第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４７５．犬も歩けば

　――気づけば、リリアナは未知の世界に立っていた。

　ゴツゴツとした岩山の、切り立った断崖絶壁。

　視界の果てには、墓標のように立ち並ぶ構造物が見える。聖大樹もかくやという巨大さで、遠近感が狂いそうだった。

　遥か眼下の大地は、ゆらゆらと不気味に揺れている。――いや、大地ではない？　どろどろとした液体が波打っている。

　海だ――本能的に察した。これは原初の海だ。

「ここは……魔界？」

　そうとしか思えなかった。

　あまりにも世界の様相が違う。

　天上、暗転した太陽から降り注ぐ、黒い光。

　慣れ親しんだ『陽光』さえあり方が違うことに、リリアナは恐怖を覚えた。

　――帰れなかったらどうしよう。

　不意にそう思い至り、背筋が凍った。バッと振り返ると、自分を飲み込んだ、あの【暗黒の穴】が、音もなくそこにあった。

　この世界にあってなお、周囲から浮かび上がるようにして異質。

（よかった、帰れそう……）

　リリアナがホッと胸を撫で下ろした瞬間。

「こんにちは」

　突然、穏やかな声。

「わぅ！？」

　びっくりしすぎて、危うく断崖から落っこちてしまうところだった。

　見れば、ポータルの陰から、ひょっこりと顔を出す――

　顔――？　いや、何だ……この……

　燕尾服を着込んだ、杖……？

「やあ、驚かせてしまったようで申し訳ない。……転移門とは、また珍しい。久しく見ていなかったな。まさかまだ現存していたとは……」

　小綺麗な燕尾服に、古びた杖がスポッと収まっている。首のところから杖が飛び出ているだけで、身体も手足もないのだが、透明な肉体があるかのようにしっかりと服に厚みが出ていた。

　警戒するリリアナに、何食わぬ顔で――といっても顔はないのだが――歩み寄ってきたその『杖』は、しげしげとこちらを見つめてくる。……いや、目もないのだが、視線を感じた。

「本当に珍しいな。あなたのような人が…………いや、人、か……？　……うむ、人か……。あなたのような人が、魔界を訪れるのは。珍しいというより、初めてかもしれない」

「あなたは……悪魔？」

「いかにも。私は導くもの。【案内の悪魔】オディゴス」

　空っぽの袖が勝手に動き、礼儀正しく、胸に手を当てて一礼する。

「私は普段、ダークポータルを通ってきた魔族に、相応しい道を指し示すことを生業としている。ただ今日に限っては、私の権能が、私自身をこの場所に導いた。あなたという来訪者があるからだったのだな」

　クイクイと傾く杖。まるで、うむうむとうなずいているかのように。

　――そういえば、アレクが魔界について話していたとき、この悪魔が話題に挙がっていた気がする。魔族が相性ぴったりの悪魔と出会えるように導く悪魔。

　アレクがアンテに出会えたのも、この悪魔のおかげなのだと……

「さて、それでは早速、あなたにも道を指し示そう。あなたに相応しき道を」

「……いいの？」

　反射的に、リリアナは尋ねていた。

「うん？　何がだね？」

「……私は、魔族じゃないけど」

　せっかく相手がやる気なのだから、余計なことを言わなければよかったな、と少し後悔するリリアナだった。だけど、心身の調子が何かおかしい。思ったことがすぐに声に出てしまった。抑えが効かなくなっている……？

「構わないとも」

　リリアナの懸念をよそに、オディゴスはあっけらかんと答えた。

「協定で、『魔族には可能な限り協力すべし』とされているけどね。カニバルが魔界の代表面をして勝手に決めただけだし、奴が概念化して久しいし、私は魔神のように責任ある立場でもないし、唯々諾々と従う義理はないね。それよりも、導きを求めている人が目の前にいるのなら、私はそれを優先する」

　――リリアナは、思った。

「私、あなたと契約したいわ」

　導き。それは今、リリアナが切実に欲しているものだ。

　だけど、魔界でじゃない。現世でこそほしい。

　――オディゴスを連れて、現世に戻りたい。

　ただその一心だった。それ以外の細かいことは、何も考えずに言った。

「…………。私は、今」

　リリアナの前に立つオディゴスが、ゆっくりと答える。

「あなたに、相応しき道を、指し示そうと、している」

　せっかく案内しようとしていたのに、ふいにするようなことを言われて気分を害したのだろうか。

「あ……ごめんなさい」

「いや、違う。違うんだ」

　しゅんと小さくなるリリアナに、オディゴスがふるふると首を振るように、本体を回転させる。

「そうじゃないんだ。私は今――この瞬間も！　あなたに相応しき道を、指し示そうとしている……！」

　そ（・）の（・）場（・）に（・）ま（・）っ（・）す（・）ぐ（・）、立（・）ち（・）尽（・）く（・）し（・）た（・）ま（・）ま（・）。

　オディゴスは、言った。

「わかるかね。私の権能が示している。あなたに相応しい悪魔は、こ（・）こ（・）に（・）い（・）る（・）のだと」

　今、この場所に。

　リリアナの、眼前に。

「ああ…………」

　オディゴスが、溜息をついた。

　それは、幾千年、幾万年の、気が遠くなるほどの年月の重みを滲ませる、深い深い溜息だった。

「ようやく……ようやく、見つけた」

　改めて、向き直る。

「――お嬢さん、私と契約してくれないだろうか？」

　すっと片袖を差し出しながら。

「私と契約すれば、あなたはもう、迷うことはなくなる。ただし、それは決して平坦な道を歩めるようになることを意味しない」

　もう片腕を、自らの胸に当てながら。

「私が半ば自動的であるように。あなたもまた、好むと好まざるとにかかわらず、導きのまま突き進むことになるだろう。誰もが迂回するような悪路に、危険極まりない道に、そうと知りながら踏み込む羽目になるかもしれない」

「――だけど、それが、目的地につながる正しい道なのでしょう？」

　リリアナは、微笑みながら答えた。

「――もちろんだとも。私の案内に間違いはない」

　オディゴスも笑っていた。

「ただ、それだけではないぞ。あなたの前に、迷える人々がたくさん現れるだろう。そしてあなたは、彼ら彼女らを放っておけない。導かずには、いられなくなる。それもまた、決して楽ではない道のりだ」

「それも大丈夫」

　リリアナは、ころころと笑う。

「――元からそうだから！」

　そして、差し出されたオディゴスの片手を握り返した。

「……素晴らしい！　ああ、私が今まで案内してきたヒトたちも……きっと、こんな気持ちだったのだろうなぁ……！」

　もしもオディゴスに生身の顔があれば、咽び泣いていただろう。そう思えるほどに感極まった声。

「……お名前を、伺ってもよろしいかな、お嬢さん」

「あら失礼。リリアナよ。リリアナ＝エル＝デル＝ミルフルール」

「いい名前だ。では改めて……リリアナ」

　オディゴスの存在感が、ずんと重みを増す。

「【私は杖だ。あなたが心折れぬ限り、あなたを支え、あなたを導き、あなたに力を授けよう。どんな険しい道も、あなたがしっかりと歩いていけるように。案内の悪魔オディゴスの名において誓う】」

「【あなたが私を支え、力を授けてくれるなら、私も、私の前に現れる迷える人々を導きましょう。私の命が続く限り。リリアナ＝エル＝デル＝ミルフルールの名において誓う】」

　オディゴスから――力が流れ込んでくる。

　リリアナが知る、どんな属性とも違う、異質な力が。

　新たなる律が、指先まで染み渡っていく。

　だがそれは決して不快ではなかった。

　全てがあやふやな、この魔界においても。

　視界が晴れ渡っていくような感覚があった。

　それと同時に、感じる。

　この身を、この魂を、あるべき方向へと導く、引力のようなもの――

「わかるかい」

　オディゴスが親しみを込めて言った。

「これが、導きの力だ」

　――そしてその引力は、リリアナの背後。【暗黒の穴】へと続いている。

　すなわち、現世へと。

「さあ、行こう。我が契約者よ」

　舞踏会に誘う紳士のような優雅さで。

「何処までも――世界の果てまでも！」

　踊るようにして、オディゴスがリリアナの手を引く。

「そして導こう。迷える人々を」

　穏やかに、晴れやかに、何よりも楽しそうに。

「あなたが望む結末（エンディング）へと！」

　光り輝く未来へと。

「――ええ」

　リリアナもまた、力強くうなずいて、それに応えた。

「行きましょう！」

　そしてふたりは、門をくぐる。

　現世で最高の素質を誇る魔力強者と、

　魔界の黎明期からの最古参の悪魔が、

　新たな導きを世にもたらすため――

　ここに、降臨する。

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※わんこが暗い穴に突っ込んでいったかと思えば、クソいかつい棒をくわえて戻ってきたでござるの巻