどに香が焚き染められている。

　そして――祭壇！　禍々しくも荘厳！　決して狭くはない大公妃の私室の、大部分を占領！

　闇の神々に捧げる供物、骨、毛皮、角が組み上げられ積み上げられた呪物！

「ああ……ヴィーネ。どうしたの」

　祭壇の前に跪き、一心不乱に祈りを捧げていた魔族の女。

　大公妃プラティフィアは、そこで初めて、ヴィーネに気づいて顔を上げる。

　この頃は、ずっとこうだった。昼夜を忘れて祈り続けるプラティは、ちょっとやそっとのことで集中を乱さない。ドアを叩いても返事がないので、使用人が勝手に入るしかないのだ。

「奥方様！」

　ヴィーネは緊張もあらわに叫ぶ。

「以前より計画されていた諜報員の撤退支援が完了し！　我が一族の者が、ジルバギアス様の情報を持ち帰りました！！」

「！！」

　プラティフィアがカッと目を見開いた。その姿がブレる。

「――話しなさい！！」

　ほぼ異次元の加速、ガッとヴィーネの肩を掴むプラティフィア。

「グアアアア！」

　メキメキと軋む肩骨に、思わず悲鳴を上げるヴィーネ。

「けっ――結論から申し上げると！　ご活躍です！！」

「活躍！？」

　どういうことだ！？

　少なくとも、追放中の罪人の評価ではないッッ！

「人族が内輪揉めを起こし！　カイザーン帝国とハミルトン公国で戦争が勃発！　そこへなぜか殿下が殴り込んだそうです！！」

「！！？？」

　プラティフィア、困惑ッッ！

「なんで！？」

「わかりませぇん！！」

　ヴィーネも困惑していた。

「それで、どうなったの！？」

「正確な戦果は不明ですが！　指揮官や聖教会の勇者、神官を含む数百名を撃破！　そしてなんと、カイザーン帝国の皇帝も討ち取ったとのこと！！」

「なんですって！？」

　カイザーン帝国とやらが、どの程度の規模かはわからないが……王を討ち取るとは相当なことでは！？

「それは確かなの！？」

「皇帝に関しては、かなり確度が高い情報ですぅぅ！　同盟圏でもかなり噂になっていて、別々の地域から集結した諜報員たちが、漏れなく噂を耳にしていましたぁ！　逃避行のさなかで余裕がなかったのにですぅ！　よっぽどのことですよぉ！」

「それで、それでどうなったの！？　討ち取ってそのあとは！？　あの子はどうしたの！？」

「ホワイトドラゴンに乗って離脱したとのことです！！」

「つまり……無事！！　無事なのねっっ！？」

「はい！　現時点で得られた情報の限りではぁ！！」

　メキメキを通り越してバキバキな肩骨に、脂汗を流しながら、ヴィーネは叫ぶ。

「…………はぁ～～～～」

　細く長く、息を吐くプラティフィア。

「そう……」

　ゆるゆると、ヴィーネの肩にめり込む指からも力が抜けていく。

「……よく報告してくれたわね。下がっていいわよ」

「は……はいぃ……」

「【転置（メ・タ・フェスィ）】」

　我に返って、ヴィーネの肩の状態にも気づいたプラティフィアは、転置呪で肩の状態を入れ替えた。思いの外、ひどい痛みに顔をしかめるプラティフィア。

「あ、奥方様……」

「貴女より私の方が治療しやすいからいいのよ」

　治療枠的な意味で。

「あとで医療室にでも顔を出してみるわ、久々に」

　最近は祈りにかかりきりだったので、部下たちの様子でも見に行くついでに、死にかけの身代わりでもいたら適当に押し付けていこう。

「はっ！　ありがとうございます……！」

　ぺこぺこと頭を下げながら、部屋を辞していくヴィーネ。

　ひとりになったプラティフィアは、改めて祭壇に向き直った。

「……闇の神々よ！　ありがとうございます……ありがとうございます……」

　ひとまず、息子が無事であったことに、感謝の祈りを捧げる。

「カイザーン帝国……とか言ってたかしら」

　ふと顔を上げて、つぶやく。

　プラティフィアは、魔族の中では指折りに勉強熱心なタイプなので（なにせ使い魔を探しに行ったら、【案内】により【知識の悪魔】を見つけてきたくらいだ）、前線に近い国々なら覚えている。

　しかしカイザーン帝国は聞き覚えがなかった。ということは、前線から遠く離れた国だろう。

「ええと、確かこの辺に……」

　ゴソゴソと部屋の本棚を探る。

　――あった。大陸の地図。書き物机に広げてみると――

「まあ！　けっこうな大国じゃない」

　魔王国とは比べるまでもないが、同盟諸国の中では指折りの大国だ。皇帝とやらが自ら前線に出張ってきている時点で、名前だけの弱小国家かと思ったが、どうやら違ったらしい。しかし、なぜ皇帝が前線に？　……まあどうでもいいか！

「すごいわ！　すごいわよジルバギアス！！」

　これだけの大国の国家元首を討ち取ったとなると、通常の戦争なら陞爵（しょうしゃく）間違いなしの大武勲だ！　ジルバギアスが現在追放中の罪人であることを考慮すると、正当な評価は得られないかもしれないが……

　魔王から『追放刑から無事生還すれば、それは比類なき偉業である』という言質は取ってあるので、これはもしかしたらもしかするかもしれない！！

「ああ、ジルバギアス……あなたは常に、私の想像の遥か上を行くのね……」

　なぜ単騎で殴り込んだのかはわからないが、結果として、皇帝の首を獲れたということは、きっとこの上ない好機だったのだろう。

　普通、孤立無援の罪人は、敵地で単身敵軍に殴り込まない。常識的に考えれば、人化の魔法も使えることだし、こそこそ逃げ隠れして当然だが――そんな常識は笑って吹き飛ばしてしまった。

　あるいは、ジルバギアスが無事に帰還したとして。

　これまで同盟軍に真正面から突撃し、討ち取られてきた過去の追放刑の受刑者と比較して、『ジルバギアスは正々堂々戦うでもなく、同盟圏で逃げ回っていただけ』など嘲笑う者もいたかもしれない。

　だが大国の軍勢に挑み、大将首をかっさらっていったとなれば、そんな陰口を叩く者もいなくなるだろう。

「ジルバギアス……あなたって子は……」

　地図上のカイザーン帝国を指でなぞりながら、泣き笑いのような顔になるプラティフィア。

「立派だけど……いくらなんでも無謀よ！　孤立無援なんだから！！　もっと慎重になりなさい……！！」

　母は全力で応援しているけれど……！！

　魔王に至るため、多少の危険は避けられないとは思うけれど……！！

「いくらなんでも限度があるわよっ！」

　それは魂の叫びだった。息子の活躍は嬉しい。しかし、もうこれ以上ないくらい名を挙げたのだから、あとは大人しく逃げ隠れしてほしい……！

「勇者や神官を含む数百名を殺傷……それだけ大暴れしたからには、聖教会も死物狂いで探し回るでしょうし……」

　確かにすごい大武勲だ、大武勲だが……ッッ！！

「もう……！！」

　遠方で何も出来ない歯痒さに、も～～～～～！　と地団駄を踏みたくなるプラティフィアだった。

　常識的に考えれば、これ以上は無謀な真似をする必要もないが――

　わからない！！　ジルバギアスは、常にプラティフィアの想像の上を行く。

「こうしちゃいられないわ」

　バッと祭壇を振り返るプラティフィア。

「もっと……もっと生贄を捧げなければ……！」

　積み上げられた、夥しい頭蓋骨を――

　人族のそれを、睨みながら。

「……やはり、ただの養殖人族や奴隷だけじゃなく、もっと良質な生贄を捧げるべきかもしれないわね……」

　たとえば――そう、勇者とか、神官とか、剣聖とか。

「――久々に、私も前線に出てみようかしら？」

　ふふ、と笑いながら。

　プラティフィアも魔族の戦士だ。息子の武勲に血が滾る――

「……なんてね」

　――とはいえ、今は立場ある身。しかもこれ以上出世のしようもない大公だ。おいそれとは戦場に出られない。

「ああ、ジルバギアス。あなたは今、どこにいるの……？」

　再び祭壇に向かいながら、プラティフィアはつぶやく。

　息子を心配する気持ちは強い。だがそれと同じくらい、高揚している。

　あの子はすごい！！　あの子はすごいのよ……！！

　だから、お願い。

「無事に帰ってきて……！！」

　跪き、一心に祈り始めるプラティフィア。

「【あの子に仇なす、あらゆるものに災いあれ】」

　ゆらゆらと立ち昇る魔力は、まるで無数の腕のよう。

　愛する我が子にふりかからんとする災いを、先んじて引きずり落とそうとするかのような――

　　　　　　　　　　†††

　その後。

「あ、あの……奥方様……」

　めちゃくちゃ気まずそうな顔で、ヴィーネが戻ってきた。

「ジルバギアス様なのですが……その、例の大立ち回りで、毒を受けた可能性もあるらしく……最後は負傷したそうで……」

　戦々恐々と、報告。

　…………毒。

　…………毒！？

「――ッッッ！！！　＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃！？！？！！！？！」

　言語化不可能な喚き声のような悲鳴を上げ、ヴィーネの首根っこを掴みガクガクと揺さぶるプラティフィア。

　大公級のフルパワーに振り回されたヴィーネは首を骨折、危うく命を落としかけたのはまた別の話――

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